山神庙内，血腥气混合着雨水的湿冷气息，令人窒息。阿箬昏迷不醒，脸色苍白中透着一股黑气，肩头的伤口虽被李莲花处理过，但依旧触目惊心。
李莲花守在阿箬身边，指尖搭在她的腕脉上，眉头紧锁。那吹箭上的毒性极其霸道阴损，不仅侵蚀血肉，更在破坏经脉，甚至隐隐有侵蚀精神力的迹象。若非阿箬灵犀血脉觉醒，生命力远超常人，加上他医术通神，此刻早已香消玉殒。即便如此，要彻底清除余毒、修复受损的经脉，也需要时间和珍贵的药材。
方多病和苏文清将庙内的尸体拖到角落，仔细搜查。方多病经验老道，很快从几名杀手身上发现了共同点：他们的内衬衣角，都用特殊的丝线绣着一个极小的、与那令牌上相似的九锁宫殿图案！
“果然是一伙的！”方多病将发现告诉李莲花，“训练有素，装备精良，绝对是专业的死士！比黑煞门那些乌合之众难缠多了！”
李莲花点点头，目光落在那枚暗红色的令牌上。令牌触手冰凉，材质非金非木，隐隐有能量波动。那九条锁链缠绕宫殿的图案，透着一股镇压和束缚的诡异气息。
“九锁宫……”李莲花低声念道，脑海中飞速回忆着云隐派典籍中的记载，“传说南胤国师座下有九大护法，各司其职，统称‘九锁’。这令牌，莫非代表其中一脉？”
他想起守泉婆婆说过，当年围攻灵犀族的，除了南胤余孽，还有几个邪道门派。这“九锁宫”，很可能就是其中之一，而且是核心力量！
“他们这次的目标很明确，就是阿箬。”李莲花沉声道，“生擒不成，便下毒手。看来，阿箬的灵犀血脉，对他们的计划至关重要，甚至可能是不可或缺的一环。”
方多病脸色难看：“这么说，赤水城就是个陷阱？他们料到我们会去，所以提前在此设伏？”
“未必是料到我们会来山神庙。”李莲花分析道，“更可能是，这条通往赤水城的必经之路上，类似的埋伏点不止一处。我们只是恰好撞上了其中之一。”
他站起身，走到庙门口，望着外面瓢泼大雨：“对方动用直属死士，说明他们已经不再隐藏，开始全力清剿障碍。我们的行踪，恐怕已经暴露。赤水城，现在恐怕已是龙潭虎穴。”
“那我们还去吗？”苏文清担忧地看着昏迷的阿箬，“阿箬姑娘伤得这么重……”
李莲花沉默片刻，目光坚定：“去，必须去。正因为是龙潭虎穴，才更要去。只有深入虎穴，才能找到虎子，才能弄清他们的全盘计划，找到破解之法。而且……”
他看向阿箬：“阿箬的毒，需要几味特殊的药材才能根治。其中一味‘七心海棠’，据我所知，只有赤水城附近的‘药王谷’才有出产。”
方多病深吸一口气：“好！那就闯一闯这龙潭虎穴！不过，得换个法子进去。”
他走到庙外，检查了一下被破坏的马车和死去的马匹、车夫，脸色阴沉。对方做事狠绝，断了他的代步工具。
“雨停了之后，我们步行前往三十里外的‘清风镇’。”方多病规划道，“那里有我刑堂的一处暗桩。我们可以弄到新的身份和马车，也能打探一下赤水城最新的消息。”
李莲花点头同意。目前敌暗我明，硬闯是下策，必须智取。
接下来的半天，四人就在这破败的山神庙中度过。李莲花全力为阿箬疗伤驱毒，方多病和苏文清则轮流警戒，处理尸体痕迹。
傍晚时分，暴雨渐歇，天空放晴。阿箬终于悠悠转醒，虽然虚弱不堪，但眼神恢复了清明。得知后续情况后，她眼中闪过一丝后怕，但更多的是坚定。
“李先生，方大人，我没事……我可以继续走。”她挣扎着想坐起来。
“别动。”李莲花按住她，“毒素刚压制住，需要静养。我们会带你去的。”
他给阿箬服用了安神和补充元气的药物，让她继续休息。随后，四人趁着夜色掩护，离开了山神庙，徒步向清风镇方向行进。
阿箬由李莲花和方多病轮流背负。夜色中的山路泥泞难行，但为了避免再次被追踪，他们只能选择这条艰难的路。
一路上，气氛沉默而压抑。接连的追杀和阿箬的重伤，让每个人都感受到了前所未有的压力。对手的强大和狠辣，远超他们的预估。
“李莲花，”方多病背着阿箬，低声问道，“如果……如果那祭坛真的启动，会怎样？”
李莲花望着前方漆黑的夜色，缓缓道：“据典籍零星记载，龙脉乃一国气运所系。若被邪术窃取或扰乱，轻则天灾人祸频发，国力衰败；重则……江山易主，生灵涂炭。”
方多病倒吸一口凉气，苏文清更是脸色发白。他们终于明白，自己卷入的是一场何等可怕的漩涡。
“所以，必须阻止他们。”李莲花的声音在夜风中显得异常清晰和坚定，“无论付出什么代价。”
黎明时分，四人终于抵达了清风镇。这是一座规模不大的边境小镇，因为靠近赤水城，商贸还算繁盛。镇子笼罩在晨雾中，显得有几分宁静。
按照方多病的指引，他们来到镇东头一家不起眼的粮油铺子。方多病上前，有节奏地敲了敲门板。
片刻后，门板拉开一条缝，一个睡眼惺忪的伙计探出头来。方多病亮出一枚刻着特殊花纹的铜钱，低声道：“买三斤上等的桐油，要去年腊月产的。”
伙计眼神瞬间清醒，仔细看了看铜钱，又打量了一下方多病和他身后的李莲花三人，低声道：“客官里面请，库房看货。”
四人跟着伙计走进铺子后院，穿过堆满杂物的仓库，来到一间密室。
密室内，一个掌柜模样的精干中年人早已等候在此。见到方多病，他连忙躬身行礼：“属下参见方刑探！”
“王掌柜，不必多礼。”方多病摆摆手，急切地问道，“赤水城最近有什么异常？”
王掌柜脸色凝重：“回刑探，赤水城近来确实不太平。约莫半月前，城中来了几批陌生的商队，看似寻常，但属下暗中观察，这些人举止干练，暗藏兵器，不像普通商人。而且，城主府最近守卫森严，夜间常有神秘人物出入。”
他顿了顿，压低声音：“最奇怪的是，三天前，城中最大的镖局‘威远镖局’赤水城分局，突然关门歇业，所有镖师伙计一夜之间消失得无影无踪！”
威远镖局！苏文清浑身一震！那正是他所在的镖局！
“怎么回事？”苏文清急声问道。
王掌柜摇摇头：“不清楚。据说分局总镖头接了一趟极其隐秘的暗镖后，就再也没露面。有人猜测，可能是镖货出了问题，惹上了不该惹的人，全分局的人都……遭了毒手。”
苏文清脸色惨白，踉跄一步。威远镖局对他有恩，分局的镖师很多都是他的熟人！
李莲花扶住苏文清，眼中寒光闪烁。威远镖局赤水分局在这个时候出事，绝非巧合！很可能与他们运送的“镖货”有关！那镖货，会不会就是……血魄晶？或者与祭坛相关的其他东西？
线索越来越多，也越来越清晰地指向赤水城！那里，已然成为风暴的中心！
“王掌柜，给我们准备新的身份文牒和一辆不起眼的马车。”方多病下令道，“再备齐这些药材。”他递过一张李莲花写好的药单。
“是！属下立刻去办！”
一个时辰后，四人改头换面，扮作一支前往赤水城收购皮货的小商队，乘坐一辆半旧的马车，离开了清风镇，朝着那座笼罩在迷雾中的边境古城，疾驰而去。
前方，是未知的凶险，也是揭开真相的最后机会。