平安县城西“刘记”杂货铺，是红姑暗网一个不起眼的接头点。掌柜老刘头是红姑多年前安插的暗桩，平日卖些针头线脑，暗地里负责传递城南一带的消息。这天晌午，一个货郎打扮的生面孔晃进铺子，说要买顶针，眼神却滴溜溜往内堂瞟。老刘头心下警惕，应付几句，那货郎放下几文钱，拿着顶针走了。不到一个时辰，铺子斜对过的茶摊，就多了两个歇脚的汉子，茶碗端在手里半天不动，目光似有似无地总扫向“刘记”门口。
消息传到红姑耳中时，她正在地窖里擦拭短刃。狗蛋学堂里掀出的税粮漏洞，让钱多多和石磐如临大敌，暗中查账的动作虽隐秘，但难保不惊动藏在县里的“虫子”。赵光弼吃了上次的亏，这次派来的探子，定然更狡猾。老刘头这个点，知道的人不多，但一旦暴露，可能牵连出更多暗线。
“备车，去西城。”红姑放下短刃，声音冷冽。她换上一身打满补丁、散发酸臭味的破棉袄，头发抓得乱如草窝，脸上仔细抹了锅底灰和泥浆，眼神瞬间变得浑浊呆滞，活脱脱一个疯癫乞婆。她拎起个破竹篮，里面塞满烂菜叶，一瘸一拐地出了门。两个暗卫远远跟着，心都提到了嗓子眼。
红姑蹒跚到“刘记”铺子附近，并不靠近，而是蜷缩在街角避风的草堆旁，嘴里念念有词，时哭时笑。她抓起篮里的烂菜叶，胡乱扔向街心，引得野狗争抢。对过茶摊的两个探子皱了皱眉，没太在意。这时，一个暗卫扮作醉汉，摇摇晃晃走向“刘记”，故意在门口摔了一跤，嚷着要买酒。老刘头出来搀扶，两人借机身体接触，情报已悄无声息递了过去。
这一下，引起了探子注意。两人交换眼色，起身似乎要往铺子去。就在此时，红姑动了！她如同被惊了的母兽，嚎叫一声，从草堆里冲出来，张开双臂拦在探子面前，唾沫横飞地骂：“挨千刀的！想抢俺的窝？那是俺先占的地盘！滚！都给俺滚！” 说着，竟从篮子里掏出一把不知从哪儿弄来的馊水，劈头盖脸朝探子泼去！
那俩探子哪见过这阵仗，被泼了个正着，恶臭扑鼻，恶心得直干呕。周围百姓也围拢过来看热闹。红姑不依不饶，扑上去又抓又打，哭天抢地：“欺负老实人啊！光天化日抢乞丐的地盘啊！没天理啦！” 她身手何等敏捷，看似胡乱抓挠，却专往探子腰间、袖袋等可能藏武器、文书的地方招呼。探子又臊又怒，想拔刀又怕暴露身份，想推开又怕惹众怒，狼狈不堪。
老刘头趁机出来“劝架”：“哎呀，王婆子，你又犯病了！快回家去！两位客官对不住，这婆子脑子不清醒，别跟她一般见识！” 一边说，一边给红姑使眼色。红姑又闹腾一阵，才被“闻讯赶来”的暗卫（扮作她儿子）连拉带拽地“劝”走，嘴里还不住叫骂。一场风波，看似以疯婆扰民告终。
俩探子一身污秽，在百姓指指点点下落荒而逃，哪还顾得上监视杂货铺。红姑被暗卫扶进小巷，立刻挺直腰板，眼神恢复锐利，低声道：“通知老刘，这个点暂时封闭，人员撤离。刚才碰到左边那人腰间有硬物，似是军中信物，右边那个袖口有墨迹，可能是画影图形的高手。赵光弼这次，动真格的了。”
暗卫领命而去。红姑靠在冰冷的土墙上，缓缓舒了口气。装疯卖傻，是她年轻时在江湖上摸爬滚打练就的保命伎俩，如今为了平安县，不得不再次用上。这次虽惊险过关，但对手的侦查力度明显加大，说明对方已经起了疑心，或许税粮亏空的事已有所泄露。下一次，还能如此轻易蒙混过去吗？这“疯婆子”的面具，还能戴多久？她望着巷口灰蒙蒙的天空，心中并无轻松，只有更深的警惕。赵光弼的刀，已经磨得越来越快了。