中和三年（883年）五月，黄巢大军的前锋，由其最得力的大将之一的孟楷率领，率先抵达陈州境内。孟楷自恃勇猛，又见陈州城似乎并无重兵把守（实为赵犨故意示弱），不免生出轻敌之心。他下令军队急行，试图一举拿下陈州作为立足点。
赵犨见孟楷来势汹汹却戒备松懈，决定采取诱敌深入、出其不意的策略。他派出一支小部队稍作抵抗便佯装败退，将孟楷军引入预设的埋伏区域。当孟楷军队伍散乱、忙于抢掠之时，赵犨亲率陈州精锐主力，突然打开城门，如猛虎下山般发起雷霆一击！
孟楷军毫无防备，瞬间被打得晕头转向，措手不及。战斗变成了一场单方面的屠杀。陈州将士同仇敌忾，在家乡土地上作战更是奋勇无比。结果，孟楷带来的这支前锋部队几乎被全部歼灭！孟楷本人也在混战中被生擒活捉。
赵犨深知孟楷是黄巢臂膀，绝不可留。他下令将孟楷押至城头，当着双方将士的面，斩首示众！此举极大地鼓舞了陈州军民的士气，也向黄巢传递了誓死抵抗的强硬信号。
消息传到后方，黄巢闻讯，如遭雷击，继而勃然大怒！孟楷是他的同乡故旧，心腹爱将，多年来追随他南征北战，感情深厚。其战死被斩，不仅折损一员大将，更是对他权威的巨大挑衅。“小小陈州，安敢如此！”盛怒之下，黄巢调集了全部兵力，并与已经投降的蔡州秦宗权合流，两支乱军合兵一处，号称数十万，于六月间汹涌扑向陈州，屯驻于溵水之畔，将陈州城围得水泄不通。
黄巢发誓要踏平陈州，为孟楷报仇。他下令军队挖掘了五重深深的壕沟（真是五环套五环，你一环我一环），将陈州城如同铁桶般紧紧锁住。然后，动用了一切能够想到的方法攻城：制造云梯、冲车、抛石机，昼夜不停地猛攻。
面对如此恐怖的围城大军，城内军民难免恐慌。关键时刻，刺史赵犨站了出来。他召集全城军民，慷慨陈词：“我忠武军向来以忠义勇猛闻名天下！我陈州的将士亦是天下一等一的精锐！何况我赵家世代受陈州恩惠，享受朝廷俸禄，于此危难之际，我赵犨发誓，必与陈州城共存亡！”他目光如炬，扫视众人，“大丈夫生于乱世，正当于绝处求生！即便战死，也是为国尽忠，死得其所！难道不比向这些祸国殃民的贼寇屈膝投降、苟且偷生要强过百倍吗？！”最后，他厉声道：“今日起，有敢言降者，格杀勿论！”
这番掷地有声的誓言，极大地稳定了军心民心。赵犨并非空谈，他身先士卒，多次亲自率领精心挑选的精锐死士，突然打开城门，发起反冲击。这些出击往往选择敌军疲惫或松懈之时，猛冲猛打，屡次破坏黄巢军的攻城器械，斩杀其将领，屡挫敌军锐气后便迅速退回城中。
黄巢见强攻不下，反而连连受挫，越发愤怒。他竟然下令在陈州城北修建起临时的“宫殿”和百官衙署，摆出一副要在此地长期围困、安家落户的架势，誓要将陈州耗死、磨平。
围城战从中和三年（883年）六月开始，持续了漫长的时光，日历一页页翻过，秋去冬来，又至中和四年（884年）春。此时的中原大地，经多年战乱，早已赤地千里，民生凋敝，民间几乎没有任何粮食储备。
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陈州，就在这样内外交困、人间地狱般的环境中，如同一艘在血海狂涛中永不沉没的孤舟，在赵犨的坚强领导下，奇迹般地坚守着。