北疆的战报如同雪片般飞入咸阳，蒙恬根据扶苏的指令，迅速调整策略。数支由精锐边军组成的“快速反应骑队”开始活跃在漫长的边境线上，他们不再固守城池，而是像猎犬一样追逐着匈奴小股部队的踪迹。虽然尚未取得决定性的战果，但几次小规模的遭遇战都成功击退了来犯之敌，夺回了部分被掳掠的物资，边境的恐慌情绪得到了一定程度的遏制。
与此同时，由黑夫率领的两支锐士营小队，如同水滴融入沙漠，悄无声息地进入了茫茫草原。他们的任务是蒙恬亲自下达的绝密指令：寻找匈奴王庭可能迁徙的痕迹，并确认那个为冒顿出谋划策的“神秘人”的身份。
咸阳宫内的气氛依旧凝重，但前线初步稳定的消息，总算带来了一丝喘息之机。借此机会，扶苏特意邀请了大秦军界的定海神针，已经颐养天年许久的老将军王翦，前往京畿锐士营观摩。
校场上，寒风依旧。锐士营的士卒们正在进行日常的极限训练，背负着沉重的行囊在泥泞中冲刺，在冰冷的河水中潜泳，在布满障碍的场地上进行着小队战术协同。没有震天的喊杀，只有粗重的喘息、器械碰撞的闷响和指挥官简洁低沉的口令。
王翦须发皆白，身披厚重的裘袍，在一众年轻将领的簇拥下，静静地站在观摩台上。他浑浊却依旧锐利的眼睛，仔细地扫过校场上的每一个细节，从士卒们坚毅的眼神，到他们彼此间无需言语的默契配合，再到那迥异于传统方阵战术的小队渗透与突击演练。
他没有说话，只是偶尔微微颔首，或者轻轻摇头。
演练结束后，扶苏陪着王翦在营中缓步而行。
“老将军，观此锐士营，以为如何？”扶苏开口问道，语气带着对长辈的尊敬。
王翦停下脚步，拄着拐杖，望向那些虽然疲惫却依旧身姿挺拔的士卒，良久，才缓缓吐出一口气，对身旁陪同的蒙恬之子蒙毅叹道：“后生可畏啊。”
他转向扶苏，目光中带着难以言喻的复杂情绪，有赞赏，有惊叹，也有一丝不易察觉的落寞：“长公子，此等锐士，一可当十。其所习之战法，老夫征战半生，闻所未闻。不重阵型而重渗透，不尚正面而尚突袭，不依赖大军而强调小队能动…此非堂堂之阵，实乃鬼魅之术。”
他顿了顿，声音低沉下去：“然，此等鬼魅，正是对付匈奴那等飘忽不定之敌的利器。长公子与韩信，所谋者大，非止于一城一地之得失，乃欲从根本上扭转我大秦对北疆之战略态势。老夫…不如也。”
这番评价，从一个身经百战、几乎未曾一败的老将口中说出，分量极重。蒙毅在一旁听得心潮澎湃，他知道，这意味着锐士营的模式，已经获得了军方最高元老的认可。
扶苏躬身一礼：“老将军过誉了。此不过是一些新尝试，能否见效，尚需实战检验。北疆烽火未熄，正是用人之际，还望老将军能不吝指点。”
王翦摆了摆手，脸上露出一丝疲惫的笑容：“老了，跟不上你们年轻人的想法了。这未来，是你们的。只望此等利器，能早日扬威塞外，保我大秦边境安宁。”
送走王翦后，扶苏心中稍安。有了王翦的公开认可，锐士营在军中的地位将更加稳固，后续的扩编和资源调配也会顺利许多。
他刚回到宫中，还没来得及喘口气，公输哲便兴冲冲地求见，带来了天工苑火器研造处的最新进展。
“殿下！钻膛之法，似有可为！”公输哲难掩兴奋，“我们寻得一批前朝遗留的、用于制作弩机的硬质钢芯，虽数量不多，但极其坚硬。组织了几名力气最大的工匠，轮番用水力驱动的简陋钻床尝试钻孔，耗时五日，竟真的在一根钢芯上钻出了一个深浅不一、但大致贯通的孔洞！”
他呈上一根约一尺长、婴儿手臂粗细的钢管，内壁虽然粗糙，但确实是一个完整的孔道。“以此管试射，装药量仅为青铜管的一半，发射铁丸，三十步内可入木三分！最关键的是，连续试射五次，管身仅微微发热，并无炸膛之虞！”
扶苏接过那根沉甸甸的钢管，感受着那粗糙的触感，心中激动。钻孔法！虽然效率低下，材料难寻，但这证明了一条可行的技术路径！这不再是依赖于铸造运气，而是可以通过改进工具和工艺来稳步提升的方向！
“好！太好了！”扶苏连声称赞，“集中力量，优先保障钻膛试验！摸索最佳钻头形状、冷却方式，记录每一次的数据！同时，在全国范围内，搜寻类似的优质钢材，或者…探寻自行冶炼此类钢材的可能！”
他知道，这依旧是一个漫长的过程，但希望之光已经越来越清晰。
然而，好消息总是与坏消息相伴。玄癸再次带来了令人不安的讯息。
“殿下，北疆黑夫小队传回第一份密报。他们已发现匈奴王庭大致在狼居胥山以北区域活动，但守备极其森严，难以靠近。关于那‘神秘人’，只探听到其被冒顿称为‘山中老人’，极少露面，身边总有匈奴高手护卫，无法确认其相貌身份。”
“旧齐之地，那几家受损矿场的矿工串联规模扩大，已有人打出‘反苛政、求活路’的旗号，与当地税吏发生冲突，死伤数人。局势有失控之势。”
“吴中项梁，对新任郡守表面恭顺，实则通过控制地方乡绅、游侠，架空了郡守大部分权力。项羽则频繁以‘狩猎’为名，将其麾下武装拉出演练，规模已近五百人。”
“沛县刘季，虽无大动作，但其与周边县邑的游侠、胥吏交往更为密切，网络仍在缓慢扩张。”
内忧外患，如同跗骨之蛆，一刻不曾停歇。扶苏握着那根冰冷的钢管，目光投向窗外阴沉的天空。
锐士营在成长，火器在萌芽，但敌人也在不断变化和壮大。他必须更快，更稳，在这错综复杂的棋局中，找到那个能一锤定音的落子之处。
北疆的稳定，国内矛盾的化解，以及对潜在威胁的压制，这一切，都迫在眉睫。而他能感觉到，那决定性的时刻，正在一步步逼近。