周景兰和杭泰玲神色一凛，她们虽猜到与孙太后有关，但听许江如此直白地说出，还是感到一阵寒意。
“明日考典籍礼仪，题目多半与《女诫》、《内训》相关，或许还会涉及史鉴典故，论说女子之德、忠孝节义。”许江的目光落在周景兰身上，带着一丝不容置疑的严厉，“景兰，你于诗书典籍上的功底，本就不如玉贞深厚，此乃你的弱项。今日你虽侥幸过关，但切不可因此自满，更不可在明日的考场上，再行那等险招，或是因个人意气，做出不合时宜之举。你代表的是仁寿宫，若因你一人之失，拖累了整个仁寿宫的声誉，届时，谁也保不住你。明白吗？”
这话如同冷水浇头，让周景兰瞬间清醒。她今日的“胜利”背后，潜藏着巨大的风险，而明日，才是真正的考验。她郑重地敛衽：“是，奴婢明白。定当谨守本分，全力以赴，绝不敢拖累仁寿宫。”
许江点了点头，又交代了几句注意事项，便让她们回去早些歇息，养精蓄锐。
回到耳房，万玉贞和唐云燕早已等候多时。四人少不得又将今日之事复盘一番，对明日的考核既期待又忐忑。万玉贞更是拿出自己整理的笔记，与周景兰一同温习到深夜。
翌日，考核依旧在顺贞门外进行。气氛比昨日更加凝重。经过第一场的筛选和风波，留下的宫女们神色间都多了几分谨慎与较量之心。
主考官沈玉琳肃立台前，目光扫过台下众人，朗声宣布：“第二场考核，典籍礼仪。题目为——‘论守宫’。”
“守宫”二字一出，台下微微骚动。这题目看似寻常，出自《礼记·内则》，意指女子应深居闺阁，保守贞静之德，是历代女教的核心内容之一。但要在一篇短文中写出新意和深度，却非易事。
“限时一个时辰，以文章论之。需引经据典，阐发己见，字迹工整。”沈玉琳宣布完规则，香炉内计时香点燃，考核正式开始。
考场内顿时安静下来，只闻笔墨与纸笺摩擦的沙沙声。大多数宫女都低头奋笔疾书，引述《女诫》、《列女传》中的经典案例，阐述女子当如何谨守闺训，柔顺贞静，以夫为天，以贞洁为性命。字里行间，无不充斥着对纲常礼教的尊崇与谄媚。
高善清坐在前排，嘴角带着自信的弧度。她自幼受教，于诗文经典上下过苦功，此刻笔走龙蛇，文章锦绣，引经据典，将“守宫”之德阐述得天花乱坠，俨然一副标准闺范的模样。
万玉贞亦是凝神静气，她的文章结构严谨，辞藻雅致，既符合规范，又不失个人见解，将“守宫”与“明理”相结合，论述女子在守德的同时亦需通晓事理，方能真正辅佐夫君，持家有方。其功底之扎实，令旁观的副考官也微微颔首。
杭泰玲和唐云燕虽不擅此道，但也尽力按照平日所学的规范书写，力求稳妥。
唯有周景兰，捏着笔，看着面前空白的纸笺，眉头紧锁，迟迟无法落笔。
“守宫”……这两个字像沉重的枷锁，让她喘不过气。她不由自主地想起了那夜在仁寿宫殿外偷听到的、决定何妃、徐嫔等人命运的冰冷话语。那些女子，她们难道不守宫吗？她们谨守妇德，侍奉君王，可最终得到了什么？不是老死宫闱，就是在帝王死后，被一道轻飘飘的旨意夺去性命，成为冰冷的殉葬品！
为什么？凭什么？
一股强烈的不服气在她胸中激荡。她不想写那些谄媚逢迎、自欺欺人的话！她不想歌颂这吃人的礼教！那些被要求“守宫”、被轻易剥夺生命的女子，她们也是人，她们也有自己的情感、能力和价值，绝不仅仅是依附于男子的附属品！
时间一分一秒过去，周景兰的额头渗出了细密的汗珠。许江姑姑的警告言犹在耳，她知道自己不该冒险，不该因个人意气行事。可是，要她违背本心，写下那些让她感到恶心和恐惧的文字，她做不到！
终于，在香燃过半时，周景兰深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。她提起笔，不再犹豫，不再考虑是否符合考官的心意，只遵从自己内心的声音。
她没有像其他人那样一味歌颂守宫之德，反而在开篇承认礼法存在的必要性后，笔锋一转，大胆地论述起来：
“……然，妾闻兰生幽谷，不为莫服而不芳。女子之德，在于本心之贞静，而非高墙之禁锢。古之贤女，如缇萦救父，上书陈情，其孝感天，岂囿于深闺？如班昭续史，才学冠世，其智明理，岂逊于男儿？守宫之要，在于守心，守其志节，明其道理，而非徒具其形，失其魂魄……”
她写道，宫女、侍妾乃至天下女子，虽身份卑微，亦有其不容忽视的价值与能力。她们可以细心照料宫廷，可以以智慧化解纷争，可以以坚韧承受苦难。她们的忠，不应是盲目的顺从，而是基于理性和本心的持守；她们的孝，亦能超越家庭，体现在对职责的恪守、对同伴的扶助之上。真正的德行，是发自内心的芬芳，而非外力强加的束缚。
她甚至隐晦地提出，要求女子单方面守宫至死，而忽视其作为人的基本尊严，并非真正的教化之道，也非王朝长治久安之福。
当她落下最后一笔，时辰也恰好到了。她看着自己这篇与主流论调格格不入、甚至有些离经叛道的文章，心中既有宣泄后的畅快，也有一丝隐隐的不安。
试卷被收走，考官们当场批阅。当沈玉琳看到周景兰的试卷时，她的眉头越皱越紧，脸色也沉了下来。
终于，她拿起周景兰的试卷，目光如电射向台下，声音冰冷而严厉：“仁寿宫，周景兰！”
“奴婢在。”周景兰心中一沉，出列跪倒。
沈玉琳将她的试卷示于众人面前，虽未全文宣读，但严厉的语气已说明一切：
“尔此番论述，看似引经据典，实则偷换概念，曲解圣贤之意！妄议礼法，质疑纲常，鼓吹女子逾越本分，言辞之间，充满狂妄之气！守宫之德，乃千古定论，岂容你置喙？尔之见解，非但无益，反而惑乱人心，败坏宫闱风气！”
她将试卷重重放下，宣布：“此文，立意偏颇，狂悖不堪，评为下等！周景兰，你太让太皇太后和仁寿宫失望了！”
下等二字如同惊雷，在考场炸响。所有人都惊愕地看向周景兰。昨日那个急智非凡、备受称赞的周景兰，今日竟得了如此不堪的评价！
高善清几乎要掩饰不住脸上的狂喜，她努力压下嘴角，故作惋惜地摇头叹息。