刘备长叹一声，松开剑柄，眉宇间的忧虑不减反增：
“元龙，车胄虽死，但此举无异于与曹操彻底决裂。曹贼势大，兵精粮足，下一步必将起倾国之兵来犯，如何抵挡？”
“主公所虑极是。”
陈登的眼神中没有丝毫慌乱，“杀车胄，是为自保，是破釜沉舟之举。然破釜沉舟，并非坐以待毙。
当今天下，能与曹操抗衡者，唯河北袁绍一人。袁氏四世三公，门生故吏遍布天下，兵强马壮，远胜曹操。主公此刻只需遣使北上，联结袁绍，约定南北夹击之势，则曹操首尾不能相顾，此次之危可解。”
他的话语清晰有力，如同一道光刺破了笼罩在刘备心头的阴云。
然而，在他说完之后，那双眸深处，却悄然滑过一丝无奈。
他深知袁绍此人志大才疏，好谋无断，与之为盟，无异于与虎谋皮。
但这却是眼下唯一的生路。
数天后，数百里之外的冀州邺城，一场更为激烈的争论正在袁绍的议事厅中上演。
袁绍高坐主位，手中捏着一封来自北海大儒郑玄的书信，信中详述了刘备斩杀车胄、夺走广邳二城并意欲归附的始末。
他面色阴晴不定，时而流露出抑制不住的喜色，时而又陷入深深的犹豫。
堂下，谋士们早已分作两派，争得面红耳赤。
谋士田丰第一个站出来，声如洪钟：
“主公，此乃天赐良机！曹操东征刘备，其心腹之地许都必然空虚。
我军只需尽起精锐，长驱直入，直捣其巢穴，则霸业可成！刘备在东，可为我军分担压力，此乃千载难逢之良机，万万不可错过！”
话音未落，郭图便立刻出言反驳，他朝着袁绍谄媚一笑，语气却带着尖刻：
“田别驾此言差矣！刘备其人，反复无常，先事公孙瓒，后依曹操，如今又来投靠主公，岂可轻信？依我之见，不如坐山观虎斗，待曹操与刘备两败俱伤，我军再出兵收拾残局，岂不更为稳妥？”
“郭图！你这是妇人之见！”
性格刚直的沮授怒目而视，“兵贵神速，战机稍纵即逝！主公坐拥四州之地，带甲数十万，竟要因一刘备而迟疑不前，岂不令天下英雄耻笑？”
审配则站在郭图一边，冷冷说道：“我军新平公孙瓒，将士疲敝，理应休养生息。仓促进兵，倘若有失，动摇国本，谁能负责？”
厅堂之内，唾沫横飞，言辞激烈，仿佛不是在商议军国大事，而是在菜市场。
田丰与沮授主张速战，着眼于天下大势；郭图与审配则力求稳妥，实则暗含着派系倾轧与固宠之心。
袁绍被这嘈杂的争论搅得心烦意乱，他既贪图克敌制胜的荣耀，又畏惧兵败失地的风险，那颗优柔寡断的心在两种截然不同的意见之间来回摇摆，迟迟无法做出决断。
而在许都，曹操府邸的书房内，气氛却截然不同。
一份檄文被呈到他的案头，正是袁绍麾下名士所作。
曹操本患有头风病，正感头痛欲裂，拿起檄文随意浏览，初时还面带不屑。
但越往下读，他的脸色越是凝重。
文中笔锋犀利如刀，历数他的“罪状”，甚至追溯其祖上，言辞之恶毒，文采之激扬，令他心神剧震。
读到最后，曹操竟惊出了一身冷汗，冷汗流遍全身，那折磨他多日的头风顽疾，竟奇迹般地霍然而愈。
他将檄文往桌案上猛地一拍，非但没有怒，反而放声大笑起来。
“哈哈哈！好文章！好文章！此人的笔，可抵十万雄兵！”他赞叹道，眼中闪烁着兴奋。
但随即，他的笑容又转为一丝轻蔑：“可惜，文采虽好，却终究是书生之见，只知摇唇鼓舌，毫无武略可言。袁本初有此等人才，却不知人善用，只让他们做这些笔墨文章，不足为惧。”
从容的神态之下，是枭雄特有的自负与警觉。
他挥退左右，独自一人走到巨大的地图前。
手指先是划过东面的徐州，随即又转向西南方向的宛城。
一个名字在他心中浮现——张绣。
几乎是心有灵犀一般，远在邺城的袁绍，在听了半天无休止的争吵后，也暂时搁置了是否立即出兵的议题，转而将目光投向了地图上的同一个地方。
郭图见风使舵，立刻进言道：“主公，宛城张绣，曾与曹操有杀子之仇，若能遣使说之，使其在曹操背后举事，必能令曹贼腹背受敌，届时我军再出，则胜算大增。”
袁绍深以为然，当即下令，准备派出使者前往宛城。
同一片天空下，两位当世最强大的霸主，在毫不知情的情况下，几乎同时做出了相同的决策。
中原这盘大棋之上，无数条线开始交织，无数双眼睛都盯向了宛城那个看似不起眼的棋子。
曹操凝视着地图，手指在宛城的位置上轻轻敲击着，眼神变得愈发深邃。
他知道张绣勇则勇矣，却非能谋划全局之人，其背后必然另有高人指点。
要说服张绣，寻常使者恐怕只会徒劳无功，甚至可能适得其反。
必须派一个足够聪明，足够有分量，且能看透人心的人去。
他的脑海中，一个人选的轮廓渐渐清晰起来。
此人，需有绝顶的智谋，更需有过人的胆识。