卡尔卡狄亚的钢铁王座城，在连绵阴雨中显得格外冰冷。
苏文正站在驿馆窗前，望着窗外滑过琉璃瓦的雨水，指尖无意识地摩挲着那枚刻有狼头印记的飞镖。
波旁联邦的拒绝，像一盆冷水，浇灭了他心中残存的侥幸。
“大人……”
副使的声音带着压抑不住的颤抖，将一份刚刚收到的密信递上。
“国内急报……永昌陷落后，奥伦特分兵东进，连下三城！北线郑大将军苦战不支，已退守潼关！朝廷……朝廷让我们无论如何，必须带回实质援助！”
苏文正接过密信，薄薄的纸张仿佛有千钧重。
信上是林牧之亲笔，字迹潦草，透着难以掩饰的焦灼。
“文正吾兄：国势危如累卵，京畿震动。或盟或贷，亟需实利以稳大局。社稷存亡，系于君身。”
没有催促，没有责怪，但每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的心上。
他缓缓闭上眼睛，脑海中闪过离京时皇帝亲手扶起他的画面，闪过赵铁鹰在永昌城头浴血的独眼，闪过慕容铮在敌后生死不明的身影。
再睁开时，眼中已是一片决然的平静。
“准备一下，”他转身，对副使吩咐道，声音沉稳得不像身处绝境，“我们去见腓特烈皇帝。”
“大人？可是梅特涅首相那边……”
“不去求他了。”苏文正打断道，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我们去和皇帝做一笔交易。一笔他无法拒绝的交易。”
半个时辰后，卡尔卡狄亚皇宫偏殿。
炉火熊熊，却驱不散殿内凝滞的寒意。腓特烈皇帝没有坐在高高的王座上，而是站在巨大的西大陆地图前，梅特涅首相如同影子般立在一旁。
“苏使者去而复返，是带来了贵国皇帝新的条件？”腓特烈没有回头，声音平淡。
“外臣此来，非为乞求，而是为陛下献上一份厚礼，一份足以让卡尔卡狄亚帝国在未来百年，屹立于西陆之巅的基石。”苏文正深深一揖，语气不卑不亢。
腓特烈终于转过身，鹰隼般的眼中闪过一丝兴趣。“哦？”
梅特涅轻轻咳嗽一声，微笑道：“苏使者，慷慨的承诺需要坚实的基石。不知贵国的‘厚礼’是？”
苏文正没有看梅特涅，目光直视腓特烈。
“吾皇愿以‘龙心’轮机二代全部技术图谱、‘惊蛰’连珠铳核心构造图、以及我国工造司关于奥伦特新式钢铁战舰‘雨燕’及神秘母舰的所有分析数据，换取陛下即刻出兵五万，陈兵奥伦特西部边境，并先行无息借贷我国粮食五十万石，弩箭百万支，精铁十万斤。”
话音落下，偏殿内落针可闻。
连梅特涅脸上的笑容都僵住了。这份“礼物”太重了！几乎是寒川军工技术的核心精华！尤其是对奥伦特新式武器的分析，其战略价值无可估量！
腓特烈瞳孔微微收缩，手指无意识地敲打着地图边缘。“代价呢？”
“代价是，卡尔卡狄亚需与寒川签订攻守同盟，公告天下。并在三月内，提供第二批同等规模的援助。”苏文正的声音清晰而坚定，“此非交易，而是结盟的诚意。寒川愿以国运相托，与陛下共击强奥，平分战后利益！”
梅特涅立刻上前一步：“陛下！此事非同小可！需从长计议！奥伦特实力未损，此时公开为敌……”
“首相阁下！”苏文正猛地提高声音，第一次正面看向梅特涅，目光锐利如刀，“您是在担心奥伦特的实力，还是担心……与某些人私下的协议无法交代？”
梅特涅脸色瞬间阴沉：“苏使者，请注意你的言辞！”
“外臣的言辞，取决于陛下的决断和首相的诚意！”苏文正毫不退让，“我寒川将士正在浴血！每拖延一刻，便有无数忠魂埋骨他乡！陛下！是坐视奥伦特吞并寒川，变得更加强大，最终兵临城下；还是此刻与寒川联手，扼杀威胁于萌芽，共掌西陆霸权？请陛下圣裁！”
腓特烈沉默着，目光在地图上的寒川与奥伦特之间逡巡。炉火噼啪作响，映照着他阴晴不定的脸。巨大的诱惑与巨大的风险在他心中激烈交锋。
良久，他缓缓开口，声音带着帝王的深沉：“技术图谱和数据，朕要先验看。粮食军械，可先提供三成，以市价计算，算作借贷。出兵之事……待朕验证情报属实，再议同盟。”
苏文正的心猛地一沉。还是要先验货，还是不肯立刻出兵！这和他预期的相去甚远！
“陛下！战机稍纵即逝！若待奥伦特消化战果，一切晚矣！”
“苏使者，”腓特烈的语气不容置疑，“，“这是朕的底线。或者接受，或者……请便。”
苏文正看着皇帝那毫无波澜的眼睛，又瞥了一眼旁边嘴角微勾的梅特涅，瞬间明白了。卡尔卡狄亚根本不想立刻卷入战争，他们只想用最小的代价获取最大的技术利益，然后坐山观虎斗！所谓的同盟，不过是空中楼阁！
一股冰冷的绝望攫住了他。但他不能翻脸，寒川等不起。
“外臣……需要请示吾皇。”他艰难地说道，声音干涩。
“可以。”腓特烈挥挥手，“但朕的耐心有限。梅特涅，你负责与苏使者对接具体事宜。”
离开皇宫时，雨下得更大了。副使撑着伞，声音带着哭腔：“大人，他们……他们这是趁火打劫！区区三成援助，还是借贷，就要拿走我们最核心的技术！”
苏文正望着灰蒙蒙的天空，任由冰雨打在脸上。
“是啊，以利合。我们拿出了最大的利，换来的，却是对方的敷衍和算计。”他喃喃道，“利尽，则散。甚至等不到利尽，只要他们拿到想要的东西，我们便失去了价值。”
他想起离京前皇甫嵩的密报，朝中以周文渊为首的保守派一直反对如此“贱卖”国本。若此事传回国内，不知又会掀起怎样的波澜。
“去波旁联邦使馆。”苏文正忽然说道。
“大人？黎塞留不是拒绝接见了吗？”
“不见执政官，我们去见杜布雷将军。”苏文正眼中重新燃起一丝火光，“一位丧子将军的仇恨，或许比帝王的政治权衡，更可靠一些。”
然而，当他们赶到波旁联邦气派的使馆时，却得到了一个更令人心寒的消息。
杜布雷将军昨日已奉命出海巡航，归期未定。
而使馆参赞在收下苏文正的拜帖和一份关于奥伦特海军新动向的“机密”情报后，只是礼貌而疏离地表示会“转交”，再无下文。
站在波旁使馆华丽却冰冷的大厅里，苏文正感到一种彻骨的寒意。这些西陆强国，个个精于算计，视寒川的存亡为筹码，待价而沽，甚至准备随时与奥伦特做交易。
所谓的合纵连横，在绝对的利益和冷酷的现实面前，显得如此苍白无力。
回到驿馆，夜已深。苏文正独自坐在灯下，铺开纸张，却久久无法落笔。他不知该如何向国内禀报这残酷的现实——盟友不可恃，外援终是镜花水月。
就在这时，窗户再次传来轻响。
又一枚飞镖，带着纸条。
上面的信息让苏文正浑身剧震，如坠冰窟。
“奥伦特特使已与梅特涅密晤。条件：割让寒川东海三省，卡尔卡狄亚则保持中立，并可优先获得寒川流落之技术。密约将成。”
原来如此！
根本不是待价而沽！
梅特涅，甚至腓特烈，早已和奥伦特有了勾结！他们拖延、敷衍，是为了更方便地瓜分寒川的遗产！所谓的验证技术，不过是瓜分前的验货！
一股热血冲上头顶，苏文正猛地站起，眼前一阵发黑。
“大人！”副使慌忙扶住他。
苏文正推开他，跌跌撞撞走到窗边，看着外面这座繁华而冷漠的异国都城，一口鲜血猛地喷在窗棂上，点点猩红，触目惊心。
“盟友……哈哈……好一个盟友……”他惨笑着，声音嘶哑，“国之将亡，遍地皆敌……以利合者，利尽而交疏……古人诚不我欺……”
他望着东方，那是寒川的方向，泪水混着血水滑落。
“陛下……臣……有负重托……”
这一刻，他深深体会到，在帝国霸业的棋局上，弱国，从来只是棋子，甚至……只是砧板上的鱼肉。
然而，就在这绝望的深渊里，那狼头印记的主人，又一次递来了消息，这次的纸条上，只有简短的疑问和一个地点：
“可信者，非庙堂。欲破局，明日午时，城西铁匠铺。”
苏文正擦去嘴角的血迹，眼中熄灭的火光再次跳动起来。
或许，真正的转机，从来不在这些冠冕堂皇的宫殿里。
他撕碎了写给国内的奏报草稿。
是时候，去会一会这些阴影中的“朋友”了。