“淮南米行”的商队在冀州乡间已经暗访了数日，赵宸手中关于知府王坤贪墨赈灾粮、草菅人命的证据越来越多，也越来越确凿，像一坛被深埋的陈年毒酒，终于挖出了泥封。
这片土地仿佛遭受了一场可怕的灾难，原本应该是一片生机勃勃的景象，如今却变得残破不堪，像一张被揉皱后又撕碎的画纸。村庄里的房屋大多已经倒塌，只剩下一些残垣断壁，就像被蝗虫啃噬过的枯叶一样，散落在焦黄龟裂的大地之上。断壁上爬满了枯死的藤蔓，风一吹，发出“簌簌”的轻响，像是亡魂在低语。
在这些断壁残垣之间，野狗们肆意地啃食着那些无人收殓的尸骨，它们的毛色枯黄，眼冒绿光，见到活人也不躲，反而龇牙低吼，仿佛已将这片土地视作自己的领地。一只野狗正叼着一根人骨，在泥地里撕扯，发出“咔嚓”的脆响，旁边几只幼犬围拢过来，争抢着骨头上残留的腐肉。而在不远处的枯树上，一群乌鸦发出嘶哑的啼叫，黑压压一片，像一串串挂在枝头的丧幡，为这片荒芜的景象悲鸣。
空气中弥漫着腐臭与灰烬混合的腥气，这种味道让人感到窒息。赵宸曾经亲眼看到一个老妇人抱着她饿死的孙儿，在倒塌的土屋前哭得昏死过去。那孩子瘦得皮包骨头，仿佛一阵风就能把他吹走，怀里还紧紧攥着半块发黑的树皮，那是他临死前最后的“食物”。老妇人哭着哭着，忽然抓起地上的霉米往嘴里塞，边嚼边含糊地骂：“吃！吃！都吃死才干净！省得看这世道！”那模样，比疯癫更令人心碎。
然而，更让赵宸愤怒的是，官府发放的“赈灾粮”竟然是如此劣质的粮食。他打开一袋“赈灾粮”，发现里面不仅掺着砂石，还有大量霉变的高粱，米粒黑黄，捏在指尖沙沙作响，散发出一股酸腐的霉味，比猪食还劣三分。他冷笑一声，从袖中摸出一颗蜜饯，扔进嘴里：“这米，喂猪猪都嫌，倒成了百姓的‘救命粮’？王坤，你这官，是拿人命当垫脚石垫高的吧？”
那股霉粮的气味仿佛是一种诅咒，一直缠绕在赵宸的鼻尖，让他想起了前世被奸佞陷害时的情景。那时候，满朝文武都是一副虚伪的面孔，他们为了权力和利益，不惜牺牲百姓的生命，连御膳房的点心都掺了慢性毒药。而如今，这股权力的腐臭，似乎在这个时代依然存在，而且一脉相承，连味道都如出一辙——都是那种表面光鲜，内里腐烂的腥甜。
不仅有更多村落灾民的血泪控诉、按有手印的虚假领粮凭证、霉变掺沙的粮样本，李德全通过特殊渠道弄到的一份冀州官仓近三个月“损耗”异常的账簿副本，更是将王坤的罪证钉得死死的。那账簿纸张泛黄，墨迹新旧交错，明显经过精心篡改，可细查之下，出入库的数字漏洞百出，如同一张被虫蛀空的蛛网，掩不住背后的黑暗。赵宸用指尖划过那些篡改的墨迹，仿佛触摸到了王坤在暗处颤抖的罪孽之手，嘴角勾起一抹冷笑——这账簿，将成为他重返权力巅峰的第一块垫脚石，还是压垮王坤的最后一根稻草？
就在赵宸准备结束暗访，继续返京路程时，一支颇为气派的官家车队，却在前方路口拦住了他们的去路。
夕阳正沉，血色残阳将天边染成一片诡谲的绛紫，映照在官道上，仿佛泼洒了一地未干的血，又像一张巨大的请柬，用血写成。风卷起黄沙，打着旋儿掠过商队的旌旗，猎猎作响，旌旗上的“淮南米行”四字在风中扭曲，如同被无形的手撕扯着。为首一名身着青色官袍、满脸堆笑的中年文官快步上前，靴底踏在碎石上发出沉闷的声响，每一步都带着官场的油腻与算计，对着扮作管事的李德全躬身施礼：“敢问前方可是淮南米行的赵公子车驾？下官冀州府通判钱友仁，奉王知府之命，特来迎候公子！”
消息到底还是传了出去。一支打着米行旗号的商队，在灾荒之地四处“体察民情”，还散发少量粮食药品，这等异常举动，自然引起了地头蛇的注意。王坤在冀州经营多年，耳目众多，虽未探明赵宸真实身份，但“淮南大商贾”的幌子已足够引起他的重视——尤其是刚刚经历了赈灾粮贪墨这等心虚之事后，任何外来势力都需小心应对。赵宸透过车帘缝隙望去，只见钱友仁的袍袖下，一双布满老茧的手微微颤抖，那是常年握笔批文留下的痕迹，此刻却因紧张而泄露了内心的不安，指甲缝里还残留着未洗净的墨汁，像是沾了血又洗不净。
赵宸坐在马车内，指尖轻轻摩挲着腰间那枚冰冷的玄铁令牌，那是他前世身为东宫太子、今生重生归来唯一的信物，令牌边缘刻着“天枢”二字，此刻正贴着他滚烫的皮肤，仿佛在提醒他：这一局，只许赢，不许输。车帘微掀，他透过缝隙望出去，只见钱友仁笑容满面，可那双眼睛却如毒蛇般阴滑，瞳孔深处藏着试探与算计，眼角的鱼尾纹里都刻着“虚伪”二字。他鼻尖轻嗅，空气中除了尘土味，还有一丝淡淡的龙涎香——那是官宦人家才用得起的熏香，却在此刻显得格外刺鼻，仿佛在嘲笑着城外饥民吞咽树皮的惨状。他闭目凝神，脑海中浮现出前世被毒酒灌喉时的剧痛，如今，这龙涎香的气味竟与那日殿中的沉香诡异地重叠在一起，令他杀意更盛。
他并未露面。李德全上前一步，脸上挂着标准的商人式笑容，拱手还礼，袖中却偷偷摸出一颗蜜饯塞进嘴里，嚼得嘎嘣响：“原来是钱通判，失敬失敬。我家公子途径贵宝地，本不欲叨扰官府，怎敢劳动王知府挂心？”
钱友仁笑容更盛，眼角堆起层层褶皱，声音却带着不容置疑的压迫感：“赵公子客气了！王大人听闻公子乃淮南豪商，年轻有为，甚是仰慕。特在府衙备下薄酒，一来为公子接风洗尘，二来嘛……”他顿了顿，目光扫过商队几辆装满“米袋”的大车，那米袋鼓鼓囊囊，实则装的都是从村民手中换来的霉米样本，此刻在夕阳下泛着诡异的光泽，“冀州虽遭灾，然商机犹在，王大人也想与公子洽谈一二，看有无合作之可能。还望公子赏光。”他的目光如鹰隼般锐利，试图从李德全的表情中窥探出一丝端倪，却只看到一张滴水不漏的笑脸，和嘴角残留的蜜饯渣。
马车内，赵宸闭目凝神，指尖在膝上轻点，如战鼓催征。他回想起前世自己便是因轻信地方官吏、错信表象，最终被构陷夺权，含恨而终。如今重生归来，他岂会再蹈覆辙？他缓缓睁开眼，眸中寒光一闪，如刀出鞘。他轻轻敲了敲车厢壁，发出三下轻响——那是他们暗部的密语，意为“按计行事”。李德全会意，脸上露出恰到好处的惊喜与为难，还打了个蜜饯引起的饱嗝：“这……王大人盛情，本不该推辞。只是我家公子行程紧迫，京中尚有要事……”
“哎~”钱友仁连忙打断，声音陡然拔高，又迅速压低，带着几分“体己”的亲热，袖子一挥，差点打到旁边衙役的头：“不耽搁公子多少时辰！只是一顿便饭，略尽地主之谊罢了。公子，请——”他侧身让开道路，姿态放得极低，可身后数十名衙役手持水火棍，静立如铁壁，阳光照在棍头铁箍上，泛着冷冽的光，像一排待宰的屠夫。赵宸注意到，其中一名衙役的袖口露出半截刀柄，刀鞘上刻着“冀州衙”的字样——看来，王坤早已做好了最坏的打算，连“请”字都是用刀刻出来的。
赵宸知道，若执意不去，反而显得心中有鬼，更容易引起王坤的疑心和激烈反应。他睁开眼，眸中寒光一闪，如刀出鞘。他轻声道：“告诉他，盛情难却，本公子稍后便至。”声音虽轻，却带着不容置疑的威压，李德全心头一震，立刻会意，连蜜饯都不嚼了，含在嘴里含糊道：“既如此，我家公子便叨扰了。”
车队调转方向，向着冀州城驶去。车轮碾过碎石，发出咯吱作响的声音，仿佛命运的齿轮开始转动。夏荷坐在另一辆车上，手中炭笔快速在纸上勾勒，画的不是风景，而是钱友仁的面容、衙役的站位、车队的配置，每一笔都精准如刀。她忽然停下笔，从袖中摸出一个小纸包，打开一看，竟是几粒晒干的野菜根——那是小王庄老里正送的，她一直珍藏着。她轻轻嗅了嗅那野菜根的泥土气，又抬头看了看前方阴沉的城门，眼神愈发坚定。
冀州城门高耸，青砖斑驳，城楼上挂着“国泰民安”的牌匾，字迹却已剥落，像一句被遗忘的谎言。城门口，几个饿得站不住的灾民正被衙役用棍子驱赶，哀嚎声与棍棒声交织，与城内隐约传来的丝竹声形成鲜明对比。李德全望着这一幕，偷偷抹了把泪，又迅速擦掉，嘟囔道：“等公子收拾了这群王八蛋，老子要开个最大的米行，让全天下人都吃上白米饭！”
赵宸坐在车内，指尖轻抚玄铁令牌，闭目低语：“王坤，钱友仁……你们的宴席，本宫赴了。只是不知，这杯毒酒，究竟是你们敬我，还是我敬你们？”
风卷起车帘一角，露出他冷峻的侧脸，和唇边一抹似有若无的冷笑。夕阳的最后一缕光，恰好落在他腰间的令牌上，“天枢”二字泛着幽光，如同蛰伏的龙眼，在黑暗降临前，悄然睁开。
——这一夜，冀州府衙的宴席，注定是一场没有硝烟的战场。而赵宸，早已备好了他的“刀”。