酉时刚过，商队在临安城北的都亭驿安顿下来。
此处虽为官方驿馆，却因南渡后北方使节稀少而略显清冷，庭中古柏参天，反倒成全了一份隐蔽。
沈青河命人将药材布匹入库，自己却独坐二楼厢房。
推开木窗，远处御街灯火如星河倾泻，笙歌隐隐可闻，而驿馆内只闻更漏声。
秦洛轻叩门扉，二人对坐案前，茶烟袅袅中，神色皆凝重。
“明日秦府之行，家兄秦桧……举荐你任粮草转运使，恐非单纯提携。”
沈青河凝视茶汤涟漪：“谢致远以赐婚为锁，令兄以官职为链。他们要将你我牢牢绑在临安这盘棋上。”
她忽然抬眸，“秦大哥，令堂那封信……你如何看？”
秦洛闻言，长叹一声，那叹息里浸满了复杂难言的情绪。
他端起茶杯，目光投向窗外沉沉的夜色。
“家母……”他顿了顿，声音低沉，“自先父早逝后，独自支撑家门，对我与兄长一向极为严苛。尤其对秦家香火传承，看得比性命还重。”
他嘴角泛起一丝苦涩，“兄长虽居高位，然至今……亦无子嗣。此事，怕是母亲心中最大的隐痛。”
他抬起眼，看向沈青河，眼神清明却也带着无奈，“那封信，字字句句皆是母亲手笔，担忧我沉湎悲痛、孤苦终老，其情真意切，做不得假。她求到谢致远门下，想必也是……病急乱投医了。”
“然而，这封充满舐犊之情的家书，恰被谢致远所用，成了他布局的一枚棋子。”
“母亲深居简出，怎知临安局势诡谲？她只道是为儿子谋一门好亲事，却不知……”
沈青河默默颔首，她能感受到秦洛那份夹在孝道与大局之间的挣扎。
她续上一杯热茶，声音沉稳：“伯母爱子之心，令人动容。谢致远正是利用了这份人之常情。明日秦府之行，我们需得谨慎应对，既不能辜负你母亲的心意，更不能落入他人彀中。”
她目光坚定地看向秦洛：“秦大哥，无论如何！我与你同在！这盘棋，我们一起下。”
秦洛心中暖意微涌，沉重的心情稍缓。
他深吸一口气，点了点头：“青河说得是！母亲那边，我自有分寸。明日……见机行事吧！”
夜色渐深，驿馆更漏声清晰可闻……
翌日清晨，薄雾未散，秦洛与沈青河便乘一辆青篷马车驶向秦府。
车轮碾过临安城湿润的青石板，街道两侧早市已开，炊烟袅袅，但车内的气氛却凝重如昨夜的茶烟。
秦府坐落于临安城东的清河坊一带，此处虽非皇城核心，却是权贵云集之地。
马车停稳，沈青河抬眸望去，只见府邸外观宏阔却色调沉郁，青灰色高墙巍然耸立，乌漆大门上衔环兽首怒目而视，门楣悬一匾额，上书“秦府”二字，笔力遒劲却透着一股森严之气。
门前石狮踞守，狮身斑驳，似已历经无数风雨 。
府邸的规模显示出主人非同一般的地位，但整体氛围并不张扬，甚至有些压抑 。
车帘掀动，秦洛递出一张泥金拜帖，门房小厮接过一看帖上落款，脸色骤变，转身便向府内疾步通传。
不过片刻，朱漆侧门洞开，一位身着深青色绸衫，腰系玉带的管家快步迎出。
他远远便拱手作揖，行至车前更是躬身深施一礼，满脸堆笑道：“不知秦二爷与沈姑娘清晨莅临，老奴迎候来迟，万望恕罪！”
说话间，他眼角余光悄悄打量二人，神色恭敬中带着几分不易察觉的审度。
秦洛微微颔首，与沈青河一同下车。
管家连忙侧身，亲自在前引路。
踏入府门，先是一进宽敞的仪门院落。地面以大块青石板铺就，缝隙间已生出细密苔藓，显得古朴而冷峻。
两侧抄手游廊通向深处，廊柱漆色暗红，檐下悬挂着几盏未熄的风灯，在晨雾中泛着昏黄的光晕。
院落中植有几株古柏，枝干虬曲，墨绿的树冠遮天蔽日，更添几分幽深 。
穿过仪门，便是主院，庭院深深，回廊曲折。
引路的管家沉默寡言，脚步轻捷。
沈青河注意到，沿途院落植物多选松、柏、竹等常青耐寒之木，园中有一方水池，池水幽绿，假山嶙峋，山石色泽沉暗，仿佛浸透了岁月的阴霾。
府中仆从见管家如此恭敬，纷纷垂首避让。
众人皆步履轻缓，低眉顺目，相遇时仅以眼神示意，几乎不闻人语。
一时间，偌大的府邸只闻脚步声声，更显肃穆。
管家一路殷勤介绍，言语周到，却始终透着一股训练有素的谨慎。
秦洛面色沉静，沈青河则默默观察着四周。
她知道，这恭敬的迎接背后，是秦府深不见底的潭水，需格外小心。
秦洛的面色也愈发凝重，他低声对沈青河道：“听大哥说，母亲平日居于后宅‘静心斋’，深居简出……”言语中带着一丝复杂。
两人在管家的引领下，继续向府邸深处走去，去见那位可能掌握着下一步棋局关键钥匙的秦老夫人。
每一步，都似踏在无形的棋盘之上。
静心斋掩在秦府最深处的竹林边，白墙青瓦，门前悬着一块乌木匾额，上书“静心”二字，笔法清瘦，透着一股避世的疏离。
斋前有一方浅池，几尾红鲤在残荷梗间游动，水声潺潺，更衬得四周寂静。
秦洛与沈青河踏入斋门时，室内光线幽微，唯有窗棂透入的晨光，映亮浮动的尘埃。
空气中弥漫着淡淡的檀香和药草气息。
斋堂正中，一位身着深青色缂丝褙子的老夫人端坐于紫檀木扶手椅上。衣衫料子贵重，颜色却极素净，唯有衣缘处缀着暗银线绣的缠枝莲纹，低调中见精致。此人便是秦李氏。
她头发已花白，尽数绾成一个简洁的圆髻，仅插着一支素银扁方，面容清癯，眼角唇边刻着深深的皱纹，那是岁月与忧思留下的痕迹。
紧挨着秦李氏下首坐着的，是秦桧的夫人秦王氏。
她约莫三十四五岁的年纪，穿着绛紫色遍地金妆花缎裙，外罩一件杏子黄绫袄，衣饰华美亮丽，与秦李氏的素净形成鲜明对比。
发髻梳得一丝不苟，戴着一套赤金点翠头面，耳坠明珠，腕套玉镯，通身气派彰显着女主人的尊贵。
她的面容保养得宜，肤质白皙，但眉梢眼角带着一抹挥之不去的精明与审视之色，此刻正含笑看着进来的二人。