春去秋来，楚长生在青玄宗后山这座被他命名为“听竹小苑”的院落里，已安然度过了大半年。
这大半年，他严格遵循着“苟住发育”的最高准则。每日雷打不动的，便是在小院、后山竹林、以及那处隐秘的寒潭这三个点之间循环签到。
收获颇丰。
小院和竹林大多给予的是修为感悟、下品灵石或寻常丹药，虽不惊艳，却胜在稳定，支撑着他稳步向炼气期三层迈进。
而那处寒潭，果然不负“特殊地点”的期望，偶尔会暴击出一些好东西。除了又收获几块“寒铁精英”外，还得了一部《敛息术（残篇）》，与《龟息诀》相辅相成，让他隐藏气息的能力更上一层楼。如今，除非金丹期以上的修士刻意探查，否则绝难看穿他的虚实。
长生客栈的生意，在王大锤日益精进的厨艺和李婉卿（楚长生为她取名“青荷”，负责前台接待与算账）温婉周到的照料下，也已步入正轨。虽谈不上日进斗金，但维持客栈运转、支撑楚长生和小狐狸白浅的日常修炼消耗，已是绰绰有余。客栈“有缘者得之”的名声，也渐渐在青玄宗山脚下的小镇传开，吸引了不少猎奇的低阶修士和凡人富商。
这一日，天光微亮。
楚长生完成日常修炼，信步走入客栈后厨。王大锤正在准备今日的灵食食材，灶台上热气腾腾。
“系统，在客栈厨房签到。”楚长生心中默念。这里虽不算什么洞天福地，但作为客栈核心区域之一，签到的奖励总比卧室好些。
【叮！签到成功！恭喜宿主获得奖励——《灵膳秘录（入门篇）》。】
光芒一闪，一本散发着淡淡油墨香味的册子落入他手中。
“灵膳？”楚长生眼前一亮。这可是好东西！不同于普通菜肴，灵膳是以蕴含灵气的食材，辅以特殊手法烹制，不仅能满足口腹之欲，更能温和滋养肉身，辅助修炼，甚至长期食用还有改善资质的神效。其价值，远在普通丹药之上，因为几乎没有丹毒残留。
他迅速翻阅起来。《灵膳秘录（入门篇）》记载了数十种一品、二品灵膳的配方与烹制手法，从最基础的“清灵米粥”到稍复杂的“气血旺归汤”，应有尽有。其中几种主打温养经脉、夯实基础的灵膳，正适合他现在打根基的阶段。
“大锤。”楚长生唤道。
“哎！掌柜的，您有什么吩咐？”王大锤连忙放下手中的活计，恭敬地问道。他如今对楚长生是死心塌地，不仅因为楚长生给了他安身立命之所，更因为他偶尔指点的一两句关于火候、调味的心得，总让他有茅塞顿开之感。
楚长生将《灵膳秘录》递给他：“看看这个，能否上手？”
王大锤双手接过，只翻看了几页，眼睛就越瞪越大，呼吸都急促起来：“这……这是……灵膳师的传承？掌柜的，这太珍贵了！我……我恐怕……”
“无妨，我相信你的天赋。”楚长生摆摆手，语气平静，“先从最简单的‘清灵米粥’和‘蕴气包子’开始尝试。食材客栈可以提供，失败了也无所谓，关键是掌握其中的精髓。若能成功，便作为我们长生客栈未来的特色推出。”
“是！掌柜的！我一定竭尽全力，绝不辜负您的信任！”王大锤激动得满脸通红，捧着那本册子如同捧着绝世珍宝。灵膳师啊！那可是比炼丹师更稀少、更受人尊敬的存在！掌柜的竟然将如此珍贵的传承交给他一个厨子！
楚长生点点头，不再多言。授人以鱼不如授人以渔，王大锤若能掌握灵膳，对客栈，对他自己，都是双赢。
他转身离开厨房，正准备回小院继续研究《阵道初解》，却见青荷脚步匆匆地从前面走来，秀眉微蹙。
“掌柜的，前面来了几个人，看着不像善茬，点名要见您。”青荷低声道，语气中带着一丝担忧。
楚长生神识微动，早已如无形的蛛网般蔓延开去，将前厅的情况“看”得一清二楚。
来者共五人，皆身着统一的黑色劲装，胸口绣着一个狰狞的狼头图案。为首一人，身材魁梧，脸上有一道刀疤，气息彪悍，赫然有炼气期四层的修为。其余四人，也都在炼气期二、三层左右。
“黑煞帮的人……”楚长生心中了然。这黑煞帮是小镇上的一股地头蛇势力，帮主据说有炼气期六层的修为，平日里欺行霸市，收取保护费，不少店铺都深受其扰。长生客栈生意日渐红火，被他们盯上也是迟早的事。
“我知道了，你去忙吧，我去会会他们。”楚长生神色不变，示意青荷安心。
他整理了一下身上那件毫不起眼的灰色布衣，运转《龟息诀》与《敛息术》，将自身修为完美地压制在炼气期二层，这才缓步走入前厅。
前厅内，那刀疤脸大汉正大马金刀地坐在一张桌子旁，一只脚踩在长凳上，另外四人则分散站立，眼神不善地打量着客栈内的陈设，吓得几个正在用早饭的食客噤若寒蝉，匆匆结账离开。
“哪位是掌柜的？”刀疤脸见楚长生出来，斜着眼打量了他一下，语气倨傲。
“在下便是，不知几位客官有何指教？”楚长生拱了拱手，语气不卑不亢。
“指教？”刀疤脸嗤笑一声，“指教不敢当。我们是黑煞帮的，这条街，归我们罩着。看你这客栈生意不错，也该懂点规矩，交点‘平安钱’了。”
“哦？不知这‘平安钱’，是个什么章程？”楚长生故作疑惑。
“一个月，五十块下品灵石。”刀疤脸伸出五根手指，晃了晃，“交了钱，保你客栈平平安安。若是不交……”他嘿嘿冷笑两声，威胁之意不言而喻。
一个月五十块下品灵石！这对于一个刚起步的小客栈来说，简直是天文数字，纯利润的一大半都要被刮走。
青荷和王大锤在后方听得心头一紧，面露愤慨。
楚长生却依旧平静，甚至脸上还露出一丝为难的笑容：“这位大哥，五十块下品灵石……实在不是小数目。小店本小利薄，刚刚开业不久，实在拿不出这么多。您看，能否通融一下？或者，容我们筹措几日？”
他这副“软弱可欺”的模样，更助长了刀疤脸的嚣张气焰。
“筹措？老子没空等你筹措！”刀疤脸一拍桌子，站起身来，炼气四层的气势隐隐压向楚长生，“今天，要么交钱，要么……老子就帮你这客栈‘重新装修’一下！”
他身后的四名帮众也纷纷上前一步，灵气涌动，大有一言不合就动手的架势。
客栈内的气氛瞬间降至冰点。
楚长生心中冷笑。动手？他如今虽只是炼气三层巅峰，但凭借诸多手段和系统底牌，拿下这几个杂鱼并不难。但那样做，就违背了他“苟住”的原则，会立刻将他推到黑煞帮乃至小镇其他势力的视线焦点下。
得不偿失。
他正欲继续周旋，或者思考如何“无形”地给对方一个教训时，脑海中系统的提示音再次响起：
【叮！检测到宿主面临势力挑衅，触发支线任务——‘无形的威慑’。】
【任务要求：在不暴露自身真实实力的前提下，化解黑煞帮的威胁，并使其短期内不敢再来骚扰。】
【任务奖励：随机低阶法术卷轴x1，系统积分+100。】
楚长生心中一动。系统任务来了，而且要求正合他意。
不暴露实力……如何威慑？
他的目光不经意间扫过柜台旁一个不起眼的角落，那里摆放着几盆他从后山移栽过来的“清心竹”，长势颇好。
有了。
楚长生脸上依旧挂着那副人畜无害的笑容，对刀疤脸的气势压迫恍若未觉，反而慢悠悠地走到那几盆清心竹旁，伸出手，似乎是要拂去叶片上并不存在的灰尘。
就在他的指尖即将触碰到竹叶的瞬间——
一股极其隐晦、但却带着一丝若有若无“道韵”的凌厉气息，以他的指尖为中心，微不可察地荡漾开来。
这股气息一闪而逝，快得仿佛错觉。
但距离最近的刀疤脸，却猛地浑身一僵！
他仿佛感觉到，那一瞬间，眼前这个看似只有炼气二层的年轻掌柜，手指拂过的不是竹叶，而是一柄无形利剑的剑锋！那股锐利之意，虽然微弱，却直透神魂，让他脊背瞬间冒出一层冷汗。
“错觉？”刀疤脸惊疑不定地看着楚长生。
楚长生已经收回了手，转过身，脸上依旧是那副温和甚至带点讨好的笑容：“这位大哥，你看这样如何？小店确实困难，这个月，我先奉上十块下品灵石，请兄弟们喝杯茶。下个月生意若好些，再补上一些，可好？”
他说话的同时，体内《青霄剑典》的基础剑意被他刻意压制到极致，只留下那一丝经过《龟息诀》重重伪装后、似有似无的“势”，若有若无地笼罩着对方。
刀疤脸死死盯着楚长生，想从他脸上看出点什么，但除了那诚恳又带着点惶恐的表情，什么也看不到。
可他刚才那瞬间的心悸，绝非空穴来风！
这小子……有古怪！要么是隐藏了修为，要么就是身怀异宝！或者，背后有高人？
无论是哪一种，都不是他一个炼气四层的小头目能轻易招惹的。帮主派他来试探，可没让他踢铁板。
刀疤脸脸色变幻数次，最终，那股凶悍之气收敛了不少。他冷哼一声，一把抓过楚长生递过来的十块下品灵石：“哼！算你识相！十块就十块，下个月，若是再拿不出五十块，别怪我们不客气！我们走！”
说完，带着四个还有些懵的手下，灰溜溜地离开了长生客栈。
看着他们远去的背影，青荷和王大锤都松了口气，看向楚长生的目光充满了敬佩。他们虽然没感觉到什么，但掌柜的三言两语就把凶神恶煞的黑煞帮打发了，还只花了十块灵石，这手段着实高明！
楚长生微微一笑，心中毫无波澜。
【叮！支线任务‘无形的威慑’完成！奖励已发放至系统空间。】
他神识扫过系统空间，里面多了一卷散发着淡蓝色光芒的卷轴——《水镜术》。
“水镜术……低阶辅助法术，可用于侦查、监视，倒是实用。”楚长生颇为满意。
这次危机，被他以一种近乎“行为艺术”的方式化解。既展示了肌肉（哪怕只是一丝），让对方投鼠忌器，又没有真正暴露实力，完美符合他“苟道”的行事风格。
“黑煞帮……暂且记下。待我筑基之日，再与你们好好清算。”
他转身，看向如释重负的青荷和王大锤，语气轻松：“好了，麻烦解决了。大锤，专心研究灵膳。青荷，招呼客人。”
“是，掌柜的！”
楚长生点点头，负手向后院走去。
阳光透过竹叶缝隙，在他身上洒下斑驳的光点。
幕后布局，无形威慑，这才是他喜欢的节奏。
长生之路，还很长。这点小风波，不过是调味剂罢了。
【第44章 完】
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下一集预告： 王大锤的灵膳能否成功？黑煞帮会善罢甘休吗？楚长生的修为即将迎来关键突破！敬请期待第45章：《灵膳初成与炼气四层》！