晨光初透，镇国公府的马车已经驶出府门。沈清辞端坐车内，指尖轻轻拂过琴囊上的流苏。今日她穿着一袭月华锦裁制的衣裙，裙摆上用银线绣着疏疏落落的竹叶，行动间流光溢彩，却又不失清雅。
“小姐，到了。”知书轻声提醒。
御花园门前已是车水马龙。京城名门闺秀齐聚于此，衣香鬓影，环佩叮当。沈清辞刚下马车，就感受到一道灼热的视线。她抬眼望去，只见沈若薇正站在靖王府的马车旁，一袭嫣红罗裙，珠翠环绕，娇艳得如同三月桃花。
“姐姐今日这身打扮，倒是别致。”沈若薇款款走来，目光在沈清辞的衣裙上打了个转，语气里带着几分不易察觉的嫉妒。
沈清辞淡淡一笑：“比不得妹妹光彩照人。”
二人并肩走入御花园，所经之处引来不少注目。一个清冷如竹，一个娇艳如花，俨然成了园中两道截然不同的风景。
才艺大赛设在临水的听雨轩前。白玉石铺就的高台四面环水，唯有九曲回廊与之相连。台前设了评委席，五位评委已端坐其上。沈清辞目光扫过评委席，最终落在最右侧那位须发皆白的老者身上——太常寺少卿李文渊，夜君离所说的北戎细作。
“小姐，抽签开始了。”知书低声道。
沈清辞抽到的是七号签，沈若薇则是十二号。第一轮比试的是画艺，题目是“四季”。
参赛的贵女们纷纷铺纸研墨。沈若薇抽到的是“春”，她提笔便画，不多时，一幅姹紫嫣红的春景图便跃然纸上。桃花灼灼，柳丝袅袅，确实将春日的繁华表现得淋漓尽致。
轮到沈清辞时，她抽到的是“冬”。众人皆以为她会画雪景梅枝，却见她蘸了浓墨，在纸上挥洒起来。
她画的是一株雪中青松。松枝积雪，却依然挺拔苍翠，树下还有一个微小的身影正在艰难前行。整幅画墨色淋漓，意境苍茫，那一点前行的人影更是点睛之笔，让人感受到寒冬中不屈的生机。
评委席上传来低低的议论声。李文渊捋须点头：“此画气韵生动，更难得的是意境深远。”
第二轮比试书艺，题目是即兴赋诗。沈清辞提笔写下昨日刚刚作的那句“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”，笔力遒劲，字字如刀劈斧凿。
沈若薇则写了一首婉约小诗，字迹秀美，却总让人觉得少了些气魄。
两轮比试下来，沈清辞已然成为众人瞩目的焦点。不少原本等着看她笑话的人，都不得不承认这位镇国公府嫡女与传闻中大不相同。
第三轮棋艺比试，沈清辞的对手恰好是苏尚书家的千金苏云裳。此女素有才名，尤其擅长棋艺。
二人对坐枰前，苏云裳执黑先行。她果然使出《玲珑局》的变化，棋路精巧，步步为营。沈清辞不慌不忙，每一子都落在出人意料之处。
“沈小姐这棋路...”苏云裳蹙眉沉思，“似乎不在任何棋谱之中。”
沈清辞落下一子：“棋道如水，无形无状，何必拘泥于棋谱？”
说话间，棋盘上风云突变。沈清辞看似散乱的棋子忽然连成一片，如利剑出鞘，直取中腹。苏云裳措手不及，勉强应对了几手，终究投子认负。
“沈小姐棋艺高超，云裳佩服。”
这一幕落在台下沈若薇眼中，让她不禁握紧了手中的团扇。她原本以为沈清辞经商习武，定然荒废了这些闺阁技艺，没想到...
终于到了最后一轮琴艺比试。此时日已西斜，宫人在四周点起琉璃灯，将高台照得如同白昼。
前几位贵女的表演都中规中矩，直到沈若薇上场。她今日特意选了一曲《出水莲》，琴音清越，指法娴熟，确实当得起才女之名。曲终时，台下掌声如雷。
“沈二小姐果然名不虚传！”
“这一曲《出水莲》，当真如闻仙乐。”
在众人的赞叹声中，沈若薇含笑下台，经过沈清辞身边时，轻声道：“姐姐，该你了。”
沈清辞缓步上台，在琴前坐下。她没有选择夜君离送的《破阵曲》，也没有用那卷《兰亭序》，而是信手拨动了琴弦。
琴音初起时轻柔婉转，如春日细雨，润物无声。渐渐地，曲调转为激昂，仿佛千军万马奔腾而来。就在众人沉浸在这金戈铁马的氛围中时，琴音又是一变，带着几分苍凉，几分决绝。
这是她即兴创作的曲子，融入了前世的血泪，今生的执念。琴音时而如怨如诉，时而慷慨激昂，到最后，竟隐隐带着杀伐之气。
台下鸦雀无声，所有人都被这闻所未闻的琴曲震慑。李文渊原本慵懒靠在椅背上的身子不知不觉坐直了，眼中闪过一丝惊疑。
琴音愈急，如暴雨倾盆，如惊涛拍岸。就在这最激烈的时刻，忽然“铮”的一声，琴弦应声而断。
全场哗然。
按照大赛规矩，琴弦断裂即视为表演失败。沈若薇眼中闪过一抹得色，苏侧妃更是几乎要笑出声来。
然而沈清辞神色不变，指尖在断弦上轻轻一抚，竟用剩下的琴弦继续弹奏。断弦之音本应刺耳难听，可在她指下，却别有一种残缺的美感，仿佛在诉说着人生无常，命运多舛。
曲终，满场寂静。许久，评委席上才爆发出热烈的掌声。
“妙极！妙极！”主评委太傅大人连连赞叹，“老夫活了七十岁，还是第一次听到如此震撼人心的琴音！”
其他评委也纷纷附和，唯有李文渊面色阴沉。
下台时，沈清辞感觉到一道目光始终跟随着自己。她抬眼望去，只见夜君离站在远处的回廊下，隔着粼粼水波，对她微微颔首。
大赛结果毫无悬念，沈清辞夺得魁首。当太傅大人将金册递到她手中时，低声道：“沈小姐今日一曲，让老夫想起了一位故人。”
沈清辞心中一动：“不知太傅说的是哪位故人？”
“十五年前的才艺大赛，也有一位女子即兴创作，琴惊四座。”太傅目光悠远，“那人就是你的母亲，柳如眉。”
沈清辞还欲再问，太傅却已被旁人请去。她握着金册，若有所思。
回府的马车上，知书仍沉浸在兴奋之中：“小姐没看见二小姐那张脸，都快气歪了！”
沈清辞却无喜色，反而蹙眉沉思。今日李文渊的反应颇为可疑，特别是琴音中暗藏杀伐之气时，他明显流露出了戒备之色。
“小姐，怎么了？”知书察觉到她的异样。
“无事。”沈清辞掀开车帘，望着窗外流转的灯火，“只是觉得，有些事才刚刚开始。”
马车行至闹市，忽然一阵颠簸。外面传来车夫的呵斥声：“什么人拦路？”
沈清辞挑帘看去，只见一个衣衫褴褛的老妇跪在车前，手中捧着一卷泛黄的画轴。
“求小姐买下这幅画吧，这是老身家中最后的珍藏了。”
知书正要驱赶，沈清辞却目光一凝。那画轴的材质颇为特殊，竟是前朝宫廷专用的云纹绫。
她示意知书取过画轴，展开一看，不由得怔住了。
画上是一位抚琴的女子，眉目如画，气质清雅，竟与母亲柳如眉有七分相似。更让她震惊的是，画中女子所抚的琴，琴尾处刻着一个清晰的“柳”字。
“这画你从何处得来？”沈清辞急声问道。
老妇抬头，浑浊的眼中闪过一丝异光：“是一位故人托老身转交小姐的。那人说...小姐若想知道十五年前的真相，三日后子时，可到城西慈云寺一见。”
说罢，不等沈清辞再问，老妇便消失在人群中。
沈清辞握着画轴，指尖微微发凉。母亲之死，才艺大赛，北戎细作...这些看似无关的线索，似乎正在慢慢织成一张大网。
而她，已然置身网中。