钦差行辕内那场短兵相接的交锋，以谷大用的狼狈退却暂告段落。苏婉卿假借太后之名，行雷霆一击，虽暂时逼退了阉党的汹汹气焰，却也如同在滚沸的油锅里泼入冰水，激起了更凶险的暗流。这已不再是寻常的政争倾轧，而是赌上了身家性命的殊死搏杀。
谷大用一行当日下午便灰头土脸地离开了青州，返回京城。然而，谁都知道，这绝非结束，而是更大风暴来临前的死寂。张永及其背后的势力，绝不可能咽下这口恶气，更不可能坐视李昊与苏婉卿这般“大逆不道”的行径。报复，必将以更猛烈、更酷烈的方式降临。
镇北侯行辕书房内，烛火通明，气氛凝重得能滴出水来。李昊与苏婉卿相对而坐，孙狗儿垂手侍立一旁，三人的脸色都异常严峻。
“谷大用此番受挫，张永必不会善罢甘休。”苏婉卿率先打破沉默，声音带着一丝疲惫，却依旧冷静，“假传懿旨，是抄家灭族的大罪。他回去后，定会动用东厂全部力量，不惜一切代价坐实此事。我在京中的一些暗桩，恐怕已不安全。”
李昊点了点头，目光锐利：“此事风险极大，姑娘援手之恩，李某铭记。然当务之急，是应对阉党接下来的反扑。张永下一步会如何动作？”
孙狗儿上前一步，低声道：“侯爷，苏姑娘，刚收到京城六百里加急密报。谷大用回京后，并未立即进宫，而是与张永、陆炳等在私邸密会至深夜。次日，都察院便有数名御史联名上本，弹劾侯爷‘恃功骄横，目无钦差，交通宫掖，图谋不轨’！奏章中虽未明指懿旨之事，但字里行间，皆暗示侯爷与后宫有染，其心可诛！”
“果然如此！”李昊冷哼一声，“他们不敢直接攻击太后，便拐弯抹角，将污水泼到本督身上，妄图引导圣意。”
“不仅如此，”孙狗儿继续道，“东厂番子已开始大规模搜捕与我方有关的京官、士子，严刑拷打，试图攀扯。我们几条重要的消息渠道，已被掐断。另外，佛郎机使团离京后，并未返回澳门，而是滞留天津卫，其领事与张永的心腹太监仍有秘密往来。”
“佛郎机人……”苏婉卿眼中寒光一闪，“张永是想借外夷之口，坐实侯爷‘交通海外’的罪名，甚至可能……捏造侯爷有‘引狼入室’之心！此计歹毒！”
局势危如累卵！阉党的反扑，如狂风暴雨，从朝堂到江湖，织成一张巨大的罗网，誓要将李昊及其势力连根拔起。
“侯爷，如今已是图穷匕见。”苏婉卿看向李昊，目光决绝，“阉党欲置我们于死地，退缩唯有灭亡。唯有……抢先一步，扳倒张永，方能有一线生机！”
李昊沉默片刻，缓缓道：“姑娘有何良策？”
“张永最大的倚仗，无非是陛下的信任和东厂的权柄。”苏婉卿分析道，“然陛下近年潜心修道，疏于朝政，对张永也并非全无猜忌。尤其是涉及边将、兵权之事，陛下向来敏感。我们或可从此处入手。”
她压低声音：“我手中，有张永、谷大用等人贪赃枉法、结党营私、乃至与藩王、外将暗中往来的部分证据。虽非铁证，但若巧妙运用，足以在陛下心中种下猜疑的种子。此外，”她顿了顿，眼中闪过一丝异彩，“我或许有办法，让陛下‘亲眼’看到，张永是如何欺上瞒下、祸乱朝纲的！”
李昊心中一动：“姑娘的意思是……”
“陛下虽深居简出，但并非完全与世隔绝。尤其关心斋醮、祥瑞、乃至……长生之术。”苏婉卿意味深长地道，“若能有一场‘天意’示警，或是一位‘得道高人’的谏言，或许比干本奏章，更能触动圣心。”
李昊瞬间明白了苏婉卿的打算——她要利用嘉靖皇帝迷信道教的弱点，从侧翼发动奇袭！此计虽险，却直击要害！若操作得当，或许真能扭转乾坤！
“此计可行，但需周密安排，万无一失。”李昊沉声道，“陛下身边，必有张永眼线，如何能将‘天意’或‘谏言’准确送达御前，而不被阉党拦截篡改？”
“此事，交由我来办。”苏婉卿眼中闪烁着自信的光芒，“我在宫中，尚有一些不为人知的关系。只是，需要侯爷配合，在朝中制造足够的声势，让陛下感到压力，让他不得不‘重视’这些来自天意或方外的警示。”
“好！”李昊断然应下，“朝中之事，本督来安排。杨阁老虽势微，然清流之中，不乏忠正之士。本督即刻修书，联络可靠言官，将张永、谷大用构陷边将、勾结外夷、扰乱朝纲之事，以更激烈的方式上达天听！同时，山东百姓万民伞、士绅请愿书，也可造势！”
“此外，”李昊目光转向孙狗儿，“狗儿，你的人，要动起来。将张永党羽贪腐、跋扈的劣迹，在京畿之地散播出去，要闹得沸沸扬扬，让陛下即便在深宫，也能听到风声！尤其是他与佛郎机人过从甚密之事，要大肆渲染！”
“卑职明白！”孙狗儿凛然领命。
“还有一事，”苏婉卿补充道，“佛郎机人滞留天津，是个隐患。需设法让他们闭嘴，或者……让他们说出我们想听的话。”
李昊眼中寒光一闪：“此事，本督亲自处理。佛郎机人无非求财，或畏威。本督自有办法，让他们乖乖听话！”
计议已定，一张针对权阉张永的无形大网，悄然撒开。李昊与苏婉卿，这两位因利益和形势被迫捆绑在一起的盟友，此刻真正成为了并肩作战的战友，共同面对一场决定生死存亡的终极风暴。
接下来的日子，大明帝国的政治中心，暗流汹涌到了极致。
李昊的密信和山东的万民书，如同雪片般飞入京城，在清流士大夫中激起巨大波澜。多名御史、给事中不顾风险，连上奏章，痛斥张永、谷大用“欺君罔上”、“构陷忠良”、“勾结外夷”，言辞激烈，直指要害。同时，市井之间，关于张永贪墨亿万、私通藩王、甚至有不臣之心的流言蜚语，如同瘟疫般蔓延，压都压不住。
而深宫之内，也接连发生蹊跷之事。嘉靖皇帝日常斋醮的醮坛，连续数日无风自鸣；皇帝宠信的一位“得道”真人，在扶乩时突然“鬼神附体”，厉声呵斥“宫中有奸佞，蒙蔽圣听，祸乱江山”；甚至有小太监“偶然”在御花园捡到刻有“除奸佞，清君侧”字样的古玉佩……
这些“天意”与“神启”，一次次叩击着嘉靖皇帝那颗多疑而敏感的心。他虽然沉迷修道，但绝非昏聩之君，对权臣、特别是宦官弄权，有着本能的警惕。张永近日来的种种举动，以及朝野上下的汹汹舆论，终于引起了皇帝的深深疑虑。
与此同时，李昊派出的特使，也以朔方镇的盐铁专卖权为诱饵，秘密会见了滞留天津的佛郎机使团领事。在威逼（暗示大明水师有能力封锁澳门）利诱（巨额贸易许可）之下，佛郎机领事最终“幡然醒悟”，向朝廷递交了一份“澄清文书”，声称此前与张永接触，乃“礼节性拜访”，并盛赞镇北侯李昊“英勇善战，忠于王事”，间接洗刷了李昊“交通海外”的嫌疑。
阉党的反扑，在李昊与苏婉卿联手发动的全方位、多层次的凌厉反击下，渐渐显得左支右绌。张永虽仍掌控东厂，但圣眷已明显动摇，宫中的眼线回报，皇帝已多次拒绝他的求见，并开始秘密召见一些与阉党不睦的老臣。
决战的气氛，日益浓烈。所有人都感觉到，一场决定朝局走向的雷霆风暴，即将在紫禁城那金色的琉璃瓦顶炸响。
然而，就在这胜负将分未分的紧要关头，一个石破天惊的消息，以八百里加急的速度，从京城传出，瞬间震撼了整个天下——
嘉靖皇帝，因服用丹药不当，突发中风，昏迷不醒！太子年幼，国本未定！朝局，瞬间悬于一线！
消息传到青州时，李昊正在校场检阅军队。他握着那份密报，站在点将台上，望着台下盔明甲亮的数万朔方健儿，久久的沉默。阳光照在他棱角分明的脸上，看不清表情。
苏婉卿悄然来到他身边，低声道：“侯爷，天……变了。”
李昊缓缓抬头，望向北京城的方向，目光深邃如渊，最终，只吐出两个字：
“知道了。”