意识如同沉船，在无尽的黑暗与轰鸣中缓缓上浮。
首先恢复的是听觉——一种持续的高频嗡鸣，如同千万只蝉在颅内嘶叫，掩盖了其他一切声音。紧接着是触觉——全身散架般的剧痛，尤其是后背，仿佛被烙铁狠狠烫过，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的疼痛。
林凡艰难地睁开沉重的眼皮，视线模糊不清，满是重影。他花了好几秒钟才勉强聚焦，映入眼帘的是粗糙的、不断晃动的金属顶棚。
他在移动？
他猛地想坐起身，却被一只沉稳有力的大手轻轻按住了肩膀。
“别动，你后背轻度灼伤，可能有轻微骨裂，内脏也受到冲击。”一个低沉、略带沙哑，却异常冷静的男声在旁边响起，“你运气很好，作战服吸收了大部分冲击和辐射，不然你现在已经是一堆焦炭了。”
林凡艰难地转过头，看到一个身影正坐在旁边。
这是一个看起来三十多岁的男人，穿着一身与他和扳手同款但明显更旧、带有修补痕迹的“守望者”作战服，脸上涂着几道暗色的伪装油彩，但依旧能看出其下棱角分明的冷硬线条。他的眼神锐利如鹰，正透过战术目镜观察着前方，一只手熟练地操控着一个类似方向盘的装置。
他们正在一辆……改装过的、充满废土风格的全地形运输车里！车辆似乎正行驶在颠簸的荒野中。
林凡看向另一边，扳手就躺在他旁边的担架上，还在昏迷中，但胸口平稳起伏，生命体征应该无碍。
“你是谁？”林凡的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦。
“你可以叫我‘哨兵’（Sentinel），”男人没有回头，声音依旧平稳，“‘守夜人’外围巡逻队队长。我们监测到‘铁炉堡’核心反应炉的能量信号异常激增，赶过去时正好看到你们两个被炸飞出来。算你们命大。”
守夜人！他们真的找到了！
林凡心中一松，随即又猛地绷紧，手下意识地摸向怀中——那本《黎明契约》还在，硬质的封面硌在胸口。他又急忙看向自己的右手。
右手紧紧攥着，指缝间，一丝冰凉剔透的触感和微弱的星芒透出。
那枚从反应炉核心、从“噬能体”体内夺来的水晶，还在！
他稍稍松了口气，这才感觉到全身无处不在的剧痛。
“反应炉……爆炸了？”林凡忍着痛问道。
“湮灭性爆炸，连锁反应，威力惊人。小半个‘铁炉堡’地下结构都塌了，那条主管道和平台肯定没了。”哨兵的语气听不出什么情绪，“你们干的？胆子不小。”
“为了拿那个东西。”林凡缓缓摊开手掌，那枚内部封存着星云的棱柱水晶在车内昏暗的光线下，散发着柔和而神秘的光晕，与“寻路者”罗盘产生着细微的共鸣。
哨兵透过后视镜瞥了一眼那水晶，冷硬的眉头微微皱起：“‘星核碎片’？你们竟然能从‘噬能体’和那种地方把它挖出来……难怪‘影牙’那帮杂碎像闻到血腥味的鬣狗一样围着你们转。”
“影牙？”
“一群依附于‘归一’势力的堕落者，以前大多是UEdp（地球联合防御计划）的幽灵特工或者特种部队，被腐蚀后变成了最好的猎犬和清道夫。擅长潜行、狙击和追踪。你们身上的标记，味道浓得隔着一公里都能闻到。”哨兵的声音里带上了一丝厌恶，“他们通常负责处理麻烦，或者回收某些重要物品。你们俩和这个‘星核碎片’，显然都是他们的目标。”
林凡心中凛然，果然那些狙击手是“归一”的爪牙！
“我们……昏迷了多久？”
“不久，大概三小时。”哨兵操纵车辆转过一个弯，前方逐渐变得平坦明亮起来，“快到‘晨曦前哨’了。你们的情况我已经提前汇报，‘守夜人’需要所有能战斗的力量，尤其是像你们这样……能惹麻烦还能活下来的。”
他的语气似乎带上了一丝极淡的、或许是赞赏或许只是陈述的味道。
车辆最终驶入一个灯火通明、戒备森严的地下哨卡。厚重的合金闸门缓缓升起，露出其后更加广阔的空间。
“晨曦前哨”并非林凡想象中一个简单的据点，而更像是一个依托于巨大地下天然溶洞建造的、功能齐全的小型地下城镇！
溶洞顶部悬挂着提供主要照明的人造光源，模拟着自然的光照周期。下方是错落有致的金属建筑，包括居住区、工作坊、指挥中心、甚至还有一个小型的生态农场区域。许多穿着各式各样、但大多带有“守夜人”眼徽标志衣物的人员在其中忙碌穿梭，其中不少人都带着伤，或者装备有明显的战斗痕迹，但每个人的眼神都锐利而坚定，充满了一种历经磨砺的沉静气质。
空气中弥漫着机油、焊锡、消毒水、食物和一种……紧绷的临战气息混合的味道。
车辆在一个类似医疗区的建筑前停下。几名穿着白色制服但外罩战术背心的医护人员立刻上前，熟练地将林凡和扳手抬上移动担架床。
“带他们去处理伤势，然后直接带到指挥室。”哨兵对医护负责人吩咐了一句，便跳下车，快步走向中央那栋最高的指挥塔建筑。
经过紧急处理，后背涂抹了清凉的药膏并进行了固定，又注射了缓解内伤和补充体能的药剂后，林凡感觉好了很多。扳手也醒了过来，虽然依旧龇牙咧嘴，但已无大碍。
两人在一位神情冷峻的女兵的带领下，走进了指挥塔。
指挥室内布满了各种闪烁着数据的光屏和通讯设备，墙上挂着巨大的区域地图，上面标注着许多红点和箭头。几个看起来是指挥官模样的人正围在中央的全息沙盘前，低声讨论着什么，气氛凝重。
哨兵也在其中。而站在主位的，是一个看起来五十岁左右、头发灰白、面容饱经风霜但眼神如同磐石般坚定的男人。他穿着一身洗得发白的旧式UEdp（地球联合防御计划）军官制服，外面套着“守望者”战术背心，肩上扛着的赫然是上校军衔。
他并没有明显的残疾，但露出的左手手腕以下，却是一只闪烁着金属光泽的精密机械义手。
“指挥官，‘铁炉堡’的幸存者带到。”哨兵报告道。
那位上校指挥官抬起头，目光如同实质般落在林凡和扳手身上，尤其是在林凡还紧紧攥着的右手上停留了一瞬。他的目光锐利得仿佛能穿透人心，带着久居上位的威严和战场磨砺出的杀伐之气，但却没有敌意，只有一种深沉的审视和……一丝难以察觉的疲惫。
“我是马库斯·索恩（marcus thorne），‘晨曦前哨’指挥官，也是‘守夜人’在这一区域的最高负责人。”他的声音低沉而富有磁性，带着一种不容置疑的力量，“哨兵报告说，你们从第七核心反应炉的废墟里，带回了一点‘纪念品’？”
林凡深吸一口气，上前一步，在所有人的注视下，缓缓摊开了手掌。
那枚“星核碎片”静静躺在他的掌心，内部的星云缓缓流转，散发着纯净而神秘的光芒。
嗡——
就在碎片暴露在空气中的瞬间，指挥室中央的全息沙盘旁边，一个原本处于待机状态的、造型古老的星象仪突然自行启动，投射出一片微缩的星辰图景，与碎片的光芒交相辉映！
同时，林凡怀中的《黎明契约》和胸口的身份牌，也再次传来微弱的热度。
整个指挥室瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在那枚碎片上，充满了震惊、难以置信，以及……一丝压抑的激动！
马库斯上校的瞳孔微微收缩，那只机械义手的手指无意识地收拢了一下。他缓缓走上前，目光从未离开那枚碎片，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“‘织网者’的碎片……而且是最核心的‘星核’碎片之一……失落了十几年，我们以为早已被‘归一’污染或摧毁……竟然……”
他猛地抬起头，目光如炬地看向林凡：“你们是怎么找到它的？又是怎么在‘影牙’的追杀和反应炉爆炸中把它带出来的？把你们知道的一切，全部告诉我！不要遗漏任何细节！”
他的语气急切，甚至带上了一种近乎命令的迫切。
林凡和扳手对视一眼，知道终于找到了可以信任的对象。
林凡定了定神，从收到神秘头盔开始，到初入幻界、组建小队、发现异常、终极试炼的真相、维克多·陈的阴谋、全球崩溃、他们的反抗、寻找地脉节点、遭遇“影牙”狙击、发现肯特博士的遗言和数据板、找到安全屋遗产、接收深空警告、被标记追踪、直至最后闯入反应炉夺取这枚碎片……将所有经历和盘托出。
随着他的讲述，指挥室内的气氛不断变化，从最初的震惊，到凝重，再到对维克多·陈叛变的愤怒，对肯特博士牺牲的哀悼，对林凡他们经历的惊叹，以及对那深空警告的深深忧虑。
当林凡终于讲述完毕时，整个指挥室落针可闻。
马库斯上校沉默地转过身，看着那全息沙盘上标注的、代表“归一”势力不断扩张推进的红色区域，和他那只冰冷的机械义手，久久不语。
最终，他缓缓转过身，脸上所有的情绪都已收敛，只剩下军人般的坚毅和决断。
“肯特……他直到最后，都在履行‘守夜人’的誓言。”他的声音低沉，带着一丝怀念和沉重，“他留下的信息和你们带回的碎片，至关重要。”
他走到林凡面前，目光深沉地看着他和扳手：“你们不是军人，甚至只是孩子，但你们所做的一切，远超许多穿着军装的人。你们证明了勇气和信念，与年龄和出身无关。”
“欢迎来到‘晨曦前哨’，林凡，扳手。”
“虽然前路黑暗，危机四伏，‘影之潮汐’或许正在逼近……”
他停顿了一下，机械义手重重地拍在林凡未受伤的肩膀上，力量很大，却带着一种沉甸甸的认可。
“……但从今天起，你们不再独自战斗。”
“守夜人，于此守望。”
“而守望，从来都不意味着被动等待。”
他的眼中，燃起了如同实质般的战意。
“是时候，让那些藏在阴影里的杂种们知道，他们的末日，到了。”