北宋崇宁二年二月十五日，月出生于河北西路相州汤阴县的一个普通农家。
他出生时，有大禽若鹄，飞鸣室上，故父母给他取名飞，字鹏举。
岳飞少年时期，为人沉厚寡言，常负气节，喜读《左氏春秋》及孙吴兵法。
曾拜周同为师，学习骑射，能左右开弓。
不久周同病故，岳飞每逢初一、十五，都亲到坟上祭奠。
岳飞之后又拜陈广为师，学习刀枪之法，武艺“一县无敌”。
岳飞生有神力，不满20岁时就能挽弓三百宋斤，开腰弩八石，“时人奇之”。
宣和四年，童贯、蔡攸兵败于契丹，河北官员刘韐于真定府招募“敢战士”以御辽。
岳飞应募，经过选拔，被任命为“敢战士”中的一名分队长。
20岁的岳飞自此开始了他的军戎生活。
贼寇陶俊、贾进在相州作乱，岳飞请命前去除害。岳飞表现突出，带领百骑骑兵，用伏兵之计，生擒二贼以归。
同年，岳飞的父亲岳和病故。
岳飞辞别刘韐，离开军队，赶回汤阴为父亲守孝。
宣和六年，河北等路发生水灾，岳家生计艰难，岳飞为了谋生，前往河东路平定军投戎，充当骑兵效用士，不久被擢为偏校。
宣和七年，金灭辽之后，便大举南侵攻宋。
宋徽宗禅位于长子赵桓，即宋钦宗，次年改元靖康。东路金军渡过黄河包围开封，宋钦宗用李纲守卫京城，但最终还是选择求和，供奉了大批金银，许割太原、河间、中山等三郡于金。
靖康元年，宋钦宗赵桓反悔割地，两路金军于攻破太原后会合，二次南下围困开封。赵桓在求和的同时使人送蜡书命康王赵构为河北兵马大元帅，征召各路兵马以备勤王。
在相州城里，武翼大夫刘浩负责招募义士，收编溃兵。
太原、平定军失陷后，从平定军突围回到家乡的岳飞目睹了金人入侵后人民惨遭杀戮、奴役的情形，心中愤慨，意欲投军，又担忧老母年迈，在兵乱中难保安全。
岳母姚氏是位深明大义的妇女，积极勉励岳飞“从戎报国”，还为岳飞后背刺上“尽忠报国”四字为训。
岳飞牢记母亲教诲，忍痛别过亲人，投身抗金前线。
靖康元年冬，康王赵构到相州，于十二月初一日开河北兵马大元帅府，岳飞随同刘浩所部一起划归大元帅府统辖。
刘浩为元帅府前军统制，赵构命他南趋濬州、滑州方向以作驰援开封的疑兵，自己则率领元帅府主力北上大名府。
岳飞奉刘浩的命令，带一支三百人的骑兵小队往李固渡进行侦察，在侍御林与金兵遭遇，岳飞杀死敌将，击退金军。
在滑州南的遭遇战中，岳飞奋勇当先，又以百骑杀败金军。
两次小战，岳飞的勇敢和武艺便得到显露。
刘浩军至濬州渡黄河受阻，只得追随元帅府人马北上。
这时副元帅宗泽也赶到大名，赵构不纳宗泽全力营救开封之言，与汪伯彦等又继续向东平府转移，只与宗泽一万人马往援开封。
岳飞随刘浩部隶属宗泽，这是他初次成为宗泽的部将。
宗泽率部众进军开德府，与金军十三战，每战皆捷。
岳飞英勇奋战，以军功迁为修武郎。
靖康二年二月，岳飞随军转战曹州，他挥动双锏，身先士卒，直贯敌阵。
宋军以白刃近战打败金军，追奔数十里。
岳飞因功迁武翼郎。
刘浩的两千兵马进驻广济军定陶县柏林镇后，元帅府又命他改隶黄潜善，不再让宗泽指挥此军。
这时黄潜善掌握着三万六千人马，却只知保存实力，按兵不动，使只有二万五千人的宗泽陷入孤军奋战的境地。宗泽虽取得了一些胜利，队伍却也有不少损耗，难以伤及金军元气。
同年四月，金军从已被洗劫一空的汴京城撤出，满载着金帛、珍宝北上，宋徽宗、宋钦宗和皇室成员、机要大臣、百工等三千余人都做了俘虏。
北宋就此灭亡，史称“靖康之变”。
五月初一，康王赵构在应天府即位，是为宋高宗，改元建炎。
赵构虽起用了抗战派名臣李纲为左相，但仍旧对投降派黄潜善、汪伯彦等人颇为器重。
赵构采取黄潜善等避战南迁的政策，预备南行“巡幸”，欲退避到长安、襄阳、扬州等地。
时年25岁的岳飞得知这个消息，不顾自己官卑职低，披肝沥胆，向赵构上书数千言，其略云：
“陛下已登大宝，社稷有主，已足伐敌之谋，而勤王之师日集，彼方谓吾素弱，宜乘其怠击之，黄潜善、汪伯彦辈不能承圣意恢复，奉车驾日益南，恐不足系中原之望。臣愿陛下乘敌穴未固，亲率六军北渡，则将士作气，中原可复。”
然而，他的耿耿丹心只换得“小臣越职，非所宜言”八字批语，并且被革除军职、军籍，逐出军营。
岳飞的抗金决心并未因此动摇。
南宋建炎元年八月，岳飞渡河北上，奔赴抗金前线——北京大名府，经河北西路招抚使干办公事赵九龄推荐，会见了当时“声满河朔”，正多方收揽英才抗金的招抚使张所。
这是他第四次从军。
张所知悉岳飞的遭遇后，十分同情，便留他“帐前使唤”。
由于岳飞的非凡见识、高超武艺，张所终于决定破格提拔他。
先是“以白身借补修武郎”，继而又升为统领，后又升为统制，分隶于名将王彦部下。
然而赵构、黄潜善、汪伯彦等为了向金人乞和，有意打压朝中的抗金力量，先是坚决主张抗金的李纲被罢相，继而张所也因从前曾弹劾黄潜善而遭贬谪发配岭南，最终死于贬途。
被张所派去收复卫州等地的王彦、岳飞一军，也因河北西路招抚司的撤销而成为孤军。
王彦驻军卫州新乡县的石门山，顾虑金军集结，因此谨慎出战。
岳飞有些年少气盛，责备王彦胆怯。
“二帝蒙尘，贼据河朔，臣子当开道以迎乘舆。今不速战，而更观望，岂真欲附贼耶！”
率领部下擅自出战，攻占新乡县，俘金军千户阿里孛，又击败万户王索。
金军误以为王彦、岳飞军是宋军主力，于是抽调各路人马，云集新乡，准备与宋军决战。
王、岳军仅七千人，被金军围困，在突围中溃散了。
岳飞突围后，又在侯兆川遭逢金兵，他率部死战，负伤十余处，终于成功退敌，转战太行山区。
岳飞听闻王彦组织起了“八字军”，亲自登门谢罪，但王彦不愿收留，岳飞于是自行率部战斗。
一次战斗中，岳飞所部俘虏金将拓跋耶乌。
不多日又遭遇一股金军，岳飞令兵士虚张声势，自己持一杆丈八铁枪，刺死敌酋黑风大王，迫使金人暂时退却。