永盛昌张府，位于城东富庶之地，高门大院，气象森严。管家引着阿树与平安，脚步匆匆，穿过几重庭院，直入内宅。还未进房，便听得里面传来一阵阵痛苦的呻吟与女眷焦急的低语。空气中弥漫着浓重的药味，还有一种难以言喻的、仿佛金属与腐败物混合的甜腥气。
卧榻之上，一位年约六旬的老夫人蜷缩着，面色潮红中透着一股不祥的青灰，呼吸急促，双手时而捂住腹部，时而又无意识地抓挠胸口，口中发出含糊不清的呓语。床边侍立的丫鬟端着铜盆，盆中清水已泛着些许呕吐物的污浊。
“温先生，您快给瞧瞧！” 张员外是个面容富态的中年人，此刻却急得满头大汗，“家母午饭后还好好的，忽然就说心口绞痛，头晕目眩，呕吐不止，这……这可如何是好！”
阿树上前，先观其色，再闻其声息。他注意到老夫人枕边散落着几颗色彩斑斓、形如鹅卵石的物件，在灯光下泛着诡异的光泽。他不动声色，净手后，三指搭上老夫人的腕脉。指下感觉，脉象洪大而滑数，搏动有力，却又在某一瞬间，出现一丝不易察觉的艰涩与间歇，如同奔流的大河中暗藏着漩涡与礁石。再细察其舌，舌质红绛，苔色黄黑相间，厚腻而干，舌尖有明显的红点。
“老夫人近日，可曾服用过什么特别之物？譬如……丹药？”阿树抬头，目光锐利地看向张员外。
张员外脸色微微一变，有些尴尬，又有些惶恐：“这个……家母笃信道教，常年服用一位终南山道长炼制的‘五石护命丹’，说是能强身健体，延年益寿……近来更是每日服用，不曾间断……”
阿树心中了然，俯身拾起枕边一颗“石子”，入手沉甸，色泽斑斓，隐约可见朱砂、雄黄、曾青等矿物的痕迹。他放在鼻尖轻轻一嗅，一股燥烈之气直冲脑门。“问题便出在此处！”阿树语气凝重，“此非护命之丹，实乃金石毒药！老夫人年事已高，脏腑本已衰弱，长期大量服用此类燥热剧毒之物，致使丹毒发动，火毒攻心，劫灼阴液，扰乱神明！此乃‘金石之疾’，凶险异常！”
张员外闻言，如遭雷击，脸色瞬间惨白：“啊？！这……这……温先生，求您千万救救家母！”
“速取生萝卜汁、或浓绿豆甘草汤来！越多越好！”阿树当机立断，对丫鬟吩咐道。随即，他打开药箱，取出针包，对平安道：“平安，取毫针，先刺十宣穴放血，泻其热毒！”
平安虽年少，但跟在孙老身边已久，手脚麻利，立刻照做。阿树则凝神运气，选取人中、内关、劳宫、涌泉等穴，以泻法强刺，旨在开窍醒神，清心降逆，引火下行。他的针法得自温明远真传，又融合了近日研习孙老《针灸秘要》的心得，下针快、准、稳，运针之时，仿佛能引导患者体内紊乱的气机。
施针片刻，老夫人剧烈的呕吐稍止，呻吟声也略低了些。此时，丫鬟端来了大碗的绿豆甘草汤。阿树让人小心扶起老夫人，慢慢灌服。绿豆甘草，是解毒之良药，尤其善解金石之毒。
“此乃应急之法，暂缓其标。”阿树一边观察老夫人情况，一边对张员外道，“丹毒深陷，非旦夕可解。需以大剂清热解毒、凉血滋阴、通腑泄浊之药，全力攻伐，或有生机。” 他略一沉吟，口述方药，让平安记录：“生石膏二两，知母五钱，水牛角一两，生地一两，玄参五钱，金银花一两，黄连三钱，大黄四钱（后下），元明粉三钱（冲服）…… 速去抓药，急火煎煮，不拘时频服！另以鲜茅根、鲜车前草煎汤代水，时时饮之，利小便以导毒外出！”
张员外此刻对阿树已是言听计从，立刻命人飞奔去抓药。阿树则与平安留在房中，密切观察，不时以银针轻刺相关穴位，维持老夫人心神清明。
汤药煎好，灌服下去约莫一个时辰后，老夫人开始出现腹泻，排出恶臭粘腻的粪便，其色黑褐。随着污浊排出，她面上的潮红与青灰渐渐退去，呼吸趋于平稳，竟沉沉睡去，虽然虚弱，但那骇人的危急之象已大大缓解。
张员外见状，长长舒了口气，对着阿树便要行大礼：“温先生救命之恩，张某没齿难忘！”
阿树连忙扶住：“员外不必如此，医者本分。老夫人体内丹毒尚未尽除，后续仍需清热养阴、调和脾胃，慢慢调理，且万万不可再服食任何丹药了！”
待阿树与平安拖着疲惫的身躯回到回春堂时，已是深夜。孙延儒竟还未歇息，在书房灯下等候。听阿树详细讲述了诊治经过，孙老捻须良久，叹道：“金石之毒，古已有之，魏晋遗风，流毒至今。多少王侯将相，求长生而不得，反丧命于此。你能临危不乱，辨症精准，针药并用，解此危厄，实属难得。此一案，足可为你游历之重要一页。”
他看着阿树，眼中闪烁着复杂的光芒，既有赞赏，也有一丝不易察觉的落寞与决断，缓缓道：“小友之才，已非我这小小回春堂所能局限。长安虽大，亦非终点。你可知，这西北之地，除了长安，尚有更多需要良医之处？譬如那陇西、河西走廊，乃至西域……”
阿树心中一动，望向窗外漆黑的夜空，仿佛看到了更遥远的西方。孙老的话，似乎为他指明了下一个方向。而一直安静侍立在旁的平安，听到“西域”二字，眼中也闪过一丝好奇与向往。