傍晚六点半，暮色初垂，城市华灯初上。一辆黑色轿车平稳地滑入清和画廊门前的环形车道，最终悄无声息地停在铺着暗红色地毯的入口处。车窗降下，可见车内叶栀梦微微紧绷的侧脸。她身上是一条淡蓝色的及膝连衣裙，料子柔软，剪裁简洁大方，衬得她气质清新。颈间那枚栀子花造型的银质项链在车内昏暗的光线下泛着温润的光泽。她的指尖无意识地攥紧了膝上的裙摆，泄露了心底的一丝紧张。这是她毕业后首次正式在这样重要的场合亮相，面对未知的社交场域，难免忐忑。
沈砚辞率先下车，挺拔的身影在画廊门廊的灯光下投下一道长长的影子。他绕到副驾驶一侧，动作流畅地拉开车门，一手极自然地护在车门顶框下方，避免她碰到头。他的声音低沉而平稳，带着一种奇异的安抚力量：“放松点，有我在。”
他掌心的温热似乎透过空气传递到她的发顶，叶栀梦深吸一口气，点了点头，借着他不着痕迹的搀扶力道下了车。高跟鞋踩在柔软的地毯上，她挺直背脊，跟在他身侧，一同踏入灯火辉煌的画廊内部。
酒会现场已然是一派衣香鬓影的景象。水晶吊灯折射出璀璨光芒，柔和的艺术灯光精准地打在墙上一幅幅画作上，空气中浮动着香槟的清甜气息与名媛绅士们身上淡雅的香水味。宾客们手持酒杯，三三两两聚在一起低声交谈，偶尔爆发出礼貌而克制的笑声。李经理眼尖，立刻笑容满面地迎了上来：“叶小姐，您可算来了！我们刚才还在谈论您的作品呢。”他的目光随即转向沈砚辞，态度更为恭敬几分，“这位一定就是沈总吧？久仰大名，今日终于得见。”
“李经理客气。”沈砚辞伸手与他短暂一握，目光却已在不经意间迅速扫过全场，几个关键位置，他提前安排的人手已悄然就位，这让他紧绷的神经稍微松弛了些。他侧身半步，以一种保护性的姿态将叶栀梦护在身侧，语气平淡却不容置疑：“栀梦年纪轻，经验尚浅，今天还要麻烦李经理多费心关照。”
李经理连声应承，热情地引着他们走向展区中央最为显眼的位置。那里并排悬挂着三幅画作，正是叶栀梦此次参展的核心作品，包括那幅历经波折才得以完美修复的《栀子清晨》。画作下方已经聚集了一些驻足观赏的宾客。
他们刚站定，一位穿着深色西装、略显发福的中年男人便端着酒杯走了过来，他的目光几乎立刻就越过了沈砚辞，直直地落在叶栀梦身上，带着毫不掩饰的审视与兴趣。“这位就是叶栀梦小姐吧？果然年轻有为。你的这几幅画，嗯……很有灵气，意境独特。”他晃了晃手中的香槟杯，自我介绍道，“我姓周，大家都叫我周总。最近正想投资一些有潜力的年轻艺术家，不知道叶小姐有没有兴趣聊聊合作细节？”
叶栀梦感受到那目光中的压力，下意识地想要礼貌回应，话未出口，沈砚辞已不着痕迹地上前一步，恰好隔断了周总投向她的视线。他神色自若地接过话头，语气疏离而客套：“周总，幸会。我是沈砚辞，栀梦是我看着长大的晚辈。她刚出校门，对行业内的合作规则和细节还不甚了解，若有什么事务，不妨先与我沟通。”
周总的脸色几不可见地变了变。他自然听说过沈砚辞的名号，也知道此人护短，却没想到他会亲自陪同一位初出茅庐的“侄女”出席这种场合。面对沈砚辞那双仿佛能看透一切的黑眸，周总先前那点心思瞬间偃旗息鼓，只得讪讪地笑了笑，试图挽回些许颜面：“沈总言重了，纯粹是欣赏叶小姐的才华，想交流一下艺术见解，没有别的意思。”
“交流艺术自然是好事。”沈砚辞语气依旧平淡，却带着一种无形的压力，“不过栀梦等下还要接待几位特意前来欣赏她作品的前辈，恐怕暂时抽不开身。若是周总不介意，我倒是可以陪您聊聊最近的艺术市场动态。”说着，他便顺势做了一个请的手势，自然而巧妙地将这位周总引向了不远处的休息区。
叶栀梦看着沈砚辞挺拔的背影轻易为她化解了一场潜在的麻烦，心中暖流涌动。她很清楚，他是在用他自己的方式，为她隔绝这个复杂圈子里的不必要的觊觎与纷扰。
正当她微微出神之际，一位身着典雅红色晚礼服的女士款步走到她身边，目光欣赏地流连于那幅名为《暖阳》的画作上。“叶小姐，”女士微笑着开口，声音温和，“我非常喜欢你画中传递出的温暖与宁静，尤其是这幅《暖阳》，光线的处理非常精妙，能和我分享一下您创作时的灵感来源吗？”
终于遇到一位真正专注于作品本身的知音，叶栀梦眼睛顿时亮了起来，之前的紧张感一扫而空。她连忙集中精神，细致地为对方讲解起创作背后的故事与心境，从偶然捕捉到的午后阳光，到想要定格那一刻永恒温暖的初衷。两人相谈甚欢，叶栀梦完全沉浸在与同道中人交流的愉悦中，丝毫没有察觉，在不远处的廊柱旁，沈砚辞的目光始终温柔地追随着她。见她眉飞色舞、神采飞扬的模样，他眼底的柔和几乎要满溢出来。只要她能如此刻这般，自在地徜徉于她所热爱的艺术世界，他愿意一直站在她身后，做她最坚实的支撑，为她挡去所有风雨。
酒会过半，叶栀梦轻声对身旁的女士致歉，起身前往洗手间。她用冷水轻轻拍了拍脸颊，试图驱散因兴奋和些许疲惫带来的燥热。整理好仪容，她推开洗手间厚重的门，刚要迈步，一个身影便堵在了面前。
浓重的酒气扑面而来。一个穿着花哨衬衫、面色泛红的陌生男人斜倚在门框上，眼神轻佻地上下打量着她，语气带着令人不适的黏腻：“哟，这不是我们今晚最漂亮的叶小姐吗？怎么一个人在这儿？别跟着沈总装清高了，谁不知道你想借着沈家攀高枝？呵呵，不如跟了我，保证让你在艺术圈里混得风生水起……”
叶栀梦的脸色瞬间沉了下来，胃里一阵翻涌。她强忍着不适，后退一步，拉开距离，声音冷得像冰：“这位先生，请你自重！”
“自重？”男人嗤笑一声，非但没有后退，反而借着酒劲上前一步，伸手就要去抓她的手腕，嘴里不干不净地说着，“装什么装？给脸不要脸……”
叶栀梦心中一惊，正欲躲闪，一只骨节分明的大手已如铁钳般骤然伸出，精准而狠戾地扣住了男人伸过来的手腕。力道之大，让那男人瞬间痛呼出声，酒意都醒了大半。
“我的人，你也敢碰？”
沈砚辞不知何时已如同鬼魅般出现在她身侧，挺拔的身影带着一股迫人的寒意。他的声音不高，却字字冰冷，如同淬了寒冰的利刃，眼神更是锐利得仿佛要将对方凌迟。
那男人吃痛地抬起头，一看到沈砚辞那张冷若冰霜的脸，吓得魂飞魄散，脸上的血色霎时褪得干干净净，冷汗涔涔而下。“沈……沈总！误、误会！我喝多了，胡说八道！我错了，我再也不敢了！求您高抬贵手！”
沈砚辞嫌恶地甩开他的手，如同拂去一粒尘埃，从齿缝间挤出一个字：“滚。”
男人如蒙大赦，也顾不得手腕的疼痛，连滚带爬，踉踉跄跄地消失在走廊尽头，模样狼狈不堪。
打发走了令人作呕的骚扰者，沈砚辞立刻转身，所有的戾气在瞬间收敛得无影无踪。他双手轻轻扶住叶栀梦的肩膀，低头仔细审视着她的脸，语气是毫不掩饰的急切与担忧：“有没有吓到？他碰到你没有？受伤了吗？”
叶栀梦摇摇头，刚才强装的镇定在看到他关切眼神的瞬间土崩瓦解，眼眶不受控制地微微泛红，带着一丝后怕的哽咽：“没有……小叔，谢谢你。”在那一刻，她是真的害怕了，但当他出现的那一刻，所有的恐惧都奇迹般地烟消云散，只剩下满满的安全感。
沈砚辞心口一紧，再也克制不住，长臂一伸，将她轻轻拥入怀中。他的动作带着极强的占有欲，却又无比轻柔，仿佛在呵护一件稀世珍宝。他低下头，在她耳边用只有两人能听到的声音沉声安抚：“别怕，有我在，没人能伤害你分毫。”
他的怀抱宽阔而温暖，带着他身上独特的清冽气息，有一种令人安心的魔力。叶栀梦的脸颊贴在他坚实的胸膛上，能清晰地听到他有力而沉稳的心跳声。原本慌乱的心跳渐渐与他同步，一种难以言喻的悸动在心底蔓延开来，越来越强烈——她好像，真的越来越贪恋这份安全感，越来越离不开他了。
没过多久，沈砚辞便以叶栀梦有些疲倦为由，向李经理告辞，带着她提前离开了酒会。坐进车内，隔绝了外界的喧嚣，叶栀梦靠在舒适的真皮座椅上，望着窗外流转的霓虹，轻声开口：“小叔，今天……真的谢谢你。如果不是你，我都不知道该怎么办才好。”
“我说过，会保护你。”沈砚辞一边沉稳地操控着方向盘，一边伸手，极其自然地将她脸颊旁一缕散落的碎发别到耳后。他的指尖带着微凉的温度，触碰到她的耳廓，却仿佛点燃了一小簇火苗。他的目光在她脸上停留片刻，眼底是藏不住的温柔与认真，“以后不管遇到什么事，都不要一个人硬扛着，记得第一时间告诉我。”
叶栀梦顺从地点点头，视线不由自主地落在他专注开车的侧脸上。皎洁的月光透过车窗，为他棱角分明的轮廓镀上了一层清辉，显得格外好看。她悄悄抬起手，指尖轻轻抚摸着颈间那枚微凉的栀子花吊坠，心底有一个声音越来越清晰：这份藏在“叔侄”名义下的极致温柔与守护，她好像，再也无法仅仅将其视为长辈对晚辈的寻常关怀了。
而沈砚辞透过后视镜，将她那个充满依赖与眷恋的小动作尽收眼底，嘴角几不可见地勾起一抹极淡却真实的弧度。他知道，自己日复一日的守护与悄无声息的渗透，正在一点点融化她的心防。他需要的，只是再多一点耐心，等待一个合适的时机，彻底打破那层身份的束缚，光明正大地将她拥入怀中，成为她名正言顺且唯一的依靠。夜色温柔，车厢内弥漫着一种无声的默契与悄然滋长的情愫，驶向归家的路。