建安元年秋，许县。
曹操站在新修的司空府邸高台上，远眺着正在加紧营建的宫室基址。秋风带着凉意，卷起他玄色披风的衣角。谋士荀彧静立一旁，两人目光所及之处，是整个中原棋局最关键的落子处。
“文若，袁本初来信了。”曹操声音平静，眼底却藏着锋芒，“他要我将天子送往邺城。”
荀彧微微一笑，风姿清雅如月下青松：“袁本初好谋无断，见小事则明，遇大事则暗。当初天子蒙尘，他近在咫尺却按兵不动，如今见明公欲迎奉天子，反倒想坐享其成。”
曹操冷哼一声：“他以为我还是当年那个需要仰他鼻息的曹孟德吗？”
就在半月前，曹操接到袁术派遣使者携重礼觐见天子的消息。这个消息如同投入平静湖面的石子，在曹操集团内部激起层层涟漪。
“袁公路这一手，着实高明。”程昱当时在军议上直言不讳，“既示忠诚，又避风险。若我等再犹豫不决，只怕这‘挟天子以令诸侯’的良机，就要被他人捷足先登了。”
曹操记得自己当时的手指在舆图上重重一点：“袁术不敢，袁绍不愿，刘表不能，吕布不配。这个天下，终究要有人来收拾。”
此刻，他转向荀彧：“董昭那边进展如何？”
“一切顺利。”荀彧从容应答，“董昭已说服杨奉、韩暹等人，他们愿意支持明公迎奉天子。作为交换，我们需要保证他们在朝中的地位。”
曹操眼中精光一闪：“告诉董昭，答应他们。非常之时，当行非常之法。”
就在这时，一骑快马冲破秋日的薄雾，直抵司空府前。信使滚鞍下马，将一份加急军报呈上：
“报！张扬部将杨丑叛变，张扬被杀，雒阳局势再度混乱！天子与百官处境危殆！”
曹操与荀彧对视一眼，都看到了对方眼中的决断。
“时机到了。”曹操的声音斩钉截铁，“传令曹洪，率精骑三千，即刻出发，直奔雒阳！”
这场决定天下归属的军事行动，在曹操雷厉风行的指挥下迅速展开。当曹洪的铁骑冲破雒阳郊外的晨雾时，这座饱经沧桑的帝都正处在最脆弱的时刻。
残破的宫墙内，年仅十五岁的汉献帝刘协听着远处隐约传来的马蹄声，稚嫩的脸上写满惊恐。伏皇后紧紧抓着他的衣袖，指尖因用力而发白。杨彪、董承等大臣面面相觑，不知来者是敌是友。
“是曹司空的旗帜！”宫门守将惊喜的呼喊打破了紧张的气氛。
曹洪一身戎装，大步走入殿中，在阶前单膝跪地：“臣，骑都尉曹洪，奉司空曹操之命，特来迎奉陛下移驾许县！许县宫室已成，粮草充足，可保陛下无虞！”
殿中顿时响起一片窃窃私语。有人欣喜，有人疑虑，还有人面露不甘。
关键时刻，已暗中投靠曹操的董昭出列奏道：“陛下，曹司空忠心为国，许县地处中原，物产丰饶，确是安顿朝廷的良选。若再滞留雒阳，只怕......”
他话未说尽，但所有人都明白其中的含义——雒阳已成四战之地，任何一方势力都可能来此劫持天子。
在曹操事先安排好的各方势力配合下，在现实的生存压力面前，献帝最终下诏：移驾许县！
当曹操亲自在许县城外迎接天子车驾时，他做足了人臣的本分。只见他远远就下马步行，趋步至銮驾前，恭敬地行跪拜大礼：
“臣曹操，恭迎陛下！陛下蒙尘，臣救驾来迟，罪该万死！”
这一番表演，让一路颠沛流离的献帝不禁热泪盈眶。在少年天子眼中，曹操不再是那个权倾朝野的军阀，而是救他于水火的忠臣。
然而，就在曹操顺利迎奉天子，改许县为许都，开始以天子名义发布诏令的同时，一骑快马正昼夜兼程地赶往江东。
吴县，郡守府。
袁术接到细作传来的密报时，正在校场观看新装备精钢兵器的士卒操练。他展开帛书，目光快速扫过上面的字句，脸上露出一种复杂的神情——既有预料之中的了然，又有一丝难以察觉的遗憾。
“主公，可是北方有变？”鲁肃敏锐地察觉到了袁术神色的变化。
袁术将帛书递给鲁肃，语气平静：“曹操动作很快，已经将陛下迎至许都了。”
这个消息如同在平静的湖面投下一块巨石。校场上正在操练的将士们都不由自主地停下了动作，所有人的目光都聚焦在袁术身上。
纪灵忍不住道：“主公，曹操此举，必是包藏祸心！什么迎奉天子，分明是要挟天子以令诸侯！”
周瑜沉吟道：“曹操抢占先机，确实棋高一着。从今往后，他就可以天子名义发号施令，在政治上占据主动了。”
鲁肃快速看完密报，长叹一声：“肃早说过，天与不取，反受其咎。如今曹操得此大义名分，恐成我军心腹之患。”
面对众人的忧虑，袁术却突然笑了。他走到点将台边缘，目光扫过台下整齐列队的将士，声音洪亮：
“诸君何忧？曹操要这个虚名，给他便是！”
他转身看向谋士们，眼神锐利：“你们只看到曹操得到的好处，可曾看到他将要付出的代价？”
“从今日起，曹操就要供养整个朝廷，要应付那些自视甚高的公卿大臣，要面对袁绍的猜忌，要防备吕布的偷袭，要时刻担心有人效仿他再来一次‘迎奉天子’！”袁术每说一句，就向前一步，“你们以为，挟天子是那么容易的事吗？”
他停在鲁肃面前，意味深长地说：“子敬，你还记得我们之前的判断吗？现在的江东，需要的是时间。曹操此举，正好替我们吸引了所有的目光。让他去应对那些麻烦，我们正好可以安心发展。”
张昭恍然大悟：“主公英明！曹操这是将所有的明枪暗箭都引到了自己身上！”
阎象也抚须点头：“不错。袁绍必不能容忍曹操独占天子，北方恐将再起战端。这确实是我江东发展的良机。”
袁术重新走回点将台中央，声音传遍整个校场：
“传令下去：江东一切照旧，科举、学堂、水利、盐铁、军备，所有事务加速推进！”
“另外，”他补充道，“以我的名义起草贺表，祝贺曹司空迎奉天子之功。言辞要恳切，态度要恭顺。”
鲁肃疑惑道：“主公这是？”
袁术的嘴角勾起一抹意味深长的笑容：
“曹操想要大义名分，我们就给他这个名分。让他安心地去对付袁绍，去收拾北方的烂摊子。”
“而我们，”他的目光扫过在场每一个文臣武将，“要在这段时间里，把江东打造成真正的铁壁铜墙！待我们兵精粮足之时，倒要看看，是他曹操的诏书管用，还是我江东的铁骑厉害！”
这一刻的袁术，仿佛已经看到了未来的棋局。曹操的抢先一步，不仅没有打乱他的布局，反而成了他战略中的重要一环。
潜龙在渊，静待风云。而北方的曹操，正在为这条潜龙争取最宝贵的成长时间。
夜幕降临时，袁术独自登上郡守府的最高处，遥望北方。他知道，从今天起，天下的游戏规则已经改变。但他更知道，真正的胜负，从来不是靠一纸诏书就能决定的。
“曹操啊曹操，你就好好享受这‘挟天子’的滋味吧。”袁术轻声自语，眼中闪烁着自信的光芒，“待我江东大势已成，这盘棋，才刚刚开始。”
而此时在许都的曹操，正在烛光下审阅各地送来的贺表。当他看到袁术那份言辞恭顺、态度恳切的贺表时，也不禁露出了一丝冷笑。
“袁公路，你倒是识时务。”曹操将贺表扔在案上，“不过，你以为这样就能瞒过我吗？”
两位乱世枭雄，隔着长江，已经开始下一轮的博弈。而这场博弈的胜负，将决定整个天下的归属。