吴县的仲公府内，檀香袅袅，袁术正与鲁肃、刘晔商议着关于荆襄局势的细节。自刘备入荆，孙策取江夏后，荆州这块肥肉已然散发出更加诱人的香气，如何下口，需要最精密的算计。
就在这时，书房外传来急促而稳健的脚步声，身兼靖安司主官与袁术近臣的赵俨未经通传便快步走入，脸上带着一丝不易察觉的凝重。他手中捧着一封密封的铜管，管壁上刻着代表最高紧急级别的三道刻痕。
“主公，宛城急报！”赵俨的声音低沉而清晰，将铜管双手呈上。
袁术眉头微挑，接过铜管，验看火漆无误后，熟练地拧开，取出一卷薄如蝉翼的密信。他的目光迅速扫过其上用特殊药水书写的蝇头小楷，脸上的神情从最初的平静，逐渐变为一种混合着惊讶、了然和一丝幸灾乐祸的复杂表情。
“好一个曹孟德！真是……色令智昏，损兵折将！”袁术将密信递给身旁面露探询之色的鲁肃，自己则缓缓靠向椅背，手指轻轻敲打着扶手。
鲁肃迅速阅毕，亦是面露惊容，随即递给早已好奇不已的刘晔。刘晔看完，眼中闪过锐利的光芒，脱口道：“宛城之变！曹操竟于此地栽了如此大一个跟头！”
密信上，详细记录了不久前发生在宛城的惊天变故：
曹操以天子名义，率大军南征盘踞宛城的张绣。张绣在谋士贾诩的分析下，审时度势，未作太多抵抗便开城投降。兵不血刃取得宛城，让曹操志得意满。然而，胜利的喜悦冲昏了他的头脑。他竟在宴饮之后，听闻张绣寡居的婶婶邹氏貌美，便强纳其入营陪伴。
这一举动，彻底激怒了本已归降的张绣。在张绣看来，这不仅是奇耻大辱，更是曹操对其毫无诚意的表现，投降之后连家眷都不能保全。谋士贾诩再次献策，利用曹操因胜而骄、防备松懈的心理，以及其贴身护卫典韦好酒的习性，设下奇袭之策。
是夜，张绣突然发难，率军猛攻曹操大营。仓促之间，曹操狼狈逃窜，其长子曹昂为让父亲先行，将坐骑让予曹操，自己与侄子曹安民断后，皆力战而死。更为惨重的是，大将典韦在营门死战，为掩护曹操撤退，身被数十创，怒目大骂而亡。曹操仅以身免，折损了长子、爱侄和心腹猛将，军士伤亡更是不计其数。
“曹昂、曹安民、典韦……”袁术轻声念着这几个名字，摇了摇头，“曹操此番，代价惨重啊。长子嗣、亲侄子、帐下第一猛将，一朝尽丧。这张绣和贾文和，倒是送了我等一份‘大礼’。”
鲁肃抚掌道：“主公，此确是天赐良机！曹操经此大败，实力与声望皆受重挫。其南面战略必然受滞，短期内无力再对张绣用兵，更无力顾及东南。且丧子之痛，心腹之失，对其心神亦是巨大打击。此乃我军巩固内部，加速图荆的绝佳窗口！”
刘晔补充道：“不仅如此。曹操以天子名义征讨，却遭此惨败，其‘挟天子以令诸侯’的光环已然蒙尘。天下诸侯见其如此狼狈，心思必然活络。尤其是北方的袁本初，听闻此讯，只怕对曹操更添几分轻视，或许会加快南下的步伐。”
袁术站起身，走到那幅巨大的地图前，目光先落在宛城的位置，随即向北扫过许都，最后定格在邺城。“子敬、子扬所言极是。曹操此败，牵一发而动全身。北方，袁绍的压力会更大；荆州，刘表和蔡瑁或许会因此对曹操少几分畏惧，内部斗争可能更加激烈；至于刘备……呵呵，他在新野，怕是既喜曹操之败，又忧自身之力不足吧。”
他沉吟片刻，下令道：“伯然，将此消息，通过我们的渠道，‘适当’地透露给该知道的人。尤其是邺城的袁本初，要让他清楚地知道，他那位儿时玩伴，如今是多么的‘外强中干’。”
“诺！”赵俨领命，立刻转身出去安排。
袁术又对鲁肃和刘晔道：“曹操受挫，于我虽是利好，但亦需警惕两点。其一，经此惨痛教训，曹操必会更加谨慎，用人行事也会更加老辣，其麾下谋士如荀彧、郭嘉等，也会竭力弥补此失。其二，曹操短期内无力南顾，也意味着我们若对荆州动手，来自北面的直接干预会减少，但也要防备曹操狗急跳墙，或与刘表达成某种妥协。”
鲁肃点头：“主公虑事周全。是以，我等更应利用此段时机，加速内政整合，积蓄粮草，操练兵马。对荆州，继续以静制动，辅以离间，待其内部矛盾彻底爆发，再以雷霆万钧之势，一举而定！”
“以静制动……不错。”袁术目光深邃，“让刘备在荆州搅动风云，让蔡瑁、刘琦斗得你死我活，让孙伯符在江夏磨砺爪牙……我们，只需握紧手中的刀，看准时机。”
他停顿了一下，语气带着一丝冰冷的嘲讽：“只是可惜了那典韦，真乃虎贲之将，竟因主公之失而葬送……还有那曹昂，听闻素有贤名，亦死于非命。曹操这一念之差，代价何其沉重！”
消息很快通过靖安司的网络扩散出去。
邺城，大将军府。
袁绍接到密报，先是愕然，随即抚掌大笑：“孟德啊孟德，枉你自诩英雄，竟在张绣这等小辈手中栽了如此大跟头！连儿子、侄子和心腹爱将都保不住，还有何颜面号令天下？”他麾下的谋士如郭图、审配等人，更是纷纷进言，称曹操新败，士气低落，正是大举南下的良机。虽然田丰、沮授依旧持重，主张先彻底平定公孙瓒余部，稳固后方，但袁绍心中的天平，已明显向主战派倾斜。
荆州，襄阳。
卧病在床的刘表得知消息，浑浊的眼中闪过一丝复杂的神色。一方面，曹操失利，来自北方的压力骤减，让他稍稍心安；另一方面，曹操的狼狈也让他对天下局势的混乱感到更加无力。而蔡瑁、蒯越等人，则暗中庆幸，觉得曹操暂时无力干预荆州事务，他们可以更从容地布局，扶持刘琮上位。
新野，刘备府邸。
刘备与诸葛亮对坐，案几上亦摆放着关于宛城之变的情报。
刘备叹息道：“曹孟德遭此一劫，实属意外。只是可惜了曹子修（曹昂字）少年英才，典韦将军忠勇无双。”他语气中带着物伤其类的感慨。
诸葛亮轻摇羽扇，淡然道：“主公仁德。然曹操此败，于我军亦是机遇。北面压力稍减，我等可在新野更从容招揽流民，积蓄力量。只是，”他话锋一转，“曹操虽败，根基未损，必图报复。而袁术在东南，恐更不会安于现状。荆州，仍是风暴之眼。”
刘备神色凝重地点了点头。
许都，司空府。
府内一片压抑悲愤的气氛。曹操身着素服，面容憔悴，眼中布满了血丝与刻骨的悲痛。曹昂是他精心培养的继承人，曹安民是亲近的子侄，典韦更是他倚为臂膀的贴身猛将，一朝尽失，让他心如刀绞。
他独自坐在灵堂之外，望着阴沉的天空，良久不语。荀彧、郭嘉、夏侯惇等人静立一旁，不敢打扰。
“张绣！贾诩！”曹操牙缝中挤出这两个名字，带着滔天的恨意。但他终究是乱世枭雄，深知此刻绝不能因愤怒而失去理智。
郭嘉悄然上前，低声道：“明公，逝者已矣，生者当勉力。当务之急，是稳定军心、民心，防备袁绍、袁术等人趁势发难。张绣……暂且让他多活几日。”
曹操闭上眼，深吸一口气，再睁开时，那蚀骨的悲痛已被深沉的恨意和冰冷的理智所取代。“传令，厚葬子修、安民与典韦。全军缟素，祭奠亡魂。另，加派细作，严密监视袁本初与袁公路动向！尤其是袁公路，此人……愈发莫测了。”
他回想起袁术那份滑不溜手的回奏，再对比自己眼前的惨状，一股难以言喻的憋闷和警惕涌上心头。南方的那个对手，似乎总能在关键时刻，隔岸观火，甚至因他的失利而获益。
宛城的一场败仗，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪扩散至整个天下。北方的袁绍磨刀霍霍，荆州的刘表集团内部暗流更加汹涌，新野的刘备抓紧时间扩充实力，而东南的袁术，则在这纷乱的变局中，更加坚定了自己南下荆襄的决心，并默默地加快了备战的步伐。时代的车轮，在鲜血与悲鸣中，轰然向前。