建安七年的深秋，宛城（南阳郡治所）的空气中弥漫着一种不同寻常的紧张。这座曾经属于张绣，如今被曹操牢牢掌控的荆州北大门，近日迎来了它新的主人——汉丞相，武平侯曹操。
曹操的行辕设在原张绣的府邸，经过扩建修葺，更显威严。书房内，曹操并未身着甲胄，而是一袭玄色锦袍，外罩一件狐皮大氅，抵御着从窗外渗入的寒意。他正俯身于巨大的荆州舆图前，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。烛光摇曳，映照着他那张日渐清瘦却更显精悍的面容，以及那双深邃难测，时而锐利如鹰隼的眼眸。
荀攸、程昱、贾诩等心腹谋士静立一旁，无人出声打扰丞相的沉思。空气中只有炭火偶尔爆裂的噼啪声，以及曹操手指敲击桌面的规律声响。
“刘备……已经到了襄阳城外？”曹操终于开口，声音不高，却带着一种无形的压力。
“回丞相，探马确报，刘备率军万余，已于三日前抵达襄阳城东北二十里处下寨，旌旗招展，军容颇盛。”程昱上前一步，躬身答道，他语气平稳，但眉头微蹙，“其打着探视刘景升病情的旗号，实则意在干预荆州嗣位，支持刘琦。”
曹操冷哼一声，嘴角扯起一丝讥诮的弧度：“大耳贼，倒是会挑时候。打着仁义的幌子，行那趁火打劫之实。他以为凭借他那点兵马，就能在荆州翻云覆雨？”他顿了顿，目光扫向一直沉默的贾诩，“文和，你在荆州日久，依你看，蔡瑁、蒯越可能顶住刘备这番压力？”
贾诩微微躬身，声音一如既往的平淡，不带丝毫波澜：“蔡德珪手握荆州水陆重兵，蒯异度智计深远，二人联手，掌控襄阳局面应无大碍。刘备虽陈兵城外，然其兵力有限，粮草不继，难以久持。蔡、蒯所虑者，非刘备之兵锋，乃刘备之名望与介入所带来的变数。城内支持刘琦者，或因此蠢蠢欲动；城外……尚有江夏刘琦，以及虎视眈眈的袁术。”
“袁术……”曹操重复着这个名字，眼神骤然变得冰冷。自吕布覆灭后，这个昔日的对手非但没有衰败，反而趁势崛起，开府建制，铸币通商，如今已成了他心头最大的隐患。其势力范围从淮南延伸至江东，又牢牢占据江夏，如同一把利刃，抵在他的侧翼。“可有袁术方面的动向？”
荀攸接口道：“据‘校事府’密报，袁术麾下‘靖安司’在荆州活动频繁，尤其是襄阳、江陵等地，多有渗透。其目的，无非是搅乱荆州局势，伺机牟利。目前袁术主力并无明显调动迹象，但其驻守江夏的孙策、周瑜所部，一直处于战备状态。此外，袁术新近任命的南郡太守周瑜，虽南郡尚在我手，此任命已显其觊觎荆州之野心。”
曹操直起身，走到窗边，推开一条缝隙，冰冷的秋风瞬间灌入，让他精神一振。他望着宛城萧瑟的秋景，缓缓道：“刘景升一死，荆州便是无主之肉。刘备想分一杯羹，袁术更想吞并全境。我曹孟德若不来，岂非辜负了这大好时机？”他猛地关上窗户，转过身，目光如电，“蔡瑁、蒯越等人，此前可再有联络？”
程昱答道：“自丞相驾临宛城，其密使往来更为频繁。蒯越亲笔书信在此，言辞恳切，表示愿奉刘琮为主，并举荆州归附朝廷，只求丞相速发大军，以定人心，抵御外侮。”说着，将一封绢书呈上。
曹操接过，并未细看，只是捏在手中，冷笑道：“抵御外侮？是怕刘备和袁术吧！这些荆州士族，首鼠两端，若非形势所迫，岂会如此轻易投诚？不过，他们既然递来了梯子，本相自然要顺阶而下。”
他踱回案前，将绢书随意丢在桌上：“告诉蒯越，他们的诚意，本相知道了。让他们稳住襄阳，严密监控刘琦与刘备的联络。待本相料理完一些琐事，自会派兵接应。至于刘备……”他眼中寒光一闪，“他既然喜欢待在襄阳城外，那就让他待着。传令曹仁、徐晃，加强新野、樊城一线戒备，没有我的命令，不得与刘备轻易交锋，但若其敢北犯，格杀勿论！”
“丞相，若刘备与刘琦联合，甚至……与袁术有所勾结，则荆州局势恐生大变。”荀攸提醒道。
“袁术？”曹操嗤笑一声，“他巴不得荆州越乱越好，好让他有机可乘。他与刘备，绝非一路人。刘备若得势，必据荆州以抗曹、袁，袁术岂会容他坐大？眼下，他们或许都视刘琮、蔡瑁为敌，但彼此之间，猜忌更深。”他顿了顿，语气转为森然，“况且，本相亲至宛城，二十万大军陈兵北境，难道还镇不住这些宵小？”
他看向贾诩：“文和，你以为，袁术下一步会如何行动？”
贾诩沉吟片刻，道：“袁术志在吞荆，然其用兵，向来谋定后动。亮推测，其会先作壁上观，任由丞相与刘备、刘琦等人先行消耗。待局势明朗，或丞相与刘备两败俱伤之际，再以调和或援救之名，出兵介入，目标直指荆南乃至江陵等要地。其‘靖安司’之活动，正是为此铺垫。孙策、周瑜在江夏，便是其随时可以打出的牌。”
曹操微微颔目：“与本相所料不差。袁公路如今羽翼渐丰，行事愈发沉稳老辣了。既然如此，我等更不能让他如愿。”他目光再次落在地图上，“荆州，必须尽快、尽可能完整地落入我手！唯有如此，方能南拒袁术，西图巴蜀！”
就在这时，一名亲卫快步走入，低声禀报：“丞相，荆州别驾刘先在外求见，言有要事禀告。”
刘先乃是刘表派系中较为倾向朝廷的官员，此时前来，意义非凡。曹操与几位谋士交换了一个眼神。
“带他进来。”
片刻后，刘先趋步入内，神色恭敬中带着一丝惶恐，行礼后道：“启禀丞相，下官得知机密，那刘备使者诸葛亮，已秘密潜入襄阳多日，与刘琦公子频繁联络，似在密谋大事。此外，城内近日流传言论，言丞相大军南下，意在吞并荆州，屠戮士民……此必是刘备或袁术细作散布，意在煽动民心，对抗天兵啊！”
曹操闻言，脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“知道了。刘别驾深明大义，本相甚慰。且先回去，安心职守，朝廷自有公断。”
待刘先退下，曹操脸上才露出一丝冰冷的笑意：“看到了吗？襄阳城内，已然人心浮动。蔡瑁、蒯越想借我之力压服内部，我却偏要将这水，再搅浑一些。”
他看向程昱：“仲德，以朝廷名义，发一道檄文，申饬刘备无故兴兵，威逼州郡，离间刘景升父子之情，令其即刻退兵返回新野，听候朝廷处置。同时，暗中散播消息，就说刘景升病重，皆因刘备屡次索要荆州不得，心中郁结所致。”
“丞相妙计！”程昱眼睛一亮，“此乃诛心之策，既可打击刘备声望，又可加剧刘琮集团对刘备的敌意，促使他们更快倒向丞相。”
曹操又对荀攸道：“公达，以我的名义，给文聘等荆州将领各去一封私信，褒奖其忠勇，许以高官厚禄，让他们知道，顺朝廷者昌！”
一道道命令从宛城丞相行辕发出，如同无形的波纹，迅速扩散向荆北大地。曹操的南巡，就像一块巨大的磁石，彻底改变了荆州力量的平衡和博弈的节奏。原本蔡瑁、刘备、刘琦、袁术等多方角逐的复杂局面，因着这天下最强势力的直接介入，骤然升级，变得更加诡谲莫测，杀机四伏。
襄阳城外，刘备大营感受到了前所未有的压力。而襄阳城内，蔡瑁、蒯越在得到曹操明确的“支持”后，腰杆更硬，对内的掌控也更为酷烈。暗流汹涌的荆襄之地，因为曹操的亲自落子，仿佛已经听到了战鼓擂响的前奏。所有人都明白，决定荆州命运的时刻，正在加速逼近。