建安八年的初冬，长江北岸的乌林至赤壁一带，已然成了一片巨大的兵营。曹操亲率的二十余万大军（对外号称八十万），连同新降的荆州水军，营寨连绵数百里，旌旗蔽空，号角相闻，人喊马嘶之声日夜不绝，其声势之浩大，仿佛要将整条长江都压得改道。
中军大帐设在乌林一处高坡之上，俯瞰着下方浩渺的江面以及自家如同钢铁丛林般的水陆营寨。帐内，曹操正与一众谋士将领议事。他身着锦袍，外罩大氅，虽经长途征战，但脸上并无太多疲惫，反而因势如破竹的进展而容光焕发，眉宇间洋溢着志得意满的豪情。
“哈哈哈！”曹操手持一份最新的军报，朗声笑道，“周瑜小儿，率区区数万乌合之众，竟敢溯江而上，与我大军对峙于赤壁！真乃螳臂当车，不自量力！刘备败军之将，更不足虑！待我大军一至，必叫其灰飞烟灭！”
帐下众将也多面露骄色，纷纷附和。这也难怪，自南下以来，兵不血刃得襄阳，追亡逐北破刘备，荆州传檄而定，如今雄兵陈列江北，对手不过是勉强凑起的五六万人马，优势似乎巨大到不可动摇。
然而，并非所有人都如此乐观。谋士程昱眉头微蹙，出列提醒道：“丞相，我军虽众，然北兵不习水战，此乃最大隐患。荆州水军新附，其心未稳，战力亦不可全恃。周瑜、程普皆江东水战名将，其水军精锐，更兼熟悉江情，不可不防啊。”
曹操闻言，笑容稍敛，点了点头：“仲德所言，亦是老成谋国之言。北兵确实多晕船，于舟船之上站立尚且不稳，何况操舟作战？” 他踱步到帐中悬挂的江防图前，目光落在宽阔的长江江面上，陷入了沉思。
就在这时，帐外亲兵禀报：“丞相，有江东名士庞统，字士元，号凤雏先生，特来拜见，言有破敌之策献上。”
“哦？凤雏先生？”曹操眼中闪过一丝兴趣。庞统之名，他亦有耳闻，与卧龙诸葛亮齐名，并称“卧龙凤雏”。如今诸葛亮已投刘备，这凤雏前来，莫非是天意？“快请！”
片刻后，一位其貌不扬，甚至可以说有些丑陋，但双目炯炯有神、气度不凡的文士步入帐中，正是庞统。他并未言明自己真实身份与意图（实为周瑜、诸葛亮安排的反间），只以江东避祸名士自居。
“山野之人庞统，拜见曹丞相。”庞统躬身行礼，不卑不亢。
“先生不必多礼。”曹操虚扶一下，直接问道，“闻先生有破敌良策，操愿闻其详。”
庞统目光扫过帐内诸人，最后落在曹操身上，从容道：“统观丞相大军，雄壮无匹，陆战无敌。然水军之弊，在于北军不谙水性，于战船之上颠簸摇晃，战力十不存五，且易生疾病。长此以往，纵有百万之众，亦难发挥，反为周瑜所乘。”
这话说到了曹操的心坎上，他连连点头：“先生果然慧眼。不知有何妙策可解此困？”
庞统走到地图前，手指划过长江，沉声道：“丞相可将大小战船，或三十为一排，或五十为一排，首尾用铁环连锁，上铺阔板，如此则舟船平稳，如履平地。北军将士在其上行走、操练、甚至跑马，皆无妨碍。任他风浪潮汐起伏，我自岿然不动。届时，大军渡江，直捣黄龙，周瑜水军纵有舢板之利，又何足道哉？”
此言一出，帐内顿时一片寂静，随即响起一阵低低的议论声。将战船连在一起？这想法可谓大胆至极！
水军都督、新任水军副都督的毛玠、于禁等人首先表示疑虑。于禁出列道：“丞相，战船连锁，虽可求稳，然则失去机动，若敌军用火攻，如之奈何？”
庞统似乎早有准备，微微一笑：“于将军所虑，统亦思之。然大江之上，火攻全靠风力。如今乃寒冬之际，只有西风北风，岂有东风南风？我军居于西北，敌军居于东南，彼若用火，非但烧不着我军，反是自焚而已！此乃天时相助丞相也！”
曹操听着庞统的分析，眼中精光越来越亮。是啊，船连起来，北军就不再是旱鸭子，可以充分发挥人数和陆战优势！至于火攻？现在这个季节，只有西北风，周瑜在南边，他怎么放火？火只会往他自己那边烧！这庞统，真乃奇才！
他越想越觉得此计大妙，不仅能解决北军水战不适的核心难题，更能以一种泰山压顶般的姿态，直接碾压江东水军那点可怜的机动性。
“好！好一个连环计！”曹操抚掌大笑，脸上尽是豁然开朗的喜色，“先生此策，真乃解我心头之大患！若破江东，先生当记首功！”
程昱、荀攸等谋士虽然觉得此举有些冒险，但见曹操心意已决，且庞统所言关于风向的道理也确实难以反驳，当下也不好再强劝。而其他将领，大多只觉此计能让自家儿郎在船上站稳，便于杀敌，也是好事。
曹操雷厉风行，当即下令：“毛玠、于禁听令！即刻督率工匠、水军，将所有战船分排连锁，首尾以铁环相连，上铺木板，务求稳固！我要让这长江，变成我北军驰骋的通衢大道！”
“末将领命！”毛玠、于禁虽心中仍有隐忧，但军令如山，只得应下。
命令下达，整个曹军水寨顿时变成了一个巨大的工地。叮叮当当的敲击声响彻云霄，无数的铁匠炉火熊熊，锻造着巨大的铁环和长钉。水军士卒和征发的民夫在将领的督促下，将一艘艘楼船、斗舰、艨冲按照指令排列起来，用粗大的铁链和铁环将船与船紧紧锁在一起，然后在相连的船体上铺上厚厚的木板。
数日之后，一片令人震撼的景象出现在乌林附近的江面上。成百上千艘曹军战船，不再是分散的个体，而是变成了一座座巨大的、漂浮在水面上的城堡。船与船之间紧密相连，宽大的木板形成了平坦的甲板，士卒们在其上行走、操练，甚至有小队骑兵策马奔驰，果然平稳异常，再无往日颠簸之苦。
曹操在众将簇拥下，登上一座由十数艘楼船连锁而成的“水上平台”，极目远眺，但见己方船阵巍峨如山，旌旗猎猎，刀枪如林，不由得心怀大畅，一股“天下在我”的豪情油然而生。他对着东南方向周瑜水寨的方向，朗声笑道：“周郎，周郎！汝虽有水军之利，今我战舰连环，稳如平地，看汝还有何伎俩可施？！待到东风……不，待到时机一到，我便踏平江东，成就一统大业！”
江风猎猎，吹动着曹操的衣袍和须发，也吹动着那连绵无际的连环船阵。这庞大的、看似无懈可击的舰队，在冬日的阳光下，反射着冰冷而威严的光芒，仿佛真的已经成为了一座不可摧毁的水上长城。
然而，在这表面的强大与稳固之下，那将所有船只命运捆绑在一起的铁索，却也埋下了一个致命的隐患。这个隐患，此刻正被南岸赤壁联军大营中的周瑜、诸葛亮等人，透过千里镜，清晰地看在眼里。周瑜的嘴角，勾起了一丝冷冽而一切尽在掌握的笑意。曹操，终究还是踏出了这至关重要、也是致命的一步。