第三卷《血染黄沙》
塔克拉玛干沙漠的边缘，热浪已经开始扭曲远处的景物。
李默勒住骆驼，抬手示意队伍暂停。
他身后，是一支由五十九人组成的精锐“破壁”探险队，以及驮负着大量物资的百余匹骆驼。
队伍的核心是五十名从“烽火团”中千挑万选出来的战士，他们外罩土黄色披风，内衬最新式的“龙鳞”甲片护具，眼神锐利如鹰，沉默中透着一股百战精锐的煞气。
队正胡栓子就在队伍最前方，警惕地扫视着四周。
五名来自格物学堂和军工坊的学者匠师，以及三名由归义营统领阿史那啜亲自挑选的沙海老向导，混杂在队伍中。
石磊也在队伍里，他骑在骆驼上有些笨拙，双手却紧紧抱着那个装有破译地图和探索资料的皮筒，眼神不时地望向沙漠深处，带着一丝旁人难以理解的迷茫。
李默的目光扫过他的队员们。
李明月、阿史那啜等人已按计划留守安西，此刻跟随在他身边的，正是这支为探索“神赐熔炉”而组建的全部精锐。
“最后一次检查装备和水囊！”
他的声音沉稳，穿透了干燥的空气。
队员们依令行事，沉默而高效。
胡栓子策驼靠近，低声道：
“大都护，所有‘震天雷’和神臂弩箭矢都已分发到位，三具‘霹雳炮’的部件由最可靠的骆驼驮负，遮盖严密。”
李默点了点头。
一名皮肤黝黑、脸上布满风霜刻痕的老向导驱驼上前，他是三名向导中的首领阿尔斯楞。
“大人，前面就是真正的‘死亡之海’了。这鬼地方，太阳毒，沙子会吃人，水比金子还贵。而且……”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝敬畏。
“古老的传说里，那片赤色山谷有‘神仆’守护，惊扰他们的人，都会消失在风沙里。上次胡队正他们遇到的，恐怕就是这些东西。”
李默看着远方起伏的无垠沙丘，眼神没有任何动摇。
“我们此行，就是为了拜访这些‘神仆’，看看他们守护的，究竟是怎样的秘密。”
又看向阿尔斯楞。
“你的经验，是我们活下去的关键。带我们找到地方，安西绝不会亏待你和你的族人。”
阿尔斯楞重重点头：
“大人放心，我阿尔斯楞就算拼了这条老命，也会把队伍带到地图上标记的区域！”
李默再次环视队伍，声音提高，确保每个人都能听清。
“记住我们的代号——‘破壁’！”
“我们的目标，是找到‘神赐熔炉’，获取能让安西、让大唐更加强大的力量！”
“前面是九死一生的险地，但我相信，在场的每一个人，都是安西最硬的骨头！”
“无论遇到什么，记住你身边的袍泽！我们一起去，一起回来！”
“出发！”
命令下达，驼铃响起，这支承载着希望与未知的队伍，义无反顾地扎进了死亡之海。
黄沙逐渐没过驼蹄，行走变得艰难起来。
李默根据阿尔斯楞的建议和记忆中的沙漠生存知识，指挥队伍沿着沙脊行走，避免陷入松软的沙谷。
他时不时地观察着骆驼的状态，这些沙漠之舟是队伍生存的关键。
一名格物学堂的年轻学者忍不住取出水囊，想多喝一口。
“控制饮水量！”
李默的声音立刻传来，带着不容置疑的严厉。
“从现在起，所有人的饮水，必须严格按照胡队正制定的配额！”
那年轻学者脸一红，连忙塞好水囊。
胡栓子补充道：
“大都护令下！任何人不得擅自多饮，违令者，扣除次日配给！”
队伍在沉默中前行，只有风声、驼铃声和脚下沙子摩擦的声音。
胡栓子策驼靠近李默，低声道：
“大都护，阿尔斯楞说的‘神仆’，就是上次让我们弟兄损失惨重的‘守护者’，他们武器诡异，神出鬼没，这次我们得加倍小心。”
李默目光依旧望着前方，点了点头。
“他们越是神秘，越是证明‘神赐熔炉’的价值。传令下去，所有人保持最高警戒，斥候前出距离加倍。”
就在这时，石磊骑着的骆驼忽然有些焦躁地打了个响鼻。
石磊本人则猛地抬起头，望向东南方向一片连绵的巨大沙丘，眼神再次变得空洞，他无意识地喃喃低语。
“……不对……地图……标记在动……流沙……之东……有……有东西……”
他的声音很轻，但李默一直分神留意着他，立刻听到了。
李默勒停骆驼，抬手示意全队停止前进。
他看向石磊，沉声问道：
“石磊，你感觉到了什么？说清楚！”
石磊猛地回过神，脸上露出困惑和一丝慌乱。
“我……我不知道，大都护。就是……就是觉得那边好像有什么……在看着我们？或者……在叫我们？地图上的线……好像变了……”
他语无伦次，使劲晃了晃脑袋，想摆脱那种诡异的感觉。
李默眉头微蹙，石磊这种异常的直觉已经不是第一次出现。
他果断下令：
“胡队正，派两个机灵的好手，带上水囊和武器，去石磊指的东南方向那片沙丘侦察一下。不要走太远，以号角为信，半个时辰内必须返回！”
“得令！”
胡栓子立刻点出两名最擅长侦察的“烽火团”老兵。
两人领命，卸下不必要的负重，悄无声息地朝着那片沙丘潜行而去。
李默则指挥大队就地休息，保持防御阵型，并让阿尔斯楞和另外两名向导再次确认目前的位置和方向。
等待的时间显得格外漫长。
沙漠的寂静吞噬了一切声音，只有风声和骆驼偶尔的喘息声清晰可闻。
李默的目光始终没有离开东南方向。
石磊抱着皮筒，坐在沙地上，眉头紧锁，似乎在努力回忆着什么。
胡栓子手按在刀柄上，警惕地注意着周围的动静。
突然！
远方隐约传来一声短促而尖锐的号角声！
是示警的信号！
李默眼神一凛，瞬间握紧了腰间的“龙鳞”刀柄。
所有队员几乎同时弹起，迅速靠拢，结成紧密的圆阵，弩箭上弦，刀剑出鞘，目光警惕地扫视着周围起伏的沙丘。
胡栓子一个箭步挡在李默身前。
派出去侦察的两名战士没有按时返回，反而发出了警报。
空旷死寂的沙海之中，危机已然降临。