朱翊钧没再看他，而是伸出手，用指节在御案上不轻不重地敲了三下。
一直侍立在殿门外的李进，闻声立刻小跑着进来，垂手听命。
在皇帝的示意下，李进从袖中取出一份装帧精美的贺表，恭敬地递到了徐阶面前。
徐阶下意识接过，低头一看，只见封面题签着《少师存斋徐相公七十寿序》，落款处赫然是——弟子居正敬上。
徐阶愕然，拿着这份贺表，一时不知所措。
朱翊钧看着他，摇了摇头，语气平和地说道：“徐卿，元辅在数月之前，便将这份贺表托付给了朕。”
他顿了顿，观察着徐阶的反应，继续道：“他说，若是朕最终决定，要将你在松江府明正典刑……
便让锦衣卫将此贺表，在你尸首前焚化，以全师生之谊。”
“若是朕开恩，留你一命……便替他转交于你，聊表贺寿之心。”
“元辅说……他心中有愧，无颜面见恩师。”
朱翊钧说完，又是一声轻叹，作势便要起身离开。
他难得地因人情而徇了一回私。
即便是皇帝，有些人之常情，也难以完全免俗。
别看张居正平日里一副公事公办、要与徐阶划清界限的模样，实则早在数月前，便已在他这里委婉地表明了态度——
张居正支持皇帝整顿纲纪的决策，但他个人，还是希望自己的老师能够安稳度过七十大寿。
自家先生发了话，朱翊钧自然也乐得顺水推舟。
当然，在亲自见过徐阶，领略了其才能与那“口服心不服”的执拗后，他的想法又有了些变化。
这样一个人物，若能令其真正心服，为己所用，或许比简单地杀掉或闲置，更有价值。
他回头看了一眼手捧贺表、神情复杂的徐阶，不再多言，转身向殿外走去。
徐阶手中握着那份沉甸甸的贺表，心绪翻涌，难以平静。
他昨日去见张居正，只觉这个弟子冷酷绝情，不念旧恩。
却不料，对方早已在暗中为他求过情。反观自己，为了求生，却丝毫没顾及弟子的难处，上门逼迫。
如今皇帝高抬贵手，网开一面，这其中想必也有张居正的努力……
这让他心中五味杂陈，既有愧疚，也有一丝复杂的慰藉。
他缓缓翻开贺表，低头阅览起来。
开篇是“往馀读中秘书，则公为之师……”，后面追忆了往昔传道授业的师生情谊，以及诚挚的祝寿之词。
虽是贺寿常见的内容，但由当朝首辅亲笔所书，字里行间透露出的那份情真意挚与孺慕之情，依然令人动容。
尤其是联想到昨日张居正那副拒人于千里之外的冷漠，再品读这纸上的温情，徐阶更能感受到这位弟子身处其位的左右为难。
“当真是个好弟子啊……”徐阶在心中默默感慨了一句，翻开了下一页。
“……居正尝谓：士君子所为，尊主庇民，定经制，安社稷，有自以其身致之者，有不必身亲为之，
而其道自行于天下，其泽自被于苍生者。窃以为，此两者，惟吾师兼焉……”
看到这里，徐阶轻轻合上了贺表。
他明白了。难怪张居正要让皇帝转交，这不仅仅是一份寿礼，更是一封劝诫信——
这是在委婉地劝他，往后要“尊主庇民”，顺应圣意，不要再行悖逆之事。
徐阶叹了口气。
他自然没有理由去责备张居正。
虽说这封信未免有些小瞧了他徐阶的“觉悟”，但这份在关键时刻出手维护的心意，他不得不领情。
只是，张居正这般又是求情，又是出面做说客，往后他徐阶若是再得罪了皇帝，恐怕也会牵连到这位弟子，影响其圣眷。
这份人情，欠得可是不小。
待徐阶看完贺表，抬起头时，发现皇帝早已不在殿内。
他看向一旁静候的李进，露出征询的目光。
李进会意，上前轻声道：“徐少师，陛下起驾往文华殿去了，吩咐您随驾一同前往。”
徐阶一怔，若有所思地点点头，在李进的虚扶下走出万寿宫，在殿外静候。
不多时，朱翊钧便领着张宏等人走了出来。
他瞥了一眼垂手侍立的徐阶，语气平淡地说：“走吧，路上说。朕今日要去文华殿廷议。”
今日廷议要讨论的事情不少，朱翊钧需要亲自去坐镇。
尤其是关于与土蛮汗部交换俘虏以及对方索要赏赐之事，牵扯到边防大计和朝廷体面，他必须去表明立场。
还有海瑞这趟从南直隶带回来的巨额赃银，其中一半已被他默许和张居正划拨用于急务，也需要他去给内阁站台，统一口径。
此外，对海瑞等办案人员的封赏、以及昨日他亲自祭祀包括元世祖在内的历代帝王所引发的争论，也都需要他出面定调。
“真是忙啊……”朱翊钧在前头似是无奈地低语了一句，徐阶则默默跟上，落后半个身位。
一行人沿着宫道走了一段，朱翊钧将手中那份《陈天下大弊五事疏》递还给徐阶，听不出喜怒的声音响起：
“徐卿既陈奏天下五弊，见识深远。
那么，依卿之见，可有化解这些积弊的良策？”
徐阶所陈的五弊——吏治腐败、土地兼并、税赋不均、倭寇侵扰、北虏威胁，确实处处切中时弊，展现了他作为前任首辅的洞察力。
虽然这奏疏很大程度上是为了活命而献上的“投名状”，但并不妨碍朱翊钧想听听他真正的想法。
徐阶微微张嘴，正要将早已准备好的、听起来完美但执行起来困难重重或者代价高昂的“良策”说出
（这类策略往往更能凸显提建议者的“价值”，同时避免承担实际责任），话到嘴边，却又突然停住了。
良策，他自然是有的，而且准备了不止一套，如同古时谋士惯常的“上、中、下”三策，每一策听起来都像是良策。
但其中有些是真正为了做事，有些则仅仅是说来好听，用于应对眼前局面的。
为了活命，他先前准备的自然是后者。
但如今……回想起方才殿内皇帝那番关于“天数”与“人事”的激昂陈词，
感受到那股不甘屈服、锐意进取的少年心气，再想到弟子张居正那份情真意切的贺表与暗中维护……
徐阶忽然觉得，再拿出那些虚与委蛇的东西，未免有些落了下乘，甚至对不起这难得的“转机”。
他悄悄抬眼，瞥了一眼前方皇帝那尚且单薄却挺直的背影，心中瞬间千回百转。
最终，他还是决定，给出一些真正切合实际、能够落地执行的、或许不那么“完美”但更为扎实的良策。
徐阶尽量放缓语气，让自己的声音听起来更诚恳，开口道：“臣不敢期瞒陛下。
臣以为，这五弊环环相扣，需按顺序逐步化解，而且……都有其前提。”
“譬如，想要安定北方鞑靼，臣并非没有法子。
无论是效仿俺答封贡，以羁縻之策缓和关系，还是效仿前朝，鼓励甚至强制部分士绅移民实边，加强防御，总归是有对策的。
但……前提是，我朝需要有能力，真正在战场上打疼、甚至打垮那几个最为桀骜，
主战的鞑靼部族，建立起足够的威慑，如此，怀柔之策方能有效施行。
否则，一切不过是空中楼阁，反被视为软弱可欺。”
“至于东南倭寇之患，”徐阶顿了顿，直言不讳，
“恕臣直言，即便朝野人尽皆知，所谓‘倭寇’十之七八实为我大明沿海奸民、豪强、失意文人乃至落魄官兵所扮，其根源在内而不在外。
但也需得先集中力量，雷霆万钧，将海外那些真正的倭寇巢穴、以及与之勾结的巨寇主力予以歼灭，
剪除其外援和幌子，才能回过头来，从容不迫地收拾国内的根源。
否则，内外交困，双线作战，极易被拖垮。”
“而无论是北逐鞑靼，还是南靖倭寇，都意味着要启动大规模战事。
这都需要庞大的财用支撑作为后盾，非得等到国库积蓄足够，方能稳操胜券，否则便是劳民伤财，甚至可能动摇国本。”
“然而，财用不足，其根源又在于田亩隐匿、赋税制度弊坏，税源枯竭。”
“而陛下若真要对田亩与赋税制度下手，进行清丈田亩、改革税制的根本性变革，”徐阶的声音变得更加凝重，
“至少需要先有一支能够如臂指使、令行禁止的官吏队伍。
否则，再好的政策，到了地方也会被歪曲、阻挠，最终徒劳无功。”
他看了一眼皇帝的背影，思绪万千。
皇帝若只是像现在这样，清理盐政、整顿茶课、规范马市，这些都只是治标之举。
纵然每次都能抄没一大笔银钱入账，也不过是抱薪救火，填补窟窿，无法扭转根本性的财政困境。
唯有改革税法、彻底清丈天下田亩，才能真正、哪怕是暂时地，解决财赋问题。
然后，利用这个改革带来的财政改善期，积蓄国力，等到国库足以支撑数场大规模边境战争，
才有可能有望扫平南北边患，赢得一个相对安定的外部环境。
然而，即便是做到了这一步，在徐阶看来，也仍然是治标。
他心中暗想，这一步距离皇帝方才在殿中所说的，要“抑制兼并”，要“抗阻四季轮转”的宏大志向，还差了十万八千里。
就是不知道，自己这把老骨头，能不能等到亲眼见证那一刻的时候。
朱翊钧听了徐阶这番层层递进、逻辑清晰的分析，脸上闪过一丝不易察觉的笑意。
这路数，倒是与他和张居正私下商议的方略不谋而合。
他扭过头看了一眼徐阶，带着考校的意味问道：“所以，在徐卿看来，目前正在推行的考成法，对于整饬吏治而言，尚且不够？”
既然徐阶主动提到了吏治是前提，不可能拿已有的政策来糊弄，总得有些自己的独到见解。
徐阶颔首，坦然道：“陛下明鉴。考成法固然能极大地督促官吏，提高行政效率，使其不敢懈怠。
但，臣以为还有两个更深层次的问题，亦是我朝吏治的巨大隐患，非考成法所能解决。”
朱翊钧眼神示意他继续说下去。
徐阶斟酌了一下语句，清晰地说道：“其一，便是我朝实行的‘流官’制度下，官员任期实在太短了！”
“往往一地官员，任职不过一两年，便或因考绩、或因调动、或因升迁而离去。
甚至有些官员，刚刚风尘仆仆赶到任所，连衙门里的胥吏都还没认全，调任的诏书便已随后而至。”
“以山东右布政使一职为例，”徐阶举了一个他印象深刻的数据，
“从隆庆四年二月，到隆庆五年十二月，短短一年零十个月的时间里，这个位置就接连换了陈瓒、徐栻、陶承学、陈绛、曹科，足足五人！”
“每人平均只有区区数月的任期，莫说是布德政、施仁政、造福地方，恐怕就连深入了解当地的风土人情、政务积弊都做不到！”
“上官如同流水，对下情懵懂无知，只求在任期内不出大错，攒够一份光鲜的履历便走；
而下官胥吏则如同盘根老树，扎根地方，势力深厚，熟知各种漏洞潜规则。
这，也是导致中枢对地方的控制力日渐削弱的重要原因之一啊。”
他顿了顿，观察了一下皇帝的反应，继续抛出第二个问题：“除此之外，还有其二。”
“我朝现行制度，上官举荐下官，若此后下官履职不力，犯下过错，则举荐之上官亦要受到牵连问责。”
“陛下，人皆趋利避害。此制本意是促使上官谨慎举荐，但实际执行中，一旦下官真的出了纰漏，
便极有可能迫使上官为了自保而选择包庇遮掩，而下官为了不被追究，也更倾向于向上官投诚，结成利益共同体！”
“如此上下勾结，官吏结党，遗患无穷！远比一两个官员无能带来的危害更大！”
朱翊钧听罢，眉头紧紧皱了起来。
关于官员任期过短的问题，他过去观政时虽有耳闻，但并未深入了解，更没想到会严重到如此地步——几个月任期？
这连熟悉情况都勉强，还谈何治理？