各个小团体的讨论声像煮沸的水，咕嘟咕嘟地响着。林、奥瑟、德米特和维罗妮卡，那张决定他们接下来一段时间的冒险方向的羊皮纸任务清单，正平铺在桌子中央，接受着四双目光的检阅。
德米特最先耐不住性子，他那头耀眼的金发似乎都因为急躁而更蓬松了些。他用手指关节敲着清单上方的某个条目，声音洪亮得几乎要压过周围的嘈杂：“‘护送金穗商会物资至边境哨站’……啧，报酬倒是给得大方，但想想就知道，肯定是整天对着拉货的地蜥蜴屁股，无聊透顶！这哪是魔法师该干的事？”他满脸都是“大材小用”的嫌弃。
维罗妮卡优雅地坐在稍远一点的位置，看似漫不经心，实则耳朵一直竖着。她伸出保养得宜的手指，用指尖轻轻点了一下另一个任务：“‘调查森林东部边缘魔力异常’……范围描述得如此模糊，跟没说一样。谁知道要在那鬼地方转悠多久？说不定只是哪个蹩脚魔法师实验失败留下的残渣。”她撇撇嘴，火红的狐狸耳朵嫌弃地抖动了一下，对这种缺乏明确目标和“格调”的任务显然不屑一顾。
奥瑟安静地挨着林坐着，相较于德米特的躁动和维罗妮卡的挑剔，他显得格外沉静。那双湛蓝的眼睛像最纯净的湖泊，认真地追随着清单上的文字，虽然大多数任务对他而言都显得有些遥远和复杂。他偶尔会抬起头，用带着些许怯生但无比信赖的目光看向林，或者小声提出关于地名读音或地理位置的问题，声音轻柔得像羽毛拂过。
林则是四人中最沉稳的一个。他一只手支着下巴，另一只手的手指缓缓在粗糙的羊皮纸上移动，银灰色的瞳孔里闪烁着分析的光芒。
他的目光掠过一个个或寻常或古怪的任务名称和简介，大脑如同精密的仪器般飞速运转，评估着每个任务潜在的风险、所需的技能组合以及可能带来的经验和收益。那些“清理下水道史莱姆”、“帮助农夫驱赶偷吃作物的闪光蝠”之类的任务，直接被他过滤掉了。他的目标，是寻找一个既能锻炼能力，又不会过于简单乏味的挑战。
他的指尖一路向下，滑过“协助魔法工坊分类材料”、“测绘城郊古代魔法阵”等条目，最终停留在了清单的最底端。那里的羊皮纸颜色似乎比上面更深一些，边缘也有些微的卷曲和磨损，仿佛被无数届心怀好奇或野心（或许兼而有之）的新生反复摩挲、凝视过。
林微微眯起了眼睛，身体前倾，以便更清楚地看清那行因为反复触摸而略显模糊的字体。他逐字逐句地，用一种带着些许探究和讶异的语调，轻声念了出来：
“调查项目：关于坠星王朝‘塞拉斯菲尔’之旧都——绝境王城内部，近期频繁上报的‘幽灵闹鬼’事件之真相。”
念完这略显冗长的标题，林轻轻地“啧”了一声，嘴角勾起一个难以察觉的弧度。塞拉斯菲尔……绝境王城……幽灵闹鬼……这几个词组合在一起，像一把钥匙，轻轻触动了他记忆的某个角落。“好家伙……”他几乎是无声地自语，“这不是我之前在图书馆借的《世纪英雄传》时，偶然瞥见过的记载吗？”
他对那个曾经辉煌一时、最终却被恶魔所毁的“坠星王朝”只有一些模糊的印象，充满了神秘色彩。他迅速将视线移到任务标题旁边的标注上——果然，任务的难度等级并非与其他任务统一的“下级”，而是用稍显醒目的墨水标注着“中级”。
一股混合着兴奋和谨慎的情绪在他心中升起。他用手指关节敲了敲那个任务区域，吸引同伴们的注意，声音里带着刻意压低的、分享秘密般的语调：“诶，你们几个，快过来看这个。这个任务……有点意思啊。”
奥瑟和德米特立刻像被磁铁吸引般凑了过来。奥瑟顺着林的手指，小声地、带着点怯意重复着关键词：“幽灵？闹……闹鬼？”。
而德米特的反应则截然相反，他的眼睛瞬间像被点亮的星辰，迸发出强烈的光彩，几乎是迫不及待地低吼道：“哈！调查闹鬼的废弃王城？！这才叫冒险！比那些护送货船、测量土地的活儿刺激一百倍！说不定真能碰上几个幽灵，让我的剑尝尝鲜！”他兴奋地摩拳擦掌，好像已经看到了自己与亡灵大战三百回合的场景。
一旁的维罗妮卡本来正假装对自己的指甲产生了浓厚兴趣，听到他们突然高涨的讨论声，尤其是“闹鬼王城”这几个字，终于忍不住好奇，也纡尊降贵般地侧过身，探过头来瞥了一眼。
当她看清任务内容以及那个刺眼的“中级”标注时，立刻从鼻腔里发出一声清晰的、带着浓浓无奈和“果然如此”意味的冷哼。她抬起手，用指尖揉了揉太阳穴，仿佛面对的是三个无可救药的笨蛋，用一种近乎哀叹的语气说道：
“喂！你们这三个家伙！是不是光看名字觉得刺激，就连这个任务到底是什么来头都懒得弄清楚就想接？”
林抬起头，迎上维罗妮卡那混合着鄙夷和无奈的目光，脸上适当地露出疑惑的表情：“嗯？怎么说？这个任务……有什么特别的典故吗？”奥瑟和德米特也投来充满求知欲（或者说八卦欲）的眼神。
维罗妮卡看着这三张写满了“天真”和“无知”的脸，深深地、极其夸张地吸了一口气，然后重重地叹了出来，那姿态活像是一位名师在面对怎么也教不会的顽劣学生。“你们啊……真是……笨蛋透顶！”她先下了个毫不留情的定论，然后才抱着胳膊，开始了她宛如历史教授般的讲解：
“这个所谓的调查绝境王城幽灵事件任务，在咱们星之庭院，可是个‘历史悠久’的招牌项目了！”她特意加重了“历史悠久”四个字。
“从不知道多少年前学院第一次发布这个任务开始，”她伸出一根手指，强调性地在空中点了点，“所有前去调查的学员小队——注意，是所有！不管是一年级不知天高地厚的新生，还是某些自以为是的更高年级学生——从来！没有！任何一队人完成过！”她一字一顿，确保每个字都清晰地砸进对面三个男生的耳朵里。
“为什么啊？”德米特忍不住插嘴，脸上写满了不解，“难道里面真有非常厉害的幽灵？”
“为什么？”维罗妮卡用看白痴的眼神瞥了他一眼，“高年级的精英们，脑子又没进水，谁会去接这种明显吃力不讨好、麻烦得要死、难度评级又卡在尴尬的‘中级’（意味着功劳不会太大）的任务？它就像块嚼了很久都没味道的香草糖，黏在清单上，甩都甩不掉！”她顿了顿，目光扫过林和奥瑟，“至于低年级的嘛……哼，也只有像你们这样，光凭着一点可怜的好奇心和莫名其妙的勇气，才会被这种听起来神秘兮兮的名字给骗过去！”
林听完这番解释，若有所思地点了点头，脸上露出了“原来如此”的表情。但他立刻抓住了另一个关键点，提出了一个非常实际的问题：“哦……是这样。但为什么它被标为‘中级’任务呢？西奥多教授刚才明确说过，我们现阶段只能承接‘下级’任务。”
他说着，目光下意识地投向讲台方向。西奥多教授依旧像一座冰雕般伫立在讲台后，面前摊开着一本巨大而古朴的典籍，似乎完全沉浸在自己的世界里，但他周身散发出的那种无形威压，却让整个教室的讨论声都不自觉地压低了几分。
维罗妮卡也顺着他的目光看了一眼教授，然后撇撇嘴，继续用那种“给你们普及常识真是降低我格调”的语气解释道：“这有什么难理解的？我听说，这个任务就像学院给新生的‘传统保留节目’，每年都会准时出现在第一次任务清单里！目的嘛……”
她拖长了音调，带着点讽刺，“大概就是为了让你们这些刚进学院、眼睛长在头顶上的‘天才’们，亲自去碰一鼻子灰，好早点认清现实，明白魔法世界不是光靠课本和想象就能混的！现在，总该明白了吧？”
林、奥瑟和德米特相互交换了一个眼神，然后动作一致地点了点头。林脸上露出一个混合着恍然和玩味的笑容，拖长了声音：“哦——！原来是这么个‘传统’啊——！”
他转过头，目光在德米特和奥瑟脸上扫过，用征询的口吻问道：“那么，伙计们，我们怎么选？是挑个安安稳稳、绝对能完成的下级任务，保证拿到基础评价？还是……去挑战一下这个？”他的眼神里带着明显的挑衅和鼓励，尤其是在好战的德米特脸上多停留了一会儿。
德米特几乎是不假思索，拳头握得咯咯响，脸上洋溢着纯粹的兴奋：“那还用说吗？！当然是选这个闹鬼的王城啊！光是听起来就比那些无聊任务有意思一万倍！这才是真正的冒险！”
奥瑟则轻轻拉了拉林的衣袖，仰起小脸，虽然蓝色的眼眸里还残存着一丝对“幽灵”的本能畏惧，但他的语气却异常坚定：“林，你去哪里，我就去哪里。我听你的。”简单的的话语里，是毫无保留的信任。
林看着两位同伴的反应，心里已经有了倾向。但他还是觉得需要从官方渠道获得最准确的信息。他拍了拍手，说道：“好，既然大家都有兴趣，那我们先向教授确认一下具体的规则。毕竟这涉及到任务等级的硬性规定。”
说完，林举起了右手。他的动作在略显喧闹的教室里并不算十分突兀，但讲台上的西奥多教授却仿佛拥有某种超越常人的感知力，几乎是在林手臂抬起的瞬间，那低垂的眼睑便掀了起来，那双蕴含着无尽深邃与冷静的鲜红瞳孔，精准地定格在了林的身上。整个教室的嘈杂声，像是被一只无形的手轻轻抹去，瞬间安静了不少，许多目光都好奇地投了过来。
“教授，”林站起身，姿态恭敬但语气不卑不亢，“请问，关于清单最末尾那个调查‘塞拉斯菲尔’绝境王城的任务，它被标注为‘中级’，但我们目前的权限是‘下级’。这其中是否有特别的解释？另外，我们是否有资格接取这个任务？”
西奥多教授平静地注视着林，那张仿佛永恒冰封的脸上看不出任何情绪波动，但他低沉而清晰的声音却传遍了安静的教室：“该任务，被定义为特别任务。”他略作停顿，似乎在选择最恰当的词语，“根据学院历次勘察报告，在塞拉斯菲尔王城遗址范围内，并未发现具有明确高危险性的魔物群落或致命性魔法陷阱。因此，其基础风险评级符合‘下级’标准。”
然而，他接下来的话揭示了任务等级提升的核心原因：“但是，自该任务发布以来，历经多届学员尝试，无一小队能够成功完成调查并提交令人信服的报告。鉴于其实际完成难度与消耗的时间精力，远非普通下级任务可比，故经由审议，将其特别提升为‘中级’任务。”
解释清楚等级问题后，西奥多教授的目光如同实质般落在林身上，那向来紧抿的、线条冷硬的唇角，似乎几不可察地向上牵动了一个微小到几乎不存在的弧度，那细微的变化让他整张脸瞬间多了一丝难以言喻的生动感。他缓缓开口，声音里带着一丝几不可辨的、类似挑战或期待的意味：“我们班综合成绩第一名的林同学，你对这个‘特别’的任务，产生了兴趣？”
林没有立刻回答。他只是眨了眨那双清澈而冷静的银灰色眼睛，仿佛在快速权衡着教授话语中透露出的所有信息：低物理风险，高完成难度，以及……背后的原因。
西奥多教授似乎看穿了他的思忖，不等他回答，便抛出了一个更具分量的筹码，他的声音平稳，却如同巨石落水，在林的小团体乃至整个教室都激起了波澜：“此外，学院鉴于此任务悬置日久，早已颁布特别激励条款：任何星尘级魔法师，若能成功完成此任务，其魔法师等级将获得破格提升，无需经过常规考核，直接晋升一级至流星级。”
他特意停顿了一下，让这个足以让许多学生心跳加速的消息充分沉淀，然后才不紧不慢地补充了最关键的一条：“并且，即便任务最终未能完成，此次尝试亦不会作为负面记录计入各位的成绩，对未来的评级晋升不会有任何不良影响。”
这个消息对于教室里的其他学生而言，似乎并不算新鲜。许多人脸上露出了“果然又是这个”的表情，显然对这个“传统任务”的附加规则早已熟知，并未表现出太大的兴趣，毕竟“从未有人完成”这个事实本身就具有足够的劝退力。
但在林的小圈子里，情况就完全不同了。林猛地转过头，看向自己的三位同伴，眼中闪烁着如同发现宝藏般的光芒，他压低声音，但语气里的兴奋难以掩饰：“直接跳级！听到没有？流星级！而且失败了就当无事发生！这条件简直是为我们量身定做的！”这优厚的条件，尤其是那“失败无惩罚”的条款，极大地降低了尝试的风险，使得挑战这个看似不可能的任务变得极具吸引力。
德米特激动得差点从椅子上跳起来，他强行压低声音，但挥舞的拳头却暴露了他的兴奋：“太棒了！这才够劲！而且还能跳过那些烦人的考试！我早就看那些理论考题不顺眼了！”
奥瑟也用力地点着头，虽然“幽灵”二字依然让他心里发毛，但“能和林一起快速变强”这个前景，像温暖的阳光一样驱散了不少畏惧。他小声而坚定地说：“林，我觉得……可以试试。”
唯有维罗妮卡，依旧双手抱胸，脸上挂着那副标志性的、混合着高傲和怀疑的神情。她微微扬起下巴，用那双紫红色的眼眸斜睨着林，语气带着明显的挑衅：“喂！我说你这家伙，是不是自信过头了？这么多届、这么多人都没能搞定的任务，你就凭我们四个，能有办法？别到时候灰头土脸地回来，成了全学院的笑话！”
林闻言，并不动怒，反而露出了一个轻松的笑容，他摆了摆手，语气从容：“哎，大小姐，稍安勿躁。我这不是正在征求大家的意见，进行民主讨论嘛，还没最终拍板呢。”
他说着，伸出手指，先点了点自己，又指向维罗妮卡，“但是，你仔细看看我们这支队伍——我，成绩第一；你，尊贵的伊格尼斯家继承人，班级稳稳的第二名；”他的手指移向因为被肯定而脸颊微红、却不自觉挺直了背脊的奥瑟，“还有我们奥瑟，潜力无限，班级第三名！”
最后，他的指尖定格在一脸“快夸我”表情的德米特身上：“别忘了，我们还有这位，剑圣家族的后裔，本届新生中公认的剑术第一人！要论正面战力，恐怕没几个人能比得上他。可以说，最强的潜力股和最顶尖的战斗力，都聚集在我们这个小队里了！”
他特别将目光聚焦在维罗妮卡身上，语气中带着一种恰到好处的、介于认真和调侃之间的恭维（或者说激将法）：“尤其是你，维罗妮卡，你可是未来的不灭卿，注定要站在魔法界顶端的人物。解决这种历史遗留难题，不正是展现你过人之处的好机会吗？我相信，以你的能力和见识，肯定能发现那些普通学生发现不了的线索。你太强了！”
这番话，像是一根羽毛，精准地搔到了维罗妮卡内心最痒处。尽管她心里清楚林这家伙很可能是在给她灌迷魂汤，但那与生俱来的骄傲和强烈的好胜心，还是被轻而易举地点燃了。她抱着双臂，下巴抬得更高了，从鼻子里哼出一声，但语气里那丝掩饰不住的得意却出卖了她：“哼！这……这点自知之明本小姐还是有的。我的实力，自然不是那些庸碌之辈可以比拟的。”
林见气氛已经烘托得足够火热，便适时地做了总结陈词：“而且，综合西奥多教授提供的信息来看，这个任务的关键点在于调查和破解谜题，而非单纯的武力对抗，风险是相对可控的。但一旦成功，回报却是巨大的——直接晋升流星级。可以说是风险极小，潜在收益极高。”
他的目光扫过三位同伴，脸上绽开一个明朗而充满自信的笑容：“所以，现在，我们进行最后的民主表决。同意接下这个‘调查绝境王城幽灵事件’特别任务的，请举手！”