定海湾外不明铁甲侦察舰的出现，如同一盆冰水，浇醒了仍在为内部斗争胜利而些许自满的自强派。林凡清晰地认识到，与西方列强的技术竞赛，已是一场没有退路、且落后就要挨打的生死角逐。
炼钢的瓶颈成为了横亘在自强之路上的最大障碍。格物大学冶金小组在林凡亲自督导下，几乎不眠不休。老周带着人四处搜寻优质煤炭和耐火粘土，石磊则埋头于鼓风设备的改良，试图用有限的资源拼凑出合格的生产线。
失败，一次又一次的失败。炸裂的坩埚，凝结的废料，耗尽心血却徒劳无功的日夜，折磨着每个人的神经。沮丧的情绪开始在一些年轻学子中蔓延。
“阁老，已是第七炉了……还是不行。”老周的声音带着嘶哑和绝望，“我们……我们是不是走错了路？”
林凡站在灼热的高炉旁，脸上映着跳动的火光，汗水浸透了官袍。他没有责备，而是拿起一块失败的钢锭，仔细端详着其断裂面的结晶。
“没有错。”他的声音沉稳，压过了炉火的呼啸，“你看这纹路，比上次已细腻些许。失败非是绝路，而是告诉我们，离成功又近了一步。焦炭的硫含量，是否已降至最低？鼓风温度，能否再提升五十度？耐火砖的配方，还有无调整余地？”
他冷静地提出问题，引导众人将注意力从沮丧转向解决问题的具体细节。他甚至挽起袖子，亲自参与对耐火砖成分的配比计算，用他那过目不忘的记忆力，回忆并推演着可能有效的化学方程式。
这种身先士卒、于绝望中寻找微光的坚韧，极大地鼓舞了士气。石磊红着眼睛，再次扎进了图纸堆中。终于，在第十三次开炉后，当通红的钢水缓缓注入模具，冷却后敲击发出清越悠长的回响，断面呈现均匀致密的银灰色光泽时——
成功了！
虽然产量有限，品质尚需稳定，但这确实是大晟第一炉真正意义上的近代钢材！消息传开，格物大学和定海湾船厂一片欢腾！这不仅仅是材料的突破，更是信心的重塑！
有了合格的钢材，许多停滞的项目得以加速。首艘实验性铁肋木壳战舰的建造进度大大加快，被命名为“破浪号”（与林凡最初的明轮船同名，以示传承与决心）。同时，安装其上的改进型蒸汽机和后膛线膛炮也完成了最后的调试。
这一日，天高云淡，定海湾风平浪静。“破浪号”如同即将出征的勇士，静静停泊在专用码头。宸亲王、林凡（特意从京城赶来）、以及船厂、格物大学的众多核心人员齐聚于此，进行首次系泊动力测试和火炮试射。
“点火！”随着宸亲王一声令下，锅炉开始加压。熟悉的轰鸣声再次响起，但这一次，声音更加低沉有力，透过舰体传来清晰的震动。烟囱喷出浓黑的煤烟，明轮（暂未采用更先进的螺旋桨）开始缓缓转动，搅动起白色的浪花，舰首随之微微抬起！
“动力输出稳定！各系统运转正常！”负责动力舱的石磊（已被破格提拔为助理工程师）激动地汇报。
紧接着，是火炮试射。炮口瞄准了远方预设的浮靶。
“装填完毕！”
“目标距离，八百丈！”
“放！”
轰——！
一声远比旧式前膛炮更沉闷、更具穿透力的巨响震彻海湾！炮口喷出长长的火焰与硝烟，炮弹以肉眼难以捕捉的速度呼啸出膛，远处海面上，作为靶标的旧船残骸应声激起巨大的水柱！
成功了！动力与火炮，两大核心系统，首次集成并试验成功！
尽管“破浪号”还远非完美的战舰，但它象征着大晟真正迈入了蒸汽铁舰的时代！海滩上爆发出震耳欲聋的欢呼声，许多老工匠激动得热泪盈眶。
然而，就在这万众瞩目的成功时刻，一支淬毒的冷箭，已悄然瞄准了林凡的后心。
庆功宴尚未结束，一队来自都察院的御史，在一名司礼监太监的带领下，突然出现在定海湾行辕，当众宣旨：
“奉天承运皇帝诏曰：闻有人奏报，左都御史、武英殿大学士林凡，于总揽自强事务期间，任用私人，其子林怀瑾未经科举，擅入格物院，荫庇子弟，有违朝廷法度。着林凡即刻回京，闭门思过，听候查勘！自强事务，暂由……署理。”
这道旨意，如同晴天霹雳！现场欢庆的气氛瞬间冻结！任用私人？荫庇子弟？指的竟是林凡允许儿子林怀瑾（安儿）进入格物院学习之事？这分明是欲加之罪！
宸亲王勃然大怒，当场就要发作，却被林凡以眼神死死按住。林凡面色平静地跪下接旨，叩首：“臣，林凡，领旨谢恩。”
他心中雪亮。这绝非简单的御史弹劾，而是旧势力抓住了一个看似微小、却极易引发“清议”共鸣的突破口，进行的精准反击。他们不敢再直接攻击自强事业本身，便转而攻击他个人，试图以此动摇他的地位和威信。
林凡被勒令回京“思过”的消息，迅速传开。朝野震动，刚刚凝聚起来的自强气象，仿佛蒙上了一层阴影。
返京的官船上，林凡独立船头，任凭江风拂面。顾莲舟走到他身边，眼中满是担忧与愤懑：“夫君，他们……他们怎能如此？”
林凡望着滚滚东流的江水，语气却异常平静：“莲舟，木秀于林，风必摧之。我们动了太多人的利益，他们无时无刻不在寻找我们的弱点。安儿之事，不过是个借口。”
“那如今……”
“回去便是。”林凡嘴角甚至泛起一丝冷峭的弧度，“他们以为将我调离，便能阻碍自强巨轮？殊不知，格物大学已成气候，定海湾船厂根基已固，宸亲王坐镇南方，青年新政团遍布朝野……大势，已非一二跳梁小丑所能逆转！”
他转过身，看着妻子：“更何况，陛下此举，未必是真要治我的罪，或许……更是一种平衡与保护。正好，我也可借此机会，看看这朝中，还有多少牛鬼蛇神。”
然而，林凡心中亦有一丝隐忧。这次攻击指向他的家人，触碰了他的逆鳞。他深知，对手的底线正在不断降低。在即将到来的朝堂博弈中，他不仅要扞卫自己的理念，更要守护家人的安全。这场围绕自强之路的斗争，已变得更加残酷和个人化。
“破浪号”的龙吟犹在耳畔，而来自背后的暗矢已至。林凡这艘承载着帝国希望的航船，能否在惊涛骇浪与暗礁冷箭中，继续破浪前行？