宋清辞长跪于地，青丝披散肩头，绯色官袍衬得她侧脸线条愈发清晰——那确实是属于女子的轮廓。满殿死寂，唯有她清越的声音在巨大的梁柱间回荡，余音未绝。
欺君罪臣？还是救国良将？
这个问题如同烧红的烙铁，烫在每个人的心头。
“荒谬！”短暂的震惊后，柳文正第一个反应过来，须发皆张，怒不可遏，“宋清辞！你犯下欺君大罪，不思悔改，竟还敢妄言军国大事！南境战事，自有兵部统筹，朝廷调度，岂容你一介戴罪女子置喙！陛下，此女巧言令色，意图以军功脱罪，实乃藐视国法，罪上加罪！请陛下立刻将其拿下，交三司严审！”
“柳相此言差矣！”
一道冰冷的声音响起，压过了殿中的窃窃私语。
萧景珩出列了。他步履沉稳，走到宋清辞身侧，并未看她，而是面向御座，声音清晰而有力：“父皇，儿臣以为，宋将军……宋清辞虽有欺瞒之过，然其情可悯，其志可嘉！当年镇北侯一案，本就疑点重重，宋清辞为查清父冤，不得已隐姓埋名，投身军旅。这七年间，她在北境浴血奋战，献奇计，破强敌，解北境倒悬之危；西北平叛，更是以少胜多，速战速决，保边境安宁。此等功绩，桩桩件件，皆是为国为民，天地可鉴！”
他微微一顿，目光扫过柳文正及那些蠢蠢欲动的官员，语气陡然转厉：“今日南境告急，国难当头！叛军连破三城，势如破竹！朝中诸公，谁有把握能挽狂澜于既倒？谁有胆量敢立军令状，必平叛乱？若无，又凭什么质疑一个愿以戴罪之身，亲赴险地，为国效死的将领？！”
这一连串质问，掷地有声！不少武将，尤其是曾与宋清辞在北境或西北并肩作战过的将领，都暗自点头。功是功，过是过，宋清辞的军事才能和敢战之心，无人能否认！
“三殿下这是要包庇欺君之臣吗？！”柳文正脸色铁青，针锋相对，“法度就是法度！若人人都以‘情有可原’为由，行欺瞒之事，朝廷威严何在？祖宗法度何在？！陛下，宋清辞女扮男装，混淆阴阳，已是重罪！更何况她身份敏感，乃是待罪之臣遗孤，岂能掌兵？此例一开，后患无穷！”
“柳相口口声声法度，那当年构陷忠良、制造冤案，致使边关不稳、将士寒心，这又算什么法度？！”萧景珩寸步不让，目光如刀，“宋清辞之过，在于隐瞒身份，其心可诛乎？其行可原乎？儿臣以为，当此国家危难之际，当以国事为重，以才能为先！若因性别之见、旧案之嫌，便弃能将不用，任南境糜烂，才是真正的误国！”
“你……！”
“陛下！”不等柳文正再言，兵部尚书李崇忽然出列，这位素来中立的老臣，此刻面色凝重，拱手道，“南境军情如火，叛军号称十万，气焰嚣张。南宁若失，则岭南震动，西南诸夷恐生异心！当务之急，是尽快派得力大将前往平叛，稳定军心。宋……宋将军虽身份有疑，然其战功、能力，有目共睹。老臣以为，三殿下所言，不无道理。非常之时，当行非常之法。”
李崇的表态，让局势出现了微妙的变化。他并非萧景珩一党，也非柳文正门下，他的意见，更多是出于对军情的务实考量。
紧接着，又有数名武将出列，其中不乏宿将。
“陛下！末将曾与宋将军在西北并肩杀敌，其用兵之奇、胆魄之壮，确非常人可比！南境叛军虽众，然乌合之众，若宋将军领兵，或可速胜！”
“陛下，军情紧急，不容拖延！请陛下速做决断！”
“陛下！宋将军既有此胆魄立军令状，何不给她一个机会？若胜，则平定南境，戴罪立功；若败，再两罪并罚不迟！”
武将们的倾向逐渐明朗。在实实在在的军功和迫在眉睫的危机面前，那些关于性别、出身的争议，似乎变得不那么重要了。他们更看重谁能打胜仗，谁能解眼前之危。
柳文正一党的文官们则纷纷反驳，引经据典，大谈“纲常伦理”、“朝廷法度”，坚持必须严惩宋清辞以正视听。双方在殿上激烈争辩，唾沫横飞，几乎要将宣政殿的屋顶掀翻。
承天帝始终端坐御座，一言不发。冕旒的玉珠微微晃动，遮住了他所有的表情。他的目光，时而落在跪地不起的宋清辞身上，时而扫过争论不休的群臣，最终，又落回了面前那份染血的南境军报上。
时间一点点过去，殿外的风雪似乎更急了，呜咽的风声透过厚重的殿门隐约传来。
终于，在争论达到白热化时，承天帝缓缓抬起了手。
只是一个简单的动作，满殿瞬间鸦雀无声。所有人的目光都聚焦在那只象征着无上权力的手上。
“宋清辞。”承天帝开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“你女扮男装，欺瞒朕与朝廷，确是死罪。”
柳文正等人闻言，脸上露出喜色。
然而，承天帝的话锋随即一转：“然，北境之功，西北之捷，亦是实绩。你父镇北侯一案……朕当年亦有疑虑，只是证据确凿，不得不办。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“今日你当殿自陈，为父鸣冤，虽言语激烈，其情……可悯。”
柳文正的脸色瞬间又白了。
“如今南境危急，叛军肆虐，生灵涂炭。”承天帝的目光落在军报上，语气加重，“国难当头，朕确需良将平叛。你既有胆立军令状，朕便给你一个机会。”
“陛下！”柳文正急呼。
承天帝摆了摆手，制止了他，继续对宋清辞道：“朕命你为南境平叛副使，暂代主将之职，持朕剑印，节制南境诸军。限你三月之内，平定交趾叛乱，收复失地！若成，则功过相抵，朕再论你镇北侯府旧案！若败，或逾期无功，则两罪并罚，立斩不赦！你，可敢接旨？！”
不是“将军”，而是“副使”；不是“平反”，而是“功过相抵，再论旧案”。条件极其苛刻，风险巨大，但这已是绝境中唯一的一线生机！
宋清辞心脏狂跳，她重重叩首，额头触及冰凉的金砖，声音坚定无悔：“罪臣宋清辞，接旨！谢陛下隆恩！三月之内，若不能平叛，臣，甘愿受死！”
“陛下圣明！”萧景珩率先躬身。
李崇等务实派官员也纷纷附和：“陛下圣明！”
柳文正及党羽面色铁青，却不敢再言。皇帝已经金口玉言，圣旨已下，再反对便是抗旨不遵。
“兵部、户部，即刻筹措粮草军械，不得有误。”承天帝沉声吩咐，“宋清辞，朕许你在京营及北境旧部中，挑选五千精兵为骨干，即日开拔！”
“臣，遵旨！”
朝会散了。百官心思各异地退出宣政殿。风雪扑面而来，冰冷刺骨。
宋清辞缓缓起身，青丝依旧披散，她抬手，随意将长发拢起，用一根不知从何处抽出的发带束住，动作干脆利落，又恢复了那沙场将领的干练气质。只是眉宇间，多了几分挥之不去的沉重与决绝。
萧景珩走到她身边，低声道：“五千人太少，南境叛军号称十万，即便夸大，亦有数万之众。我会设法让玄七带一部分暗卫混入军中，护你周全。”
“多谢殿下。”宋清辞看向他，目光复杂，“此去凶险，殿下在京中，亦要万分小心。柳文正……绝不会善罢甘休。”
“我知道。”萧景珩深深看着她，“你只需记住，活着回来。其他的，交给我。”
没有更多的言语，两人在漫天风雪中，短暂对视，一切尽在不言中。
宋清辞转身，大步走向宫门。绯色的身影在雪中渐行渐远，单薄却挺拔，仿佛一杆宁折不弯的红缨枪。
萧景珩目送她的背影消失，才缓缓转身，走向另一个方向。他的面容在风雪中愈发冷峻，眸底深处，却有火焰在燃烧。
金殿哗变，以这样一种出人意料的方式暂时落下帷幕。欺君之罪未消，却又添了平叛重任。是绝境，亦是转机。
整个京城都在议论今日朝堂上的惊天之变。“玉面将军”原是女子，乃是镇北侯遗孤，当殿请缨南下平叛……每一个消息都足以引发轩然大波。
有人唾骂她欺君罔上，有人同情她为父伸冤，有人钦佩她临危受命的胆魄，也有人冷眼旁观，等着看她三月后兵败身死。
但无论如何，所有人的目光，都已投向了南方。
宋清辞没有时间理会这些议论。回到云麾将军府，她立刻开始着手准备。赵猛等亲卫早已得知消息，虽震惊于将军的女子身份，但数年并肩作战的情谊与信任丝毫未减，反而更加坚定地追随左右。
“将军，不，小姐……”赵猛眼眶微红，“弟兄们都愿意跟您南下！刀山火海，绝不后退！”
“叫我将军。”宋清辞打断他，语气平静却不容置疑，“在军中，我依旧是宋青，是你们的将军。去，按照名单，挑选最精锐、最可靠的弟兄，告诉他们，此去南境，九死一生，自愿者可随行，不愿者绝不勉强，留在京营，亦是前程。”
“是！将军！”赵猛挺直胸膛，大声应道。
府外，得知消息的谢云舒不顾一切地闯了进来，见到宋清辞，未语泪先流：“清辞！你……你怎么这么傻！南境那是龙潭虎穴啊！柳文正说不定还会暗中使绊子……”
“云舒。”宋清辞握住她的手，微微一笑，笑容里带着疲惫，却有种奇异的安定力量，“这是我选的路。不去，立刻就是死局。去了，至少还有一线生机，还有为父兄正名的可能。”
“可是……”
“没有可是。”宋清辞摇头，目光望向南方，“帮我照顾好府里，若我……回不来，那封信，交给该交的人。”
谢云舒泣不成声，只能用力点头。
当夜，宋清辞挑灯夜战，研究南境舆图、叛军情报、当地气候民俗。她深知，此战不同于北境对阵狄骑，也不同于西北剿匪。南境山林密布，瘴疠横行，叛军熟悉地形，擅长山地丛林作战。必须以己之长，克彼之短。
她反复推演，结合萧景珩暗中送来的一些关于交趾内部势力分析的情报，一个初步的作战方略，渐渐在她脑中成形。
三日之后，五千精兵集结完毕。除了赵猛等北境旧部，还有不少在京营中仰慕“玉面将军”威名、自愿请战的悍卒。队伍肃杀，旌旗猎猎。
承天帝在宫中赐下饯行酒，并未亲自露面，由高公公代赐剑印，并传达了“望卿早奏凯歌”的殷切期望——或者说，是最后通牒。
宋清辞接过沉甸甸的剑印，单膝跪地，向皇宫方向遥遥一拜。然后起身，翻身上马。
她换下了绯色官袍，着一身特制的银甲，外罩赤红披风，青丝尽数束于盔内。阳光照在冰冷的甲胄上，反射出耀眼的光芒。那张曾引得无数猜测的“玉面”，此刻只剩下一片沙场砺炼出的坚毅与肃杀。
“出发！”
一声令下，五千铁骑，如同离弦之箭，冲出京城，向着烽烟弥漫的南境，疾驰而去。
身后，是波涛诡谲的京城，是未卜的前途，是必须以鲜血和胜利才能争取的一线生机。
身前，是未知的战场，是凶残的叛军，是必须用三个月时间完成的、几乎不可能完成的任务。
但宋清辞的目光，始终坚定地望着前方。
这条路，是她自己选的。
纵使刀山火海，亦要闯出一条生路！