武英殿后暖阁，灯火通明，却只有朱元璋与朱标父子二人。几案上摆放着简单的宵夜，并非珍馐，只是些清淡粥品与小菜。北伐与鄱阳湖两场大战之后，朱元璋似乎更偏好这种简朴。
朱元璋慢慢喝着粥，并未看朱标，仿佛随口问道：“胡惟庸的宴会，感觉如何？”
朱标心中一动，知道父皇耳目灵通，此事定然瞒不过他。他放下筷子，谨慎地答道：“胡丞相对答如流，善于交际，座中亦多才俊。只是…声势略显煊赫，浙西来的那位士绅，言语也有些意思。”
朱元璋嗤笑一声，声音带着一丝冷意：“煊赫？他如今是朕的臂膀，自然有人去捧他。至于浙西…”他顿了顿，抬眼看向朱标，目光锐利，“蒋永的密奏，你也看过了。你觉得，胡惟庸在那里面，扮演了什么角色？”
朱标沉吟片刻，道：“儿臣不敢妄断。胡丞相曾任浙西佥事，对当地情弊应有所知。即便未曾参与，恐也难辞失察之咎。然，目前并无实证指向其本人。”
“失察？”朱元璋冷哼一声，“他是聪明人，有些事，不需要亲自插手，只需要睁一只眼闭一只眼，自然有人会把他想要的，送到他手上。他提拔的那些人，安插的那些位置，难道都是为了公心？”
朱标默然。他知道父皇对结党营私之事，向来深恶痛绝。
朱元璋放下粥碗，用绢帕擦了擦嘴，语气变得深沉：“标儿，你要记住。为君者，用人如用器。锋利的刀，可以杀敌，也可能伤己。胡惟庸是把快刀，朕现在要用他砍掉一些枝枝蔓蔓，比如那些日渐骄纵的勋贵，比如地方上那些盘根错节的势力。但用完之后…”
他没有说下去，但眼神中的寒意已经说明了一切。
朱标心中凛然。他明白了父皇的布局。重用胡惟庸，既是为了处理眼前的政务难题，也是为了借他之手，削弱其他政治势力，最终达到强化皇权、平衡朝局的目的。而胡惟庸本人，在其价值被利用殆尽之后，恐怕也难逃鸟尽弓藏的命运。
这无关个人好恶，只是冰冷的政治算计。
“帝王之道，在于平衡，在于制衡。”朱元璋缓缓道，“不能让任何一方势力独大，威胁到皇权。文官也好，武将也罢，都是棋子。你要学会如何落子，也要懂得何时弃子。”
他看着朱标，目光中带着期望，也带着一丝难以言喻的复杂：“你仁厚，重情，这是你的优点，也可能成为你的弱点。为君者，可以有仁心，但不可有妇人之仁。有些脏事，有些恶名，有时候，必须有人去做，去承担。”
朱标起身，躬身道：“儿臣…谨记父皇教诲。”
他知道，这是父皇在向他传授最为核心、也最为残酷的统治术。他需要时间去消化，去理解，并在未来的岁月里，找到属于自己的那条路，既能守住心中的底线，又能驾驭这纷繁复杂的帝国航船。
窗外的月色清冷，映照着宫城巍峨的剪影。父与子的这次谈话，没有硝烟，却比战场更加惊心动魄。它将深刻地影响朱标未来看待权力、臣子与责任的方式。卷三的尾声，便在这样一种沉重而复杂的氛围中，悄然临近。