陈瑄的声音在寂静的江边显得格外清晰。方孝孺与蒋瓛对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑不定。先帝密旨？为何他们从未听闻？
蒋瓛并未立刻现身，而是压低声音回应：“陈都督，何以证明？”
陈瑄似乎早有准备，从怀中取出一物，在微弱的星光下展示，那是一面刻有龙纹的赤金令牌。“此乃陛下亲赐‘如朕亲临’令牌，见令如见君。陛下曾密谕末将，若金陵有变，水路乃一线生机，命我暗中守护此段江防，以备不时之需。”
蒋瓛认得那令牌，确实是皇帝信物，非极度亲信不能持有。他稍稍放松，但仍保持警惕，示意一名死士上前查验。
死士小心靠近，仔细查验令牌后，向竹林方向点了点头。
蒋瓛这才带着方孝孺和太子，从竹林中现身。陈瑄见到衣衫单薄、小脸冻得发青的太子，立刻单膝跪地，声音哽咽：“末将救驾来迟，让殿下受惊了！请殿下速速登船！”
“陈将军请起，”方孝孺扶起他，“如今形势如何？”
陈瑄面色凝重：“金陵已完全被燕军控制，城门紧闭，许进不许出。燕王……已入驻皇宫，据说正在搜查传国玉玺和……殿下下落。水路各码头也被严加盘查，这几艘快船是末将麾下死士，趁夜绕开巡查才得以至此，此地亦不可久留。”
情况比想象的更糟。方孝孺不再犹豫：“好，即刻登船！”
众人迅速登上最大的那艘快船，船只立刻离岸，驶入昏暗的江心，另外几艘小船则在前后左右护卫、警戒。
船舱内，陈瑄带来了些许食物和饮水，太子狼吞虎咽地吃了一些，终于恢复了些精神。方孝孺则与陈瑄、蒋瓛紧急商议下一步去向。
“往东入海已不可能，出海口必被燕军封锁。唯有溯江西去。”陈瑄铺开简陋的江防图，“武昌有曹国公李景隆镇守，但此人……末将恐其立场不稳。再往西，可至荆州、岳州，或可寻求湖广各地镇守太监及忠于朝廷的卫所支持。”
蒋瓛皱眉：“李景隆乃功臣之后，与先帝亦有姻亲，难道也会附逆？”
方孝孺叹息：“时局危殆，人心难测。先帝在时，李景隆对削藩亦颇有微词。如今京城陷落，陛下驾崩，太子年幼……难保他不会为自己和家族考虑，倒向燕王。”
“那我们该去何处？”朱文奎抬起头，虽然害怕，但努力模仿着父亲平时的沉稳。
方孝孺看着地图，手指点向一个位置：“先去安庆。安庆知府张文显，乃我门生，素来忠直，且此地控遏长江，位置关键。我们需在那里稍作停留，打探确切消息，并尝试联络各地勤王之师。”
计议已定，快船扯满风帆，借着夜色和江上薄雾的掩护，逆流而上。长江浩荡，孤舟飘零，承载着大明王朝最后的正统希望，驶向未知的西方。回望金陵方向，那冲天的火光已然黯淡，但每个人心中都清楚，那场决定帝国命运的大火，才刚刚开始燃烧。