忘尘谷的平静，在永乐十年的夏天被彻底打破。
先是赵胜在一次外出狩猎时，发现山谷外围出现了陌生的脚印和丢弃的干粮包装，不像是附近寨子里猎人所为。紧接着，老吴头去距离最近的一个傈僳族寨子用兽皮换盐时，听到寨民议论，说是有几个外来的“药材商人”在打听附近有没有“来历不明的汉人”，尤其关注是否有“年轻书生”模样的。
消息传回，谷中的气氛瞬间紧张起来。
“肯定是冲我们来的！”赵胜握紧了腰刀，眼中凶光毕露，“妈的，阴魂不散！小哥儿，这次不能再躲了，大不了跟他们拼了！”
老吴头却相对冷静：“拼？拿什么拼？就我们三个老弱？对方既然能找到这里，必然有所准备。硬拼是以卵击石。”
朱文奎沉默着，手指在地面上划动着，脑海中飞速权衡。躲了这么多年，对方还是找来了。是沐晟那边终于顶不住压力泄露了消息？还是新朝的密探能力超出了他们的想象？
“赵叔，吴伯，稍安勿躁。”朱文奎抬起头，眼神已然恢复了冷静，“对方还在打听，说明他们并不确定我们的具体位置。我们还有时间。”
他迅速做出安排：立刻销毁所有可能暴露身份的物品，尤其是那些带有宫廷印记或文字的旧物；将重要的粮食和工具转移到之前发现的一个更隐蔽的备用山洞；日常活动尽量不留痕迹；由赵胜负责，在谷口和几个必经之路上设置一些简易却有效的预警机关。
接下来的几天，山谷外那种被窥视的感觉时隐时现。对方显然极为谨慎，没有贸然进入山谷核心区域，但包围圈似乎在慢慢收紧。
一种无形的压力，如同逐渐上涨的潮水，淹没了忘尘谷。连空气中都弥漫着紧张的气息。
这天夜里，乌云遮月，山谷中一片漆黑。朱文奎坐在屋内，擦拭着陈瑄留给他的那柄腰刀。刀身冰凉，映照着他沉静的面容。他知道，这一次，恐怕很难再靠迁徙来摆脱了。这片他们经营了数年的山谷，很可能将成为最终的战场，或者……坟墓。
“小哥儿，”老吴头推门进来，低声道，“我刚才好像听到谷口那边有动静，像是绊索被触发了。”
朱文奎霍然起身：“赵叔呢？”
“他听到动静就摸出去了，让我守着你。”
话音刚落，谷口方向突然传来一声短促的呼哨，那是赵胜约定的示警信号！随即，便是兵刃相交的铿锵声和几声闷哼！
来了！
朱文奎握紧了刀柄，对老吴头道：“吴伯，你去备用山洞躲起来！无论发生什么都别出来！”
老吴头却摇了摇头，从门后拿起一把砍柴的斧头：“老头子虽然不中用，也能砍杀两个毛贼！岂能让你一个人对敌！”
就在这时，屋外传来了脚步声，不止一人，沉稳而有序，显然都是好手。一个低沉的声音在门外响起：“里面的人，出来吧。我们并无恶意，只是想请朱公子跟我们回去一趟。”
果然是为他而来！而且直接道出了“朱公子”！
朱文奎深吸一口气，知道躲无可躲。他整理了一下衣衫，推开木门，走了出去。老吴头紧随其后，斧头横在身前。
月光偶尔从云缝中透出，照亮了屋外的情景。赵胜被两名黑衣汉子反剪双臂押着，身上有几处伤口，鲜血淋漓，但他兀自挣扎怒骂。周围还有七八名同样装束的黑衣人，手持利刃，呈扇形包围了小屋，为首一人，身材不高，但目光锐利如鹰，正静静地看着朱文奎。
“放开他！”朱文奎盯着那为首的黑衣人，声音冰冷。
那黑衣人笑了笑，挥了挥手，押着赵胜的两人松开了手，但依旧紧紧盯着他。“朱公子果然在此。幸会。”他的目光在朱文奎脸上停留片刻，似乎在确认什么，“在下锦衣卫北镇抚司小旗，沈炼。奉上命，请公子返京。”
锦衣卫！果然是朱棣的人马！他们竟然真的找到了这里！
朱文奎的心沉了下去。他知道，一旦落入锦衣卫之手，被带回北京，等待他的将是什么。绝无生路！
“我若是不去呢？”朱文奎握紧了手中的刀。
沈炼似乎早就料到他会这么说，淡淡道：“公子是聪明人，应当知道反抗是徒劳的。我们此行只为带公子回去，不想多造杀孽。只要公子配合，这两位……”他指了指赵胜和老吴头，“我们可以网开一面。”
“放你娘的屁！”赵胜破口大骂，“要杀就杀，想让小哥儿跟你们走，除非从老子尸体上踏过去！”
老吴头也啐了一口：“锦衣卫的鹰犬，没一个好东西！”
沈炼脸色一沉：“既然敬酒不吃吃罚酒，那就别怪沈某无情了！拿下！”
他一声令下，周围的黑衣人立刻持刀逼上！
“保护小哥儿！”赵胜怒吼一声，不顾伤势，抢过旁边一名黑衣人手中的刀，便朝着沈炼扑去！老吴头也挥舞着斧头，护在朱文奎身前。
战斗瞬间爆发！赵胜虽然勇悍，但受伤在先，又被多人围攻，很快便险象环生。老吴头年迈力衰，更是只有招架之功。朱文奎挥刀迎敌，他这些年勤练不辍，武艺已有小成，刀法沉稳狠辣，一时间竟逼得两名黑衣人近身不得。
然而，实力差距悬殊。沈炼并未亲自出手，只是冷眼旁观。很快，赵胜被一刀砍中后背，踉跄倒地。老吴头也被打飞了斧头，被一名黑衣人踢翻在地。
朱文奎独木难支，被三四名黑衣人围在中间，刀光纵横，他身上也添了几道伤口，鲜血染红了粗布衣衫。
眼看就要被擒，朱文奎眼中闪过一丝决绝，他宁可战死，也绝不受辱！
就在这时，异变陡生！