朱文奎接到密报，心中虽惊，面上却不动声色。他立刻以“家中突发急事，需立刻返回处理”为由，向莽应龙辞行，并留下部分礼物和一名机灵的队员作为联络人，承诺不久后会带着更多的“诚意”返回。莽应龙似乎也收到了些来自北边的风声，并未过多挽留，只是意味深长地让他“早去早回”。
归心似箭！朱文奎带领剩余队员，以最快的速度踏上了归途。来时小心翼翼，归时却是日夜兼程，不顾疲劳，只想尽快弄清昆明的状况。
当他们风尘仆仆、几乎跑死了几匹马赶回幽谷时，谷内的气氛已然是山雨欲来风满楼。韩擎面色凝重，将最新的情报详细告知了朱文奎。
原来，就在朱文奎前往缅甸期间，朝廷对沐晟的逼迫达到了顶点。永乐皇帝朱棣下了一道措辞严厉的密旨，指责沐晟“阴结土司，养寇自重，心怀异志”，勒令其即刻交出云南兵权，只保留黔国公爵位，回南京“荣养”。同时，朝廷派遣的钦差大臣已抵达昆明，湖广、四川的边境驻军也开始向云南方向移动，形成威逼之势。
沐晟接到旨意后，陷入了巨大的矛盾和挣扎。交出权柄，沐家百年基业将毁于一旦，自己也未必能得善终；抗旨不遵，便是公然造反，以云南一隅之地对抗整个大明帝国，胜算渺茫。昆明城内，支持沐晟的将领和倾向于听从朝廷旨意的官员争执不下，局势一触即发。
就在这僵持时刻，一场突如其来的变故，彻底点燃了火药桶。数名身份不明的刺客，在沐晟前往军营巡视途中，发动了袭击！虽然沐晟在亲卫拼死保护下仅受轻伤，但护驾的数名将领和亲兵当场身亡！
此事瞬间激怒了沐晟及其麾下的忠诚部将。无论刺客是否真是朝廷所派（沐晟及部下多半认为就是），此事都已无法善了。沐晟当即以“朝廷无道，遣刺客谋害勋臣”为由，宣布昆明戒严，扣押了朝廷钦差，并传檄云南各地土司、卫所，要求共同起兵，“清君侧，靖国难”！
然而，响应者却远不如预期。除了沐家的核心势力和少数与沐家关系紧密、或对朝廷同样不满的土司（如部分滇南土司）表示支持外，大多数土司和卫所军官都持观望态度，尤其是丽江木氏等大土司，态度暧昧，按兵不动。而朝廷方面，反应极为迅速，立即宣布沐晟为“逆贼”，任命大将张辅为征南将军，调集湖广、四川、贵州等地精锐，合计十万大军，兵分三路，直扑云南！
如今，张辅的先锋部队已进入云南境内，与沐晟的前沿守军发生了激战。沐晟虽然凭借多年经营，在昆明附近集结了数万兵马，但面对朝廷的十万大军和内部不稳的局势，形势岌岌可危。
“沐晟……还是走到了这一步。”朱文奎听完，心情复杂。他想起那个在黔国公府中权衡挣扎的沐晟，最终还是被逼上了绝路。
“他别无选择。”韩擎冷然道，“朱棣不会容许一个不完全受控制的云南存在。沐晟的反抗，不过是加速了这一进程。”
“那我们……”朱文奎看向韩擎。云南大乱，幽谷再也无法独善其身。
韩擎走到地图前，手指重重地点在昆明的位置，然后划向滇西：“沐晟败局已定，只是时间问题。朝廷大军一旦平定昆明，下一步便是梳理整个云南，清除所有不稳定因素。我们这里，迟早会被注意到。”
他的目光锐利起来：“我们必须利用这段混乱的时间窗口，壮大自己，拓展生存空间！文奎，你回来的正好。沐晟起事，各地观望，许多小势力惶恐无依，正是我们吸纳人手、扩大影响的时候！同时，我们与缅甸那边的联系，必须加快！那将是我们最后的退路！”
乱世来临，危机与机遇并存。幽谷这艘船，必须趁着风浪，驶向更深、更广的水域，否则，必将被接下来的惊涛骇浪所吞噬。