在缅甸边境山谷的蛰伏生活，艰难而漫长。朱文奎深知，若想摆脱仰人鼻息的窘境，仅靠莽氏那点基于利益的庇护是远远不够的，必须在这异域之地扎下自己的根。他将目光投向了这片名为“孟林”的山谷及其周边区域。
孟林谷地处缅北山区，土地算不上肥沃，但水源充足，山谷深处还有一小片可供开垦的平地。原先只有几户零散的傈僳族和克钦族山民在此狩猎、刀耕火种。朱文奎带来的这几百人，虽是败军，却也带来了相对先进的生产技术和更强的组织能力。
他首先着手解决生存问题。在获得缅方看守的默许（或者说，在不引起其强烈反感的限度内）后，他组织人手，系统地清理山谷中的灌木杂草，修建引水渠，将那片小平地开垦成规整的稻田和菜畦。他带来的部下中不乏懂得农耕和水利之人，他们因地制宜，教授当地山民更精细的耕作方法，如何选种、施肥、轮作。
同时，他鼓励部下发挥各自所长。有懂得打铁修缮的，便搭建起简易的工棚，为队伍和附近山民打造、修理农具和必要的武器；有懂得辨识草药的，便带着人深入山林采集，不仅为队伍治疗伤病，也用来与外界交换盐巴、布匹等稀缺物资；擅长狩猎的，则组织起来，一方面补充肉食，另一方面用皮毛换取所需。
朱文奎定下规矩，所有劳作所得，除必要储备外，按劳分配，公平公开。他自己也身体力行，挽起裤脚，下田耕作，挥汗如雨。这种与士卒同甘共苦的作风，极大地凝聚了人心。原本弥漫的绝望情绪，在日复一日的辛勤劳作和看得见的收获中，逐渐被一种踏实感所取代。
他与当地山民的关系也处理得极为谨慎。他严令部下不得欺凌土着，公平交易，甚至主动用医药帮助生病的山民。他还选拔了几名聪慧的当地年轻人，让他们跟着队伍学习汉话和农耕技术，试图促进融合。渐渐地，孟林谷不再是单纯的流亡者营地，而开始形成一个以朱文奎部为核心，吸纳了部分当地山民的小型聚居地。山谷入口处，立起了一座简陋的了望塔，日夜有人值守，虽远不及定西镇的雄伟，却象征着一种新的秩序正在这里萌芽。
然而，内部的稳定并未消除外部的威胁。莽应龙对他们的态度依旧若即若离，供给的物资时多时少，全看其心情以及对北边朝廷动向的判断。朱文奎明白，不能将希望完全寄托于此。他秘密派出机警的部下，扮作商人或猎户，小心翼翼地向外探索，一是打探缅甸宣慰司内部，尤其是阿瓦方向的政局变化，二是寻找其他可能的落脚点或潜在的盟友。
通过零碎的信息，他了解到莽老土司病重，莽氏内部权力斗争加剧，莽应龙与其堂兄弟为继承权明争暗斗，无暇过多关注他们这支“客军”。这既是风险，也是机会。风险在于，一旦莽应龙失势，他们的庇护可能瞬间消失；机会在于，混乱之中，或许有可乘之隙。
一年时间，就在这种边生存、边建设、边警惕的状态中悄然流逝。孟林谷已然模样大变，屋舍俨然，田畴规整，甚至有了一个小型的集市。朱文奎的部下，虽然人数未增，但精气神已与初来时判若两人，纪律严明，训练有素，与当地山民的关系也颇为融洽。
朱文奎站在新建的议事堂（不过是一间稍大的竹木结构屋子）前，望着谷中生机勃勃的景象，心中稍感安慰。他终于在这异国他乡，为追随他的人们，暂时挣得了一处可以栖身的角落。但这角落依然脆弱，风雨飘摇。
他知道，建立根基只是第一步。想要真正掌握自己的命运，还需要更强大的力量，和等待，或者创造，一个合适的时机。蛰伏的潜龙，在异域的土壤中，艰难地扎下了最初的根须，静待风雷。