能源危机的警报，将所有人的目光再次聚焦到了人类能源的支柱——核聚变技术上。在“烛龙”基地的聚变能源研究中心，叶辰亲自带队，与全球最顶尖的聚变物理学家一起，试图为这条似乎走到尽头的能源之路，寻找新的突破口。
中心主任，一位名叫叶夫根尼的资深物理学家（代号），指着全息屏幕上复杂的托卡马克装置内部模拟图，向叶辰阐述着面临的困境。
“叶博士，我们面临的不是工程学上的小修小补，而是物理学的根本性限制。”叶夫根尼的声音带着一丝疲惫和无奈，“我们的‘恒星’系列聚变反应堆，已经将氘氚反应的约束效率和能量输出逼近了理论极限。”
他详细解释了瓶颈所在：
“第一，材料极限。”屏幕上显示出反应堆内壁材料的微观结构在极端中子辐照下的变化模拟。“聚变反应产生的高能中子流，如同亿万把微小的锤子，持续不断地轰击第一壁材料。即使我们使用了最先进的纳米结构复合材料和高熵合金，其使用寿命在如此严酷的环境下依然有限。频繁的更换和维护，不仅成本高昂，更会导致能源生产的间歇性。更重要的是，材料在辐照下会产生嬗变和活化，带来放射性废物处理的新难题。”
“第二，等离子体不稳定性。”模拟图切换到反应核心的等离子体漩涡。“随着我们不断提高等离子体密度和温度以追求更高输出，各种磁流体不稳定性（如撕裂模、边界局域模）变得更加频繁和剧烈。控制这些‘调皮的火蛇’需要消耗巨大的能量用于额外的加热和磁场控制，这部分‘辅助功率’的投入，严重侵蚀了净能量增益。目前，我们的q值（能量增益因子）已经徘徊在35左右，难以再有质的提升。”
“第三，氚的自持循环难题。”这是一个更为基础的资源问题。“氚在自然界中含量极低，主要依靠反应堆自身通过中子与锂反应再生。但现有的氚增殖包层效率始终无法达到100%，存在持续的氚损耗。长此以往，氚燃料的库存将面临压力。虽然我们可以从海水中提取几乎无限的氘，但氚的供应瓶颈制约了聚变堆的无限扩张。”
“我们尝试了所有可能的技术路径，”叶夫根尼总结道，“包括仿星器、激光惯性约束，甚至更激进的反场构形。但最终，我们都撞上了同一堵墙——**现有物理框架下，受控核聚变的经济性与可持续性存在一个无法逾越的天花板**。它足以支撑我们走出地球，但无法支撑一个迈向深空、运行虚拟世界、进行大规模物质重构的II型文明。”
叶辰沉默地听着，手指无意识地在控制台上敲击。他意识到，人类在能源问题上，再次来到了一个类似当年从化石能源向聚变能源跨越的历史节点。需要的不再是改良，而是革命。
“也就是说，”叶辰缓缓开口，“我们需要一种全新的能源原理，一种超越原子核结合能释放的、更本质、更强大的能量来源。”
叶夫根尼沉重地点了点头。
就在聚变之路似乎山穷水尽之时，在“鸿蒙”中心一个相对冷门的基础物理实验室里，一个看似微不足道的异常现象，吸引了叶辰的注意。这份报告被标记为“低优先级”，但其中描述的现象，却让叶辰脑海中“火种”系统的某个沉寂区域，微微亮起。