康拉德伯爵的联姻提议，像一块投入湖中的巨石，其激起的涟漪，远比枯骨之野的炮声，传播得更远，更深邃。
当这个消息从尖石哨所传出，迅速席卷整个北境时，所有的中小贵族都为之震动。
埃尔文家族与施瓦茨瓦尔德家族的联姻，这不仅仅是两个家族的结合，这更是一个明确的政治信号：北方的传统军事贵族，与那个掌握着神秘“雷霆之力”的新兴势力，将彻底合流。一头沉睡的雄狮，与一头新生的、长着钢铁翅膀的雄鹰，缔结了血脉的盟约。
那些原本还在观望、甚至对鹰巢城的崛起抱有敌意和戒备的领主们，纷纷改变了态度。他们开始以前所未有的热情，向鹰巢城和巨岩堡派出信使，表达他们的祝贺与效忠。
在绝对的力量和清晰的未来面前，任何摇摆和投机都显得愚蠢而可笑。一个以康拉德伯爵为政治领袖，以亚恩为技术和军事核心的“北方联盟”，雏形已然形成。
亚恩对此乐见其成。他知道，康拉德伯爵用女儿的婚姻，为他扫清了所有政治上的障碍，让他可以毫无后顾之忧地，将全部精力投入到自己最擅长的事情上——攀登科技树，以及……积蓄战争的本钱。
他婉拒了康拉德伯爵立刻举行婚礼的建议，理由是“鹰巢城尚在建设，不愿委屈了尊贵的伊索尔德小姐”，并承诺在一年之内，必将以最盛大的仪式，迎娶这位北境的明珠。
康拉德伯爵对此表示理解，并欣然同意。他知道，亚恩需要时间，将这次战争的胜利果实，彻底消化。
于是，在接下来的几个月里，北方呈现出了一片奇异而火热的景象。
一方面，康拉德伯爵利用自己数百年来积累的威望，开始在政治上合纵连横。他频频召集北方的领主们举行宴会和狩猎，用那块来自鹰巢城的、坚不可摧的钢锭，以及枯骨之野那神话般的胜利，不断地巩固着联盟的向心力。
另一方面，亚恩的鹰巢城，则彻底变成了一台高速运转的、吞噬着资源并产出力量的巨大机器。
枯骨之野的胜利，为他带来了近四百名蛮族俘虏。这些身强力壮、适应了苦寒环境的蛮族，在最初的反抗和绝望之后，被亚恩以一种全新的方式所“驯服”。
他没有将他们当作奴隶，而是组建了“北方开拓团”。他为他们提供足够的食物——土豆，一种亚恩从石碑的农业知识库中找到的、极其适合在寒冷贫瘠土地上生长的高产作物。他还给予他们尊严——表现优异者，可以获得自由民身份，甚至他们的家人可以迁入鹰巢城管辖的村庄，获得土地。
在“土豆加未来”的胡萝卜大棒政策下，这些曾经的敌人，爆发出了惊人的劳动热情。他们在新划归的广袤土地上，开垦农田，修建道路，挖掘矿坑，成为了鹰巢城工业化进程中最廉价、也最富有效率的劳动力。
“熔铁之心”高炉，在源源不断的矿石和煤炭供应下，开始二十四小时不间断生产。钢铁的洪流，被源源不断地输送到各个工坊。
“鹰击”I型燧发步枪，开始进行大规模的量产。雷霆军团的规模，被扩充到了三百人，他们全部换装了新式步枪，成为了北方最令人畏惧的步兵力量。
龙骑兵营，也扩充至一百人。有了充足的战马和武器，他们开始执行更复杂的训练任务，包括长途奔袭、侦察渗透，以及……小规模的炮兵协同作战。
是的，炮兵。
那四门在枯骨之野大放异彩的“战争扫帚”，让亚恩看到了炮兵在这个时代的巨大潜力。他成立了帝国历史上第一个独立的炮兵部队——“第一炮兵连”，并开始着手研发更重、射程更远、威力也更恐怖的十二磅攻城炮。
鹰巢城，正在以一种肉眼可见的速度，发生着脱胎换骨的变化。它的力量，像吹气球一样膨胀着。
而这一切，都通过布兰登骑士——他现在已经成了常驻鹰巢城的、北方联盟的“首席联络官”——的眼睛，巨细无遗地汇报给了康拉德伯爵。
巨岩堡的议事厅内。
康拉德伯爵听着布兰登的汇报，脸上的表情，从最初的欣喜，慢慢地，变成了一种深深的、混杂着兴奋与忧虑的复杂神情。
“你是说……他现在每个月产出的钢铁，已经超过了两万磅？”伯爵的声音有些发干。
“是的，大人。而且这个数字还在增长。”布兰登回答道，“他的高炉经过了改良，效率更高了。而且，他在风雪山脉的山脚下，又发现了更大、品位也更好的新矿脉。”
“三百名火枪手……一百名龙骑兵……还有独立的炮兵……”康拉德伯爵的手指，无意识地在地图上敲击着，“这股力量，已经足以横扫我们北方任何一个领主，包括我。”
他抬起头，看着布兰登：“他有没有表现出任何……不该有的野心？”
这是他最担心的问题。鹰巢城的力量膨胀得太快了，快到让他这个盟主，都开始感到了一丝心悸。他害怕自己亲手喂养的，是一头自己最终也无法控制的猛兽。
布兰登摇了摇头：“没有，大人。亚恩大人除了对技术和生产有着近乎偏执的狂热外，对领地之外的事务，表现得兴致缺缺。他所有的精力，都投入到了建设领地和训练军队上。而且，他严格履行了我们的协议，每个月都会优先向我们提供五千磅的优质钢材，价格公道。”
康拉德伯爵沉默了。
他知道，亚恩是个聪明人。他现在表现出的“无害”，或许只是一种伪装，一种在羽翼未丰满前，刻意的低调。
他不能再这样被动地等待下去了。他必须主动出击，将这股可怕的力量，引导向一个符合他利益的方向。他必须给这头高速运转的战争机器，找到一个宣泄口。
就在这时，一封来自帝国南方、盖着帝国宰相紫色火漆印的信件，被送到了他的案头。
信的内容很简单，是帝国宰相每年都会发给各大领主的、关于秋季税收和对帝国皇帝效忠的例行公文。
但信的末尾，却用一种不经意的口吻，提了一句：“听闻北境霜狼之患已除，康拉德伯爵功勋卓着，然帝国东北行省，海盗猖獗，贸易受阻，民不聊生，实乃帝国心腹之患……”
康拉德伯爵看着这封信，眼睛猛地亮了起来！
他要的机会，来了！
东北行省，是帝国最富庶的沿海省份之一，但其总督，是南方一个与康拉德伯爵敌对的政治派系成员。那位总督能力平庸，对行省内的海盗问题束手无策，早已引得帝国宰相和皇帝的不满。
“来人！”康拉德伯爵高声喊道。
他拿起笔，在一张新的羊皮纸上，开始奋笔疾书。
他要写两封信。
一封，是写给帝国宰相。在信中，他将大肆吹嘘枯骨之野的胜利，并将功劳的大半，都“谦虚”地归功于他那位“勇敢而富有才华的未来女婿”——亚恩·冯·施瓦茨瓦尔德。他将着重强调亚恩麾下军队那“无与伦比的战斗力”，并“不经意”地表示，这样一支强大的军队，理应为帝国，承担更大的责任。
另一封信，则是写给亚恩。
他要在信中，向亚恩提出一个让他无法拒绝的“建议”。
他要建议亚恩，以“协助帝国清剿海盗、维护航路安全”的名义，组建一支“北方联合舰队”。
而舰队所需的资金、物资，自然可以向富庶的东北行省，“合理”地进行征收。
至于舰队的总指挥官，这个可以干预行省内政、手握兵权和财权的职位，康拉德伯爵将动用自己在帝国议会的所有人脉，为亚恩争取到一个全新的、显赫的头衔——
帝国东北行省，第一总督。
康拉德伯爵的眼中，闪烁着老谋深算的、属于顶级政治家的光芒。
他要用一个虚无的头衔和一块远离北方的是非之地，将亚恩这头猛兽，引向南方，让他去和那些海盗、和那些腐朽的南方贵族缠斗。
如此一来，既能消耗亚恩的实力，又能让他远离北方的权力中心，同时，还能借亚恩的手，打击自己的政敌，甚至在帝国最富庶的行省，安插下一颗属于自己派系的钉子。
这，是一箭数雕的阳谋。
他仿佛已经看到，亚恩在接到这封信后，那无法拒绝的、野心勃勃的表情。
然而，他永远也无法想到，当亚恩接到这封信时，脑海中浮现的，并非舰队和总督的荣耀。
而是石碑知识库中，一个全新的、让他心跳加速的词条——
【蒸汽机】。
以及，由蒸汽机驱动的、覆盖着厚厚铁甲的……海上巨兽。