那一颗追魂夺魄的炮弹，在空中划出了一道肉眼几乎无法捕捉的轨迹。
正在亡命奔逃的格罗姆，似乎感觉到了什么，他猛地回头，瞳孔中映出了一点急速放大的黑影。那黑影在他的视野里，从一个墨点，瞬间变成了一颗携带着无边毁灭气息的星辰。
他张大了嘴，想要发出生命中最后一声咆哮，但声音却被禁锢在了喉咙里。
时间，仿佛在这一刻被拉长。
炮弹没有直接命中他，而是落在了他前方不到五步的地面上。
“轰！”
一声巨响！坚硬的冻土被炸开一个大坑，无数的碎石、冰块和泥土，被巨大的动能裹挟着，像一发超大号的霰弹，狠狠地轰击在格罗姆和他的坐骑身上。
格罗姆那匹可怜的草原狼马，连悲鸣都来不及发出，半边身子就被轰得血肉模糊，轰然倒地。而格罗姆本人，则像一个被巨人踢飞的皮球，从马背上横飞出去十几米远，重重地摔在地上，翻滚了数圈，才一动不动地停了下来。
他那顶象征着权力和荣耀的狼头盔，滚落到一旁，沾满了泥土和鲜血。
霜狼部落的首领，“血牙”格罗姆，就以这样一种极其屈辱和狼狈的方式，结束了他罪恶而彪悍的一生。他到死，都没能明白自己究竟是死于何种武器之下。
当格罗姆那巨大的身躯倒下时，仿佛一个无声的信号，所有还在负隅顽抗或四散奔逃的霜狼蛮族，彻底崩溃了。
他们的精神支柱倒塌了。他们的神，抛弃了他们。
“首领死了！”
“我们完了！”
他们扔掉武器，跪在地上，或者更加疯狂地向着北方逃窜。整场战争，至此，已经从一场追击战，彻底演变成了一场……狩猎。
康拉德伯爵的巨岩卫队，如同一台高效的收割机，在平原上纵横驰骋，将那些跪地投降的蛮族一一俘虏。而亚恩的龙骑兵，则像一群不知疲倦的牧羊犬，将那些逃窜的“羊群”，驱赶、分割，确保没有任何一支成建制的部队能够逃回苔原深处。
夕阳西下，当最后一丝光芒从地平线上消失时，枯骨之野的喧嚣，终于归于沉寂。
空气中，弥漫着浓烈的血腥味、硝烟味和战马的汗味。
这场被康拉德伯爵视为“豪赌”的战争，以一种超乎所有人想象的、压倒性的胜利，落下了帷幕。
霜狼部落，这个困扰了北境上百年的心腹大患，在短短一个下午的时间里，被彻底打残、打垮，几乎不复存在。
八百名蛮族骑兵，战死超过三百，被俘近四百，只有不到一百人侥幸逃入了茫茫苔原，但他们已经失去了所有的武器、马匹和物资，在这个严冬即将来临的季节，他们的下场可想而知。
而付出这一切的代价是——巨岩卫队，零伤亡。亚恩的部队，同样零伤亡。
这是一种足以载入史册的、近乎神话般的战绩。
当晚，在尖石哨所那简陋但坚固的宴会厅里，康拉德伯爵举行了盛大的庆功宴。
烤全羊的香气和麦酒的醇香，驱散了战场的血腥。伯爵的骑士和亚恩的士兵们，坐在一起，放声高歌，庆祝着这来之不易的胜利。他们看向对方的眼神，已经从最初的警惕和陌生，变成了发自内心的、属于袍泽之间的尊重与钦佩。
宴会的主位上，康拉德伯爵亲自为亚恩倒满了一杯最醇的蜂蜜酒。
他看着眼前这个年轻得过分的领主，心中感慨万千。他那张饱经风霜的脸上，已经没有了丝毫的试探和算计，只剩下纯粹的、发自肺腑的敬畏。
“施瓦茨瓦尔德大人……”他举起酒杯，声音洪亮，“请允许我，康拉德·冯·埃尔文，代表我的家族，代表整个北境的人民，向您致以最崇高的敬意。您不仅是一位伟大的盟友，更是一位……真正的战争艺术家。”
“这场胜利，属于我们所有人，伯爵大人。”亚恩微笑着与他碰杯，一饮而尽。
酒过三巡，康拉德伯爵屏退了左右，议事厅里，只剩下他和亚恩，以及卡尔和布兰登两人。
气氛，重新变得严肃起来。
“亚恩。”康拉德伯爵第一次，用平等的、甚至带着一丝亲近的口吻，直呼他的名字，“霜狼部落已经覆灭，他们的土地、他们的草场、他们的俘虏……按照贵族的传统，战利品，理应由我们共同分配。”
他停顿了一下，看着亚恩的眼睛，沉声说道：“但我决定，放弃我应得的那一份。”
这个决定，让布兰登和卡尔都吃了一惊。
“所有的俘虏、缴获的牛羊和物资，全部归你所有。”康拉德伯爵继续说道，“霜狼部落原先占据的那片广袤的土地，从枯骨之野到风雪山脉的山脚，也全部划归你的鹰巢城管辖。”
这是一个无比慷慨的决定，慷慨到不合常理。他几乎是将这场战争的全部物质果实，都拱手相让。
亚恩没有立刻回答，他知道，这世上没有免费的午餐。康拉德伯爵放弃了眼前的利益，必然是在图谋一个更大的牌局。
“伯爵大人，您的慷慨令我动容。”亚恩平静地问道，“那么，您需要我做什么？”
康拉德伯爵的脸上，露出了狐狸般的笑容。他知道，和聪明人说话，就是这么轻松。
他站起身，走到那副巨大的北方地图前。
他的手指，没有停留在刚刚被“净化”的霜狼部落领地上，而是指向了更南方，指向了帝国那富饶而混乱的腹地。
“亚恩，你看。”他的声音压得很低，却充满了野心勃勃的火焰，“我们北方的领主，一直被南方的那些大贵族们瞧不起。他们称我们是‘守着冰雪的野蛮人’，他们享受着最肥沃的土地，控制着帝国的议会，制定着对他们有利的规则，却把我们推在第一线，去抵御蛮族和来自极北的严寒。”
“我受够了这种不公。我的祖父，我的父亲，都曾想过改变这一切，但他们没有足够的力量。”
康拉德伯爵转过身，目光灼灼地盯着亚恩。
“但是现在，我们有了。你有你的火炮和步枪，我有我的骑士和荣耀。你有足以改变世界的技术，我有数个世纪积累下来的、遍布北方贵族圈的人脉和声望。”
“我不要那些贫瘠的草场和不听话的蛮族俘虏。我要的，是和你，建立一个牢不可破的、以钢铁和血脉为纽带的攻守同盟！”
“我，康拉德·冯·埃尔文，愿意将我唯一的女儿，美丽的伊索尔德，许配给你。”
“以这场联姻为基础，我们将整合整个北方的力量，拧成一股绳。然后，等到时机成熟，我们就一起南下，去向那些脑满肠肥的南方佬们，讨回我们应得的尊重和权力！”
“亚恩·冯·施瓦茨瓦尔德，你愿意和我一起，玩一场更大的牌局吗？一场以整个帝国为赌注的牌局！”
康拉德伯爵的话，如同惊雷，在空旷的议事厅里回荡。
他图穷匕见了。
他不要战利品，他要的，是亚恩这个人，是亚恩所代表的、那股足以颠覆旧时代的可怕力量。他要用联姻的方式，将这头羽翼渐丰的雄鹰，彻底绑在自己家族的战车之上。
亚恩沉默了。
他看着眼前这位野心勃勃的北境雄狮，心中掀起了惊涛骇浪。
他知道，从他答应这场联姻的那一刻起，他将不再是一个偏安一隅的开拓者。他将被彻底卷入帝国政治那波诡云谲的漩涡之中。
他的鹰巢城，也将从一个工业基地，彻底转变为一个逐鹿天下的起点。
这，是他想要的结果吗？
他低头看着自己那双因为绘制图纸和操作机械而变得有些粗糙的手。
答案，不言而喻。
他抬起头，迎向康拉德伯爵那充满期盼和火焰的目光，缓缓地，露出了一个意味深长的笑容。
“能迎娶美丽的伊索尔德小姐，是我的荣幸，伯爵大人。”
“那么，关于我们南下的第一步，我有一个小小的建议……”