屈辱。
这便是雷鸣抛弃所有重炮之后，得到的唯一回报。
放弃那堆在泥潭中寸步难行的钢铁累赘，是他作为征南提督做出的第一个，也是最艰难的决断。他将所有神机营的炮兵都留在了后方临时营地，转而将希望，全部寄托在了那支曾在东瀛战场上证明过自己的精锐——海军陆战队身上。
计划清晰而冷酷。由这三百名最擅长渗透的丛林猎手组成先锋，徒步穿插，如一柄无声的手术刀，直插第一个土司据点“黑风寨”的心脏，执行一次干净利落的“斩首行动”。
然而，西南的丛林，再一次，用一种更为残酷、也更为无声的方式，嘲笑了他的“天真”。
在踏入那片无边无际的绿色迷雾的第二天，真正的死神，降临了。
一名年轻的陆战队士兵口渴难耐，他趴在一条看似清澈见底的山涧旁，痛饮了几口冰凉的溪水。水流的甘甜尚未滑过喉咙，他的身体便猛地一僵，随即如遭雷击般剧烈抽搐起来。他整个人倒在湿滑的苔藓之上，皮肤滚烫得吓人，嘴里却不住地发出含糊的呓语，喊着“冷，好冷”。
那是一种病态的、不正常的青紫色，如同毒素，正从他紧闭的嘴唇上，一点点地，向外蔓延。
他，成了第一滴被滴入清水中的“毒血”。
恐慌的涟漪，无声地扩散开来。
随军的通州医疗队迅速赶到，经验丰富的医师用尽了一切手段。针灸、放血、灌服最猛烈的中原汤药，可那名士兵的体温却不降反升，只是在无休止的高烧与寒战之间反复切换，神志彻底陷入了昏迷。
紧接着，仿佛多米诺骨牌被推倒了第一块，灾难开始以一种无可阻挡的势头，席卷整支先锋部队。
第二个，第三个，第十个……越来越多的士兵出现了同样的症状。他们前一刻还在警惕地观察着四周的风吹草动，下一刻便会软倒在地。剧烈的呕吐与腹泻，将他们体内的水分与力气，连同他们的战斗意志，一并抽干。
营地里，再也闻不到属于军人的汗水与铁锈味。取而代重之的，是一种混合着浓烈草药味、呕吐物的酸腐味、以及某种未知死亡气息的、令人绝望的味道。那种味道，粘稠而又湿重，钻入每一个人的鼻腔，如同附骨之疽，挥之不去。
恐惧，如同丛林里无处不在的瘴气，开始侵蚀每一个士兵的心。他们是帝国最精锐的战士，不怕死在冲锋的路上，不怕死于敌人的刀口之下。但他们害怕。他们害怕这种看不见、摸不着的敌人。它无声无息，却能将一个最剽悍的壮汉，在短短几个时辰内，折磨成一具只剩下呼吸的烂肉。
随军的医疗队已经陷入了绝望。他们带来的所有珍贵药材都已耗尽，可面对这种诡异的“瘟疫”，却如杯水车薪，毫无效果。那片刻不停的痛苦呻吟，成了这片原始丛林里，最令人心悸的背景音。
第三天，压垮骆驼的最后一根稻草，落下了。
那名第一个病倒的年轻士兵，在经历了一天一夜地狱般的折磨后，生命，终于走到了尽头。他消瘦得脱了相，眼窝深陷，皮肤呈现出一种死灰般的蜡黄色。他躺在战友的怀中，身体时而滚烫如火炭，时而冰冷如寒铁。在生命的最后一刻，他回光返照般地睁开了眼睛，浑浊的瞳孔里，倒映出战友们那一张张写满了无助与恐惧的脸。
他的嘴唇翕动着，似乎想说什么，却只发出了一阵意义不明的、微弱的“嗬嗬”声。
随即，头一歪，咽下了最后一口气。
死寂。
死寂，笼罩了整个营地。
所有人都看着那具尚有余温的、年轻的尸体，一股源自灵魂深处的寒意，让他们的汗毛，根根倒竖！
军心，彻底动摇了！
雷鸣站在人群之外，如同一尊被风化的石像。那名士兵死亡的整个过程，他都看在眼里。那双因为常年观察炮弹落点而锐利无比的眼眸，此刻，却被一种前所未有的、名为“无力”的灰色，彻底填满了。
他看着那具被白布缓缓覆盖的尸体，又看了看营地里，那一片躺在简易担架上，痛苦呻吟着的病号。他们的数量，还在不断增加。
怎么会……怎么会这样？
我……我甚至，连敌人的面，都还没见到。
我的军队……我最精锐的士兵……就要，被这片，该死的林子，活活吞噬了吗？
侯爷……您，真的，算到了，这一步吗？
这一刻，雷鸣，这位在玉门关能用“数学”计算炮弹落点、计算生死的“技术天才”，这位在林乾的教导下，早已将“科学”奉为圭臬的新时代将领，第一次，在“医学”这个，他完全未知的领域面前，感到了，一种，发自内心的、深深的“无力”。
这是一种，比在玉门关棱堡之下，被罗刹人的交叉火力打得抬不起头来，更为彻底的、更为羞辱的惨败。
那一次，他至少还知道敌人是谁，知道敌人的武器是什么。
而这一次，他的敌人，无形无相。
他缓缓地，闭上了眼睛。眼前的黑暗，仿佛与这片吞噬一切的丛林，融为了一体。
当他再次睁开眼时，那双布满了血丝的眼眸里，所有的骄傲、自信与怒火，都已熄灭。只剩下一种，充满了挫败与不甘的、死灰般的平静。
他用一种，连自己都感到陌生的、沙哑的声音，下达了他此生，最屈辱的一道命令。
“传令……”
“全军……后撤！”