历经近一个月的颠沛流离，这支残破不堪的队伍，终于拖着疲惫到极点的身躯，望见了肇庆府的城墙。
当那座在明清之际作为两广总督驻地和南明行在而略显重要的城池轮廓，出现在地平线上时，队伍中爆发出了劫后余生的哭喊与欢呼。许多人跪倒在地，亲吻着脚下的土地，仿佛这破败的城墙便是天堂的入口。
朱一明坐在一匹相对温顺的驽马背上（原来的銮驾仪仗早已丢了个精光），身上换了一件瞿师傅设法找来的、稍合身些但仍显旧的青色布衣，外面象征性地罩了件小小的绯色龙纹罩甲，算是勉强维持着帝王的体面。他小脸紧绷，看不出太多喜悦，唯有那双过于沉静的眼睛，细细打量着这座即将成为他“都城”的地方。
城墙不算高大，墙体上可见斑驳的战争痕迹和仓促修补的印记。城头守军的旗帜耷拉着，士兵的身影稀疏，透着一股难以掩饰的颓败之气。这就是大明半壁江山最后的希望之一？朱一明心里暗暗叹了口气，任重道远啊。
“陛下，我们到了！肇庆到了！”瞿师傅驱马靠近，激动得胡须都在颤抖，老泪纵横，“苍天庇佑，大明国祚不绝！老臣……老臣总算不负先帝所托，将陛下平安送至行在！”这一路的艰辛，几乎耗尽了这位老臣的心力。
朱一明适时地露出一个属于八岁孩子的、带着疲惫却又强打精神的笑容：“瞿爱卿辛苦了。没有瞿爱卿，朕到不了这里。”这话说得真诚，让瞿师傅更是感佩不已。
然而，这份抵达的喜悦，在进入肇庆城后，迅速被一种无形的、更为沉重的压力所取代。
城内的迎接仪式简陋而仓促。以肇庆知府为首的一批地方官员跪在城门内，口称万岁，但眼神中的惶恐、观望甚至是一丝不易察觉的轻视，如何能瞒过朱一明这个拥有成人灵魂的“影帝”？他们跪拜的，似乎更多是“皇帝”这个名号，而非他朱一明这个人。
所谓的“行宫”，不过是征用的一处前朝藩王废弃的府邸，稍加打扫修缮而已。虽然比一路风餐露宿强上百倍，但殿宇陈旧，园林荒芜，处处透着一股衰败的气息。
小桂子倒是兴奋得很，像个真正的孩子一样，在分配给皇帝居住的略显空旷的殿宇里跑来跑去，摸摸这个，看看那个，嘴里不住地念叨：“皇上，咱们总算有个安稳窝了！这柱子真粗！这地砖真亮！”
朱一明由着他去闹，自己则走到窗边，看着窗外荒草丛生的庭院，沉默不语。安稳？他嘴角勾起一丝若有若无的冷笑。恐怕，真正的风雨，现在才刚刚开始。
“皇上，”苏绣绣端着一碗刚熬好的、散发着淡淡草药味的安神汤走进来，语气依旧平静无波，“舟车劳顿，喝点汤安神。另外，这府邸久无人居，阴湿之气较重，奴婢已让人在角落燃了些艾草驱湿避秽。”
她做事总是这般周到，带着医者特有的细致。朱一明接过碗，道了声谢，随口问道：“苏姐姐，这一路辛苦，你也该好好歇息才是。”
苏绣绣福了一礼，淡淡道：“奴婢分内之事。倒是陛下，面色隐有倦怠，眼神却清亮逼人，似有所思。初至肇庆，万事纷杂，还需保重龙体。”她的话听起来是关心，但那清冷的目光却仿佛能看透人心，点出朱一明内心的不平静。
朱一明心中微凛，这姑娘观察力果然敏锐。他笑了笑，用孩童的语气掩饰过去：“朕只是在想，这院子里的草这么高，能不能捉到蛐蛐儿。”
苏绣绣看了他一眼，不再多说，默默退到一旁整理带来的简单药材箱笼。但那一眼，让朱一明觉得，她似乎并不完全相信自己的“童言童语”。
傍晚，瞿师傅前来禀报，言及两广总督丁魁楚以及广西军阀、副总兵陈邦傅已得知陛下抵达，明日将率文武官员正式朝见。
“陈邦傅……”朱一明默默记下了这个名字。根据瞿师傅路上零星的介绍和原主的模糊记忆，此人是目前两广地区实力最强的地头蛇之一，手握重兵，态度暧昧。他的向背，某种程度上决定了这个小朝廷能否在肇庆立足。
第二天，所谓的“朝会”在行宫勉强充作大殿的厅堂内举行。仪式简陋，官员稀稀拉拉，气氛压抑。朱一明穿着临时赶制、并不十分合身的龙袍，坐在宽大的椅子上，小短腿甚至够不到地面，在空中轻轻晃荡。他低垂着眼睑，努力扮演着一个经历了颠沛流离、惊魂未定、对眼前一切既陌生又害怕的孩童皇帝。
果然，在瞿师傅等人按部就班地禀报了一些无关痛痒的事务后，殿外传来一阵沉重而杂乱的脚步声，伴随着甲胄摩擦的铿锵之声。
一名身材高大、面色黝黑、留着虬髯、穿着高级武将官服（但甲胄并未解除）的中年男子，带着几名同样顶盔贯甲的亲兵，龙行虎步地闯了进来，丝毫没有等候通传的意思。他目光如电，扫过堂上众臣，最后落在龙椅上的朱一明身上，带着毫不掩饰的审视和一股强大的压迫感。
来人正是陈邦傅。
他走到御阶之下，随意地拱了拱手，声如洪钟：“臣，副总兵陈邦傅，护驾来迟！陛下受惊了！” 话语似是请罪，但那姿态、那语气，哪里有半分请罪的意思，反倒像是上级对下级的安抚。
瞿师傅脸色一变，出列喝道：“陈副总兵！面圣为何不解甲？为何不行大礼？尔欲何为？！”
陈邦傅哈哈一笑，声震屋瓦：“瞿阁老言重了！如今局势未稳，献贼、清虏环伺，末将甲胄在身，正是为了随时护卫陛下安全！至于礼节，”他瞥了一眼龙椅上“吓得”往后缩了缩的小皇帝，咧嘴露出一口黄牙，“陛下年幼，想必不会在意这些虚礼。况且，若非末将率军在此震慑，这肇庆城，怕是早已不稳了！”
这话已是赤裸裸的示威。他身后的亲兵也个个挺胸凸肚，眼神倨傲。
朱一明适时地表现出“惊恐”，小手紧紧抓住龙椅的扶手，小脸煞白，嘴唇翕动，似乎想说什么又不敢说，最后只能用求助般的眼神看向瞿师傅。
瞿师傅气得浑身发抖，却见殿内不少官员，尤其是本地的官员，都眼观鼻鼻观心，不敢出声，显然畏惧陈邦傅的兵威。他势单力薄，一时竟无法斥退这跋扈的军阀。
陈邦傅见状，更加得意，自顾自地说道：“陛下初来，行宫宿卫至关重要。臣麾下儿郎，皆是百战精锐，忠心可靠。为保陛下万全，臣已调派一队精锐，接管行宫外围防务，原有些老弱残兵，可以休矣！”
此言一出，满堂皆惊！这等于直接剥夺了小皇帝身边最后一点可怜的直属护卫力量，将皇帝的安危完全置于他的控制之下！
瞿师傅怒极：“陈邦傅！你……”
“准……准了……”一个微弱、带着颤抖的童音，突然响起，打断了瞿师傅的话。
众人愕然望去，只见龙椅上的小皇帝，似乎被陈邦傅的“好意”感动，又或是被他的兵威吓住，怯生生地、却又带着一丝“感激”地说道：“陈……陈将军忠心可嘉……有陈将军的精兵保护，朕……朕就安心了……”
他一边说，一边还努力对陈邦傅挤出一个比哭还难看的、讨好的笑容。
陈邦傅先是一愣，随即爆发出更得意的大笑：“陛下圣明！陛下放心，有臣在，定保陛下高枕无忧！”他心中对这个小皇帝的轻视达到了顶点，果然是个被吓破了胆的娃娃，不足为虑。
瞿师傅看着“懦弱”的皇帝，心痛又无奈，只能长叹一声，颓然退下。
朝会就在这种诡异而压抑的气氛中草草结束。
退朝后，朱一明被小桂子扶着，迈着似乎有些虚浮的步子，走回后宫。经过殿门时，他瞥见新任的“宿卫”头领，一个满脸横肉的军校，正用挑剔而傲慢的目光打量着原本的宫廷侍卫，如同在挑选牲口。
朱一明迅速低下头，掩饰住眼底深处一闪而过的冰冷。
回到寝殿，屏退了左右，只留下小桂子。小桂子犹自愤愤不平：“皇上，那个陈邦傅太可恶了！还有那些侍卫，看我们的眼神……”
朱一明没有理会他的抱怨，他走到窗边，看着庭院里那些新来的、属于陈邦傅的士兵巡逻的身影。夕阳的余晖将他的影子拉得很长，投在冰冷的地面上。
他抬起手，看着自己这双幼小、却已开始沾染这个时代尘埃的手，用只有自己能听到的声音，轻轻说道：
“boSS刷新了。”
语气平静，却带着一种令人心悸的寒意。
小桂子没听清，凑过来问：“皇上，您说什么？”
朱一明转过身，脸上已经恢复了孩童应有的、带着点委屈和后怕的表情，嘟囔道：“朕说……朕饿了。还有，明天记得帮朕看看，哪里能抓到最大的蛐蛐儿。”
小桂子：“……啊？哦，是，皇上！”
窗外，夜幕缓缓降临，肇庆城华灯初上，却驱不散行宫内外那无形的、名为权力与阴谋的浓重阴影。傀儡的宝座已经坐上，而影帝的舞台，也正式拉开了帷幕。