苏冉如同阴影中的幽灵，在“黑荆棘”聚集地外围的废墟地带徘徊了数日。
她耐心地观察着那些如同鬣狗般围绕聚集地求生的流浪者和拾荒者，分析着他们的行为模式、交流方式，以及潜在的等级和圈子。
她注意到，这些外围者并非铁板一块。
有拉帮结派、占据相对“富庶”废墟区域的；有独来独往、眼神凶狠如孤狼的；
也有拖家带口、蜷缩在角落里瑟瑟发抖、只能捡拾别人遗漏残渣的最底层。
她需要一个既能接触到信息，又相对独立、不至于引火烧身的目标。
最终，她的目光锁定了一个人。
那是一个总独自待在聚集地围墙阴影下的老妇人。
她不像其他人那样积极地去翻找垃圾或争抢零活，只是沉默地坐在一块石头上，面前摊着一块还算干净的布，上面零星摆放着一些看起来像是草药根茎、颜色暗淡的珠串，以及几个锈蚀的金属小玩意儿。
她很少主动招揽生意，偶尔有人上前询问，她也只是抬抬眼皮，用沙哑的声音报个价，成交与否，似乎并不十分在意。
老妇人身上散发着一种暮气和麻木，但苏冉的“生命感知”却捕捉到一丝极其隐晦的、属于觉醒者的微弱能量波动，虽然黯淡，却带着一种沉淀后的稳定。
而且，她注意到，那些在外围区域横行霸道的家伙，似乎都有意无意地避开这个老妇人所在的角落。
这老妇人，不简单。
苏冉决定冒一次险。
她没有立刻上前，而是花了一天时间，在远离聚集地的地方，用找到的相对完整的、颜色灰暗的防水布和结实的植物纤维，仔细缝制了一件宽大的、带有兜帽的斗篷。
斗篷的样式普通，颜色与废墟的基调融为一体，能够很好地遮掩她的身形、面容，以及…… 微微隆起的小腹。
第二天，黄昏时分。
苏冉穿上这件新做的灰色斗篷，宽大的兜帽遮住了她大半张脸，只露出一个线条冷硬的下巴和没什么血色的嘴唇。
她将怀里的金属零件用一块脏兮兮的布包好，又带上两张处理干净的、品相最好的鼬鼠皮，向着老妇人的角落走去。
她的脚步放得很轻，但并非鬼祟，带着一种荒野生存者特有的警惕与沉稳。
走到老妇人的摊位前，她停下脚步，没有立刻开口，只是静静地站着。
老妇人似乎察觉到有人，缓缓抬起浑浊的眼皮，打量了一下眼前这个裹在灰色斗篷里的身影。
目光在斗篷的材质和缝制工艺上停留了一瞬，又扫过对方虽然被遮掩但依旧能看出挺拔的站姿，以及腰间那若隐若现的军刀轮廓。
“换什么？”
老妇人的声音如同砂纸摩擦，干涩而简短。
苏冉没有说话，只是将那个小布包和两张兽皮放在了摊位上，然后轻轻推开。
老妇人伸出枯瘦、布满老人斑的手，先是拿起兽皮看了看，手指捻了捻皮毛的质地和鞣制工艺，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
这鞣制手法，虽然粗糙，却带着一种野路子的实用和效率，不像普通拾荒者能做出来的。
然后，她打开了那个小布包。
当看到里面那几块看似普通、却带着精密加工痕迹和特殊合金光泽的金属零件时，她的瞳孔几不可察地收缩了一下。
她拿起其中一块，凑到眼前仔细看了看，又用手指摩挲着上面的刻痕。
“哪来的？”
老妇人抬起眼，目光锐利了几分，看向兜帽下的阴影。
苏冉依旧沉默，只是微微摇了摇头。
老妇人盯着她看了几秒，似乎想从那片阴影中看出什么。
最终，她放下了零件，重新恢复了那副麻木的表情。
“皮子，换三天份的粗粮饼，干净水。”
老妇人报出价格，语气不容置疑，显然清楚这些物资在荒野的价值。
“这些东西……”
她指了指金属零件，
“你想换什么？”
苏冉终于开口，声音透过兜帽传出，带着刻意压低的沙哑：
“消息。有用的消息。还有…… 消炎药，如果有的话。”
她刻意改变了声线，让它听起来更加低沉粗粝。
老妇人似乎并不意外。
“消息有价。看你想知道什么。”
她慢悠悠地说，
“消炎药…… 我这里没有成品。有点晒干的苦艾根，碾碎了敷伤口，有点用。”
苦艾根？
苏冉知道这种东西，末世前是某些偏远地区的土方，确实有微弱的抗菌消炎效果，但远不如真正的抗生素。
“可以。”
苏冉点头。
她需要任何可能对抗感染的东西。
“最近，有什么外来人？大规模的？或者…… 打听人的？”苏冉问出了最关心的问题。
老妇人浑浊的眼睛眯了眯，似乎在回忆。
“前阵子，尸潮刚过那会儿，有几波穿得挺齐整的人来过，像是在找什么。不是我们这片的势力，装备很好，眼神也凶。”
她顿了顿，补充道，
“打听一个女人的消息，带着图。不过没什么结果，后来就没再见了。”
苏冉的心微微一沉。
是林薇的人？
还是沈墨尘派出的其他搜索队？
“图什么样？”她追问。
“没看清，捂得严实。”老妇人摇头，
“不过领头的那个，腰间别着个红色的鸟形徽记。”
红色鸟形徽记？
苏冉快速在记忆中搜索。
不是东部基地的标识，也不是她已知的附近几个幸存者势力的标志。
是新的势力介入？
还是林薇动用了隐藏的力量？
“还有呢？”苏冉压下心中的疑虑。
“再就是些零散的消息了。”老妇人慢条斯理地说着，
“北边的‘铁砧’营地跟西边的‘血狼团’为了个旧矿坑打了几场，死了不少人。听说‘铁砧’占了上风，正在招人手巩固地盘…… 南边沼泽地最近不太平，晚上总有怪声，有人看见里面钻出过没见过的大家伙……”
老妇人提供的信息很杂，有些有价值，有些只是流言蜚语。
苏冉仔细听着，将这些碎片记在心里。
最后，老妇人将几块黑乎乎的粗粮饼、一个装满了清水的小皮袋，以及一小包用叶子包好的、干枯的苦艾根推给苏冉。
同时，也收起了那两张兽皮和金属零件。
交易完成。
苏冉没有多停留，拿起东西，转身便走，灰色的斗篷下摆扫过地面，没有扬起一丝灰尘。
老妇人看着她的背影消失在废墟的拐角，浑浊的眼中闪过一丝若有所思的光芒。
她拿起那块金属零件，在手里掂了掂，低声自语：“K系列的标记…… 这东西，可有些年头没见过了……”
苏冉快速离开了聚集地外围，确认无人跟踪后，才绕路返回自己的巢穴。
灰色的斗篷，成了她新的伪装。
这次试探性的接触，让她获取了宝贵的信息，也换到了一些生存物资。
虽然消炎药不尽如人意，但苦艾根总比没有好。
更重要的是，她确认了确实有人在找她，而且可能不止一方势力。
那个红色鸟形徽记，成了一个需要警惕的新线索。
她将粗粮饼和清水小心藏好，将苦艾根碾碎，混合着少量清水，敷在手臂依旧没有完全愈合的伤口上，传来一阵清凉的刺痛感。
兜帽下，她的眼神冰冷而清醒。
“黑荆棘”聚集地，就像一片暗流涌动的沼泽。
而她，这匹披着灰色斗篷的孤狼，必须更加小心，才能在攫取所需的同时，不被这片沼泽吞噬。
她的路，还很长。
而这片聚集地，或许只是其中一个…… 危险的驿站。