清源观的决意，如同投入静湖的石子，在众人心中激荡起层层涟漪，也彻底打破了表面的宁静。西行西域，不再是遥远的计划，而是迫在眉睫、关乎生死存亡的必然选择。
首要之事，是沈文渊的伤势。地枯藤所剩无几，必须用在刀刃上。酪丹与苏醒后依旧虚弱、但意识已然清明的阿木尔仔细商议后，决定将剩余的地枯藤主要用于维持沈文渊心脉不被魔气彻底侵蚀，同时辅以道观老道提供的几味珍贵丹药，吊住他不断流逝的生机。这并非治愈，而是强行“续命”，为前往西域寻找根治之法争取宝贵的时间。每一次治疗，沈文渊都需承受极大的痛苦，但他始终紧咬牙关，未曾发出一声呻吟，那日渐深陷的眼窝中，唯有意志的火苗在顽强燃烧。
阿木尔的恢复则顺利得多。他底子雄厚，在地枯藤生机的持续滋养和自身顽强意志的驱动下，身体机能以肉眼可见的速度恢复着。虽然内力尚未完全复原，筋骨也因长眠而略显僵硬，但基本的行动已无大碍。他沉默地承担起了更多的护卫职责，那双重新焕发出锐光的眼眸，时刻警惕地扫视着周围，仿佛要将沉睡期间未能尽到的职责，加倍弥补回来。只是，当他目光偶尔掠过榻上形容枯槁的沈文渊，以及为维持两人生机而脸色日益苍白的酪丹时，眼底深处总会掠过一丝复杂难言的情绪，有关切，有感激，也有一丝难以察觉的、因自身无力而产生的阴郁与……某种难以言说的焦躁。
赵莽和王犇则全力投入到西行的准备工作中。汴梁作为天下枢纽，西行的商队、镖局络绎不绝，这为他们提供了掩护，也带来了风险。两人凭借江湖经验，在鱼龙混杂的市场上，精心挑选购置了两辆坚固耐用的马车，以及足够穿越戈壁的清水、干粮和药材。他们特意选择了与几支规模较大、信誉尚可的前往甘州（张掖）的商队同行，借助其庞大人流和旗号，混淆可能的追踪视线。
身份伪装是重中之重。沈文渊重伤之躯无法扮演角色，便伪装成染了怪病、需往西域寻访名医的富家老爷，深居车内，由酪丹假扮的“女儿”随身照料。阿木尔、赵莽、王犇则扮作护卫和仆从。所有通关文牒都由赵莽通过特殊渠道重金购得，虽非天衣无缝，但足以应付寻常盘查。
这日黄昏，赵莽从城中归来，带回一个重要的消息。
“先生，公主，”他压低声音，脸上带着一丝凝重，“我打听到，三日后，有一支‘隆昌号’参与合伙的大商队要出发前往甘州。隆昌号的车马和伙计会混杂其中。”
隆昌号！这个熟悉的名字让众人心中一凛。黑沙商会的触角，果然无处不在。
“风险很大，”王犇皱眉道，“跟他们混在一起，岂不是与虎谋皮？”
“但也是最危险的灯下黑。”沈文渊靠在榻上，声音微弱却清晰，“隆昌号参与，说明这支商队背景复杂，可能受到某些势力的‘关照’，沿途盘查反而会宽松。而且，人多眼杂，正好掩盖我们的行踪。只是……需万分小心，绝不能露出任何马脚。”
最终，众人决定，就混入这支商队出发。
出发前夜，清源观内气氛肃穆。老道为他们举行了一个简单的祈福仪式，香烟袅袅中，众人默默祈祷前路平安。
酪丹最后一次为沈文渊和阿木尔进行了治疗。沈文渊的状态依旧令人担忧，魔气如同附骨之疽，虽被暂时压制，却时刻蠢蠢欲动。阿木尔则已能下地缓慢行走，苍白的脸上恢复了些许血色，只是看向酪丹时，眼神中那份欲言又止的复杂，愈发明显。
夜深人静，众人都已歇下，为明日的长途跋涉养精蓄锐。阿木尔却毫无睡意，他独自一人，站在观内庭院中，仰望着汴梁城上空那被灯火映照得有些昏黄的夜空。秋夜的寒风吹拂着他略显单薄的衣衫，他却浑然不觉。
脑海中，死水镇祭坛上那决绝的一幕，与如今沈文渊重伤濒死、酪丹憔悴担忧的画面不断交织。他恨自己的无力，恨自己为何没能更强大，没能保护好公主，反而成了拖累。而沈文渊……这个神秘的道士，他一次次救公主于危难，甚至如今身负如此重伤，依旧在指引着方向。阿木尔心中感激，但某种更深层的、属于草原男儿的骄傲与守护本能，却让他对沈文渊与公主之间那种超越寻常的默契与信赖，产生了一丝连自己都未曾完全察觉的……芥蒂与不安。
他总觉得，沈文渊身上藏着太多的秘密，他的到来，仿佛将公主带入了一个更加危险和莫测的漩涡。而现在，公主为了救他，竟要冒险前往西域那龙潭虎穴……
“阿木尔。”一个轻柔的声音在他身后响起。
阿木尔身躯微微一僵，转过身，看到酪丹不知何时也来到了庭院中，身上披着一件单薄的外衣。
“公主，夜凉，您怎么出来了？”他下意识地想脱下自己的外衣，却被酪丹阻止。
“我没事。”酪丹走到他身边，与他一同仰望星空，轻声道，“是在担心明天的行程吗？”
阿木尔沉默片刻，低声道：“属下只是……恨自己无用，让公主您屡屡涉险，如今还要为了……”他顿了顿，没有说出沈文渊的名字，“……为了我们，去往西域那等凶险之地。”
酪丹转过头，在朦胧的夜色中看着阿木尔轮廓分明的侧脸，她能感受到他话语中那份沉甸甸的责任与自责。
“阿木尔，不要这么说。”她的声音温和而坚定，“我们从上都一路走到这里，早已是生死与共的同伴。没有你，没有沈先生，没有赵莽和王犇，我或许早就……这条路是我们共同的选择，不是为了某一个人，而是为了弄清楚真相，为了阻止更大的灾难，也为了……我们所有人的未来。”
她伸出手，轻轻拍了拍阿木尔紧绷的手臂：“相信我，也相信大家。我们一定能找到救治沈先生的方法，也一定能揭开所有的谜团。”
阿木尔感受着手臂上那轻柔却带着不容置疑力量的触感，心中翻涌的情绪稍稍平复。他重重点了点头，将所有复杂的思绪压下，化为最简洁的承诺：“属下誓死护卫公主周全！”
星空无言，见证着这庭院中短暂的交流与沉重的誓言。
翌日清晨，天色未明，两辆不起眼的马车悄然驶离了清源观，汇入了汴梁西城门外那支庞大的、即将启程的商队之中。车轮碾过铺满霜花的黄土道，发出吱呀的声响，仿佛在吟唱着一段充满未知与艰险的漫长史诗。
沈文渊躺在其中一辆马车铺着厚厚软垫的车厢内，气息微弱。酪丹坐在他身旁，手中紧握着那枚温润的星核碎片。阿木尔、赵莽、王犇则骑在马上，护卫在车两侧，目光警惕地扫视着周围喧嚣而庞杂的人群。
商队的旗帜在晨风中猎猎作响，其中一面，赫然绣着“隆昌”二字。
西域之门，正在他们面前缓缓打开。门后是万里黄沙，是无尽的传说，是隐藏的敌人，也是……唯一的生机与答案。征途，正式开始。