三天时间，在紧张的准备与焦灼的等待中转瞬即逝。
赵莽和王犇动用所有市井关系，最终从一个常年往来甘凉道的退伍老驿卒口中，侧面印证了钦天监暗卫的存在。这支力量独立于边军体系，直隶中枢，专司“妖异诡案”，权力极大，行事风格狠辣果决，地方官员亦不敢过问。这与伊尔莎提供的信息吻合，也使得团队对甘州城内的危险有了更清晰的认知。
阿木尔对城西景教寺院的监视则未发现异常。那座蓝色木门再未开启，也未见其他可疑人员出入，伊尔莎和她的引路人如同蒸发一般，隐匿在城市的阴影中。
沈文渊的身体在酪丹每日以星辉温养和药物调理下，恢复速度超出预期，虽仍不能动用真气，但已能自行短距离行走，面色也红润了不少。这无疑为西行增添了更多信心。
第三天夜里，子时将至。
小院内，众人整装待发。驼铃、水囊、干粮、药品一应俱全，均按照阿木尔采购和伊尔莎事先提醒的标准准备。为了掩人耳目，所有人都换上了更适合沙漠旅行的胡商或雇工服饰。
“此行凶险，前途未卜。”沈文渊看着围拢过来的同伴，声音虽轻却带着不容置疑的力量，“伊尔莎是变数，亦是契机。诸位需谨记，信任需建立在共同经历之上，警惕之心不可无，但亦不可因疑生变，错失良机。”
他的目光尤其在阿木尔脸上停留片刻。阿木尔深吸一口气，重重点头：“先生放心，属下明白轻重。”
“好。”沈文渊颔首，“出发。”
没有灯火，一行人借着微弱的月光，悄无声息地离开了居住多日的小院，如同水滴汇入河流，融入了甘州城沉睡的街巷，向着城西那座废弃的景教寺院潜行。
子时整，蓝色木门如期悄然开启。依旧是那个沉默的灰袍引路人。他没有多言，只是做了个跟上的手势，便转身步入黑暗的甬道。
众人紧随其后。这一次，甬道不再向下，而是在平行一段后，开始向上倾斜。约莫一炷香后，前方出现微弱的天光，隐约传来驼马的低鸣和沙漠特有的干燥气息。
出口隐藏在一处巨大的风蚀岩柱背后，外面连接着一条干涸的古河床，远离官道和城池的视线。月光下，一支小型驼队已经等候在那里。五匹健壮的骆驼安静地跪伏在地，背上驮着充足的物资。
伊尔莎就站在驼队旁。她换上了一身便于行动的沙色旅行长袍，银发用一根简单的木簪绾起，脸上罩着防沙的面纱，只露出一双在夜色中依然明亮的紫晶眼眸。
“很准时。”她的目光扫过众人，在沈文渊身上略微停留，似乎对他能自行行走略显讶异，但并未多问。“路线我已规划好。我们不走官道商路，那是黑沙商会和钦天监暗卫重点监控的区域。我们沿龙城古道遗迹边缘向西北，绕行一段，虽路途艰险些，但能避开大部分眼线。”
她言简意赅，指向西北方那片在月光下泛着惨白、如同巨龙骨骸般的雅丹地貌群。“那里是‘白龙堆’，穿越它，我们才算真正离开了甘州的势力范围。”
没有人提出异议。伊尔莎展现出的专业和准备，让人不自觉地将指挥权暂时交托。
众人沉默地分配骆驼。沈文渊与酪丹共乘一匹，以便酪丹随时照应。阿木尔独自一匹在前开路，赵莽、王犇各驾驭一匹驮运物资和饮水的骆驼。伊尔莎和她那名依旧笼罩在灰袍中的引路人“默”各自一匹，伊尔莎居中指引方向，默则负责断后。
驼队悄无声息地启程，踏入茫茫戈壁，将甘州城的灯火与危险一并甩在身后。
最初的行程枯燥而压抑。耳边只有呼啸的风声、骆驼沉重的喘息和蹄子踏在砂石上的沙沙声。放眼望去，是无边无际的黑暗与在月光下勾勒出狰狞轮廓的荒凉地貌。白龙堆的雅丹群在夜晚显得格外鬼魅，风蚀形成的土台、石柱如同沉默的巨人，注视着这支渺小的队伍。
伊尔莎的指引精准而有效。她似乎对这片土地了如指掌，总能找到相对好走的路径，避开松软的流沙区和危险的裂谷。她不时会抬头观望星象，那双紫眸在星辉下仿佛能汲取力量，比手中的罗盘更加可靠。
白天，沙漠展现出它严酷的一面。烈日灼烤，热浪扭曲着空气，脚下的沙砾滚烫。众人必须用厚厚的头巾包裹住头脸，只在清晨和傍晚赶路，午间则寻找背阴的岩壁或沙丘后休息。
在一次午间休憩时，酪丹主动与伊尔莎交流。她取出水囊，递给坐在不远处一块岩石阴影下的伊尔莎。
“谢谢。”伊尔莎接过，撩起面纱喝了一小口，动作依旧优雅。
“你似乎对这片沙漠很熟悉。”酪丹在她身边坐下，感受着岩石传来的些许凉意。
“流亡者，总要有些保命的本事。”伊尔莎淡淡道，目光投向远处蒸腾的热浪，“我在西域生活了很多年，走过很多路，也躲过很多次追杀。熟悉环境，是最基本的要求。”
“观星阁的叛徒……他们到底想做什么？”酪丹问出了盘旋在心头的疑问。
伊尔莎沉默了片刻，紫眸中闪过一丝冷意：“他们痴迷于力量。认为星穹使者留下的科技与知识，结合噬界魔那种掠夺一切、转化一切的特性，能够创造出一种全新的、更强大的存在形式，甚至……超越生命本身的桎梏，达到某种意义上的‘永生’。他们称这个计划为‘升格’。”
“升格？”酪丹感到一股寒意，“用噬界魔的力量？那与毁灭世界何异？”
“在他们看来，这是进化，是必要的牺牲。”伊尔莎语气带着嘲讽，“他们早已背离了星穹使者探索、理解、共存的初衷，变成了贪婪的掠夺者和扭曲的模仿者。敦煌……那里埋藏着‘希望号’星舰的核心数据库和部分未被污染的生物样本，是他们实现‘升格’计划的关键。同样，那里也封印着噬界魔在此界最大的一个裂隙。他们想做的，恐怕是掌控那个裂隙，甚至……利用它。”
掌控噬界魔的裂隙？这疯狂的想法让酪丹不寒而栗。
“我们必须阻止他们。”她坚定地说。
伊尔莎转头看了她一眼，眼神中似乎多了一丝不易察觉的认可：“是的，必须阻止。这不仅关乎这个世界的存亡，也关乎星穹使者最后的火种能否延续。”
几天后，驼队有惊无险地穿越了白龙堆，进入了一片更加开阔、沙丘连绵的荒漠。环境的改变带来了新的挑战。
一天傍晚，天色突变。远方的天际线被染成了一种不祥的昏黄色，狂风卷着沙粒扑面而来，打得人生疼。
“是沙暴！快！到那边沙丘背风面躲避！”伊尔莎声音急促，指向不远处一座巨大的新月形沙丘。
众人连忙驱赶骆驼，冲向沙丘背后。刚勉强站稳，铺天盖地的沙暴便已席卷而至。霎时间，天地失色，日月无光，仿佛整个世界都被狂怒的黄沙吞噬。能见度骤降至不足数步，风声凄厉如鬼哭，巨大的沙丘在风暴中似乎都在移动。
骆驼惊恐地跪伏在地，将头埋入沙中。众人也纷纷趴下，用衣物紧紧捂住口鼻，感受着沙粒如同鞭子般抽打在背上，以及那令人窒息的压迫感。
阿木尔下意识地挪动身体，尽可能挡在酪丹和沈文渊前方。赵莽和王犇则死死拉住受惊骆驼的缰绳。
伊尔莎却没有趴下。她站在风暴中，银发和衣袍在狂风中猎猎作响。她双手在胸前结出一个奇异的手印，口中吟诵着低沉而古老的音节，那声音似乎蕴含着某种力量，竟能穿透风暴的咆哮。淡淡的、几乎看不见的紫色光晕以她为中心扩散开来，形成一个微弱的气场。虽然无法完全阻挡沙暴，但身处这气场边缘的众人，明显感觉到风势似乎减弱了一丝，呼吸也顺畅了不少。
这是……星穹之力的另一种运用？酪丹惊讶地看着伊尔莎的背影，在毁灭性的自然之力面前，那身影显得如此单薄，却又如此坚定。
沙暴持续了将近一个时辰才渐渐平息。当风停沙落，众人从几乎被掩埋的沙堆中挣扎出来，浑身覆盖着厚厚的沙尘，狼狈不堪。
清点物资，损失了一小部分干粮和水，但所幸骆驼和主要物资无恙。
“刚才……谢谢你。”酪丹走到正在整理头巾的伊尔莎身边，真诚地说道。若非她那奇异的气场，恐怕损失会更大。
伊尔莎动作顿了顿，淡淡道：“举手之劳。在沙漠里，互相依存才能活下去。”她看向远方逐渐清晰的地平线，“前面不远，有一小片绿洲，我们可以在那里补充饮水，让大家休整一下。”
经历了沙暴的洗礼，团队内部的气氛似乎发生了一丝微妙的变化。伊尔莎不再仅仅是一个神秘而可疑的向导，她的能力和在危难时刻伸出的援手，开始赢得些许信任。
驼队再次启程，拖着疲惫的身躯，向着伊尔莎所指的、象征着生机与短暂安宁的绿洲前行。沙漠的考验才刚刚开始，而敦煌，还隐藏在前方未知的风沙与迷雾之后。