祭坛上的金雾还未完全散透，像团被揉碎的淡金纱，在半空打着旋儿。凌千机立在祭坛中央，十二臂战枢的玄铁关节忽然发出“咔啦”轻响，像是古松被寒风吹折枝桠。他臂间灵络管道里原本如活物般游走的黑血，此刻竟凝作豆大的血珠，“啪嗒啪嗒”砸在青灰石砖上，溅起细小的血花——那些石砖早被黑血浸得暗红，每道裂痕里都渗着陈血，此刻新血落下，倒像伤口又淌出了脓。
他的机枢瞳本是幽蓝如深山老坟前的鬼火，这时候却泛起细碎金芒，像星子落进了幽潭。顺着那金芒望去，不远处的青石板上，苏婉儿正跪在七八个被吸尽灵气的修士中间。她素白裙裾沾着血污，鬓角一缕碎发黏在汗湿的额角，指尖捏着半粒还魂丹——那丹丸呈琥珀色，表面还凝着层薄霜似的药粉，是她方才从丹瓶里倒出来时撞碎的。
“小弟弟，张嘴。”她声音轻得像片云，将半粒丹药塞进个十四五岁少年的唇中。少年原本青白的脸如覆了层灰，此刻睫毛突然颤了颤，像蝴蝶抖落翅上的晨露。他喉结动了动，竟缓缓坐直身子，苍白的脸颊泛起淡粉，对着苏婉儿露出个傻笑：“姐姐……甜。”
“这是……生的滋味？”凌千机的机械喉管发出沙哑轰鸣，金属声带摩擦出刺耳鸣响。他胸口的器婴枢核心突然发烫，像吞了块烧红的炭，从内到外炙烤着神魂。识海深处突然翻涌，道半透明的虚影浮了出来——是算丹枢的残魂，穿着他年轻时常穿的月白青衫，衣摆纹路清晰得能数出针脚，连腰间那枚褪色的青玉坠子都看得真切。
“千机，”虚影抬手，指尖穿透凌千机的枢甲，按在他心口，“三百年前你跪在我膝前说，‘灵枢该是护人的甲，不是锁人的枷’。现在，你可还记得？”
这一碰，凌千机的十二道机枢臂猛然收紧。玄铁关节发出闷响，像老城门被狂风撞得摇晃。三百年前的记忆如潮水倒灌——天工城的破巷里，小乞儿蹲在铜铁废料堆里，浑身是青紫色的淤伤，膝盖磕在碎砖上，血珠顺着小腿流进破草鞋。是算丹枢发现了他，用灵枢术替他接骨：暖融融的白光裹着断骨，疼得他直抽气，却听见算丹枢温和的声音：“忍忍，枢术要顺着筋脉走，像春风化雪似的。”
后来他造出第一柄护灵枢，木柄裹着粗麻，铁刃上刻着连绵的山纹。他背着这枢械替药农开山辟路，山岩崩裂时，药农们举着药篓欢呼，他摸着刃上的缺口，比得了什么法宝都欢喜。可玄机子站在一旁冷笑，广袖里的指尖敲着玉扳指：“灵枢当为天道之拳，你这钝器，倒像个老妇的缝衣针。”
再后来，他的枢术越来越精。造出的枢械从单臂到十二臂，符印从浅刻到深纹，黑血从偶尔渗出到如活物游走。可那些被灵枢锁了魂魄的修士，魂魄被抽时眼白翻得只剩眼黑；被符印困了剑骨的剑修，剑鸣里带着哭腔；被黑纹吸了妖丹的妖修，妖身化作青烟前，兽瞳里还凝着泪。他们的惨叫，竟比灵枢运转时的嗡鸣更清晰，每声都像根针，扎在凌千机的神魂上。
“师父骗了我。”凌千机的机枢瞳金芒大盛，十二臂战枢同时扬起，玄铁臂上的灵络纹路泛起金红，“他说灵枢是天道之拳，可这拳……从来没护过谁。”
话音未落，他臂间的黑血突然逆流。灵络管道里发出“呜咽”声，像是被掐住脖子的兽，原本往熔炉钻的黑血倒灌回来，在枢甲表面凝成血线，顺着关节缝隙滴落在地。祭坛中央那座黑铁熔炉本还喷着幽蓝火焰，此刻突然“轰”地暗了，炉口的符印滋滋作响，像被泼了冷水的炭。
祭坛上方的虚影还剩半片残躯，玄机子的面容扭曲如厉鬼，黑雾裹着他的声音涌来：“逆徒！你敢——”话没说完，凌千机胸前的算丹枢已嗡鸣作响，像古寺里被撞响的铜钟，音波荡开周围的金雾。十二道灵枢光刃破风而出——那光刃不再是锁魂的青黑，而是暖金如朝阳初升，刃身上还流转着细密的纹路，正是当年他熔了三炉暖阳石时，石头在火里裂开的痕迹。
“师父，灵枢该走的道，我替它选。”凌千机的器婴枢“咔”地裂开道细缝，金液从中渗出，那是他以神魂为引重铸的枢心，带着神魂的温度，烫得他枢甲都发了暖。十二道金刃穿透虚影残躯，黑雾里顿时犁出金红的裂痕，像被闪电劈开的乌云，散发出焦糊的臭味。
被救的修士们突然动了。那个方才被苏婉儿喂药的少年第一个站起来，摇摇晃晃扶住身边的老修士。老修士咳了两声，伸手扶住块半人高的万灵碑残片——残片上还刻着“护生”二字，笔画里残留着稀薄的灵气。他们一个接一个站起，手搭在凌千机的战枢上。少年的手还带着热，老修士的掌心有常年握药锄的茧，还有个剑修的指尖沾着剑锈。这些温热的触感顺着灵枢纹路流转，原本冰冷的枢甲竟泛起了淡红，像活物的血脉在跳动。
“原来灵枢最该引的，不是锁魂的黑血，是活人温热的念。”凌千机低笑，机械喉管里的金属声都软了几分。
玄机子的残魂发出尖啸，黑雾如毒蛇缠向他的机枢臂。那些黑雾泛着青黑，触到枢甲便“滋啦”作响，像浓硫酸泼在铁上，枢甲表面顿时崩裂，玄铁碎片飞溅，露出内部缠着灵络的枢骨。凌千机却不闪不避，任黑雾灼得枢甲一块块剥落：“当年算丹枢替我接骨时说，‘枢心要热’。现在我懂了，灵枢的热，不在符印里，在护人的念里。”
他引动最后三道灵枢，指尖在虚空中结了个法印。枢心的金液突然沸腾，顺着灵络涌向臂端。三道金刃比之前更亮，带着刺目的光，直指虚影核心：“这一拳，替被锁的剑——”一道金刃划破黑雾，“替被烧的妖——”第二道金刃穿透虚影的胸口，“替被吸的生——”第三道金刃直取虚影的识海。
“灵枢，护人！”
十二道金芒同时划破黑雾，像十二把金剑劈开阴云。虚影残躯发出刺耳的尖啸，碎成千万点黑灰，散在风里连渣都不剩。凌千机的器婴枢“咔”地裂成两半，金液如泉涌，却见他的神魂从裂痕中浮起，那是个穿着青衫的年轻男子，眉目间带着释然的笑——原来灵枢倒戈时发出的光，比锁魂时亮得多，亮得祭坛上的金雾都散了个干净，露出头顶湛蓝的天。
苏婉儿抱着少年走过来，身后跟着所有被救的修士。他们站在凌千机的神魂前，有人抹泪，有人抱拳，有人对着他深深一拜。凌千机的神魂笑了笑，抬手轻轻一拂，十二臂战枢的残片突然泛起金光，像被春风吹化的雪，渐渐消散在空气里。
“原来……护人，才是灵枢最好的归处。”他的声音轻得像片云，却清晰地落在每个人的识海里。