初冬的南阳，寒风如刀，自渭水河畔席卷而来，裹挟着刺骨的水汽，将这座韩国的新都浸润在一片透骨的阴冷之中。宫城巍峨，太极殿高耸的殿脊上，前夜的薄霜在晨曦的微光中尚未化尽，如同为这片崭新的王权象征披上了一层闪烁不定的银纱，既显庄严，又透着一丝难以言喻的脆弱。
偏殿之内，虽有四只青铜兽首炭盆烧得正旺，上好的银炭无声地释放着融融暖意，试图驱散冬日的严寒，但那无孔不入的丝丝寒气，仍执着地从雕花窗棂的细微缝隙间渗入，与殿内凝重得几乎令人窒息的空气交织在一起。侍立在角落的宦官宫女们，皆低眉垂首，连呼吸都刻意放轻，生怕一丝多余的声响，都会打破这片压抑的寂静，触怒殿内那些掌握着国运的大人物。
韩王牛马任，身裹一件厚重的玄色狐裘，端坐于紫檀木御案之后。案头之上，书帛堆积如山，最上面一卷展开的，正是来自巴蜀前线的军情急报，那上面朱笔批注的“危”、“急”字样，触目惊心。他年轻的面庞上带着与年龄不甚相符的沉稳，但微微蹙起的眉心和眼底深处那抹难以化开的忧色，泄露了他内心的沉重。他的目光如涓涓细流，缓缓扫过殿中分列两侧的重臣，试图从他们各异的神态中，捕捉到破解当前困局的钥匙。
左相商鞅，正襟危坐于武将班首，面容冷峻如万年寒铁，一双锐眼半开半阖，偶尔精光乍现，仿佛能洞穿一切虚妄，直指问题核心。他放在膝上的双手指节分明，稳如磐石，显示出其主人不容置疑的意志力。
与之相对，右相申不害则显得更为内敛，他轻抚着颌下长须，眼帘低垂，似在假寐，又似在深思，唯有那在膝头有节奏轻叩的指尖，暗示着其脑海中正进行着飞速的权衡与算计。
枢密使段干眉头紧锁，形成一道深刻的“川”字，他那双惯于握剑布阵的大手，此刻却有些无措地时而握紧，时而松开，指关节无意识地敲击着膝头，毫不掩饰其内心的焦灼与对前线战事的担忧。
参谋令李虎，则几乎将全部心神都投注在殿中那幅巨大的巴蜀地图之上。他的目光如同最精准的尺规，在“合川”、“江津”等几个关键的红色标记点上反复逡巡，嘴唇无声地翕动着，似乎在推演着各种可能的破敌之策。
而最不引人注目的，当属黑冰台主事朱未。他悄无声息地侍立在最靠近殿柱的阴影里，身形仿佛要与那浓重的暗影融为一体。他始终保持着微微垂首的姿态，若非那偶尔抬起扫视全场的眼神，几乎会让殿中众人忽略他的存在。但无论是商鞅的冷峻，还是申不害的深沉，在目光掠过他时，都会不由自主地流露出一丝难以察觉的忌惮。
“宣——征巴大都督邓伯玉，入殿觐见！”司礼太监那特有的尖细嗓音，陡然在空旷的大殿中回荡，如同投入平静湖面的一颗石子，瞬间打破了这片令人窒息的寂静。
“吱呀——”
沉重的殿门被两名力士缓缓推开，一道挺拔却难掩风尘仆仆的身影，挟带着一股来自巴山蜀水的凛冽寒气，大步踏入殿中。来人正是征巴大都督邓伯玉。他先是利落地卸下那件沾满尘土、边缘甚至凝结着冰碴的厚重披风，随手交给一旁的侍从，露出了其下略显肥胖却不失威武的身形，以及一身布满刀剑划痕、血污已呈暗褐色的斑驳锁子甲。
这位年近五旬的老将，鬓角已然霜白，半年的艰苦征战在他古铜色的脸膛上刻下了深深的疲惫与风霜，然而，那双微微眯起的眼睛里，却依然闪烁着一种历经官场沉浮、洞悉世情的油滑与世故。
他行至御阶之下，毫不犹豫地推金山倒玉柱般跪拜下去，锁子甲叶片与光滑如镜的青砖地面相碰，发出一串沉闷而富有节奏的金属摩擦声响，在这落针可闻的大殿中显得格外清晰刺耳。
“臣，邓伯玉，叩见大王！”他的声音带着久经沙场特有的沙哑与粗粝，仿佛被巴地的烽烟与寒风磨砺过一般。
韩王微微颔首，声音沉稳而有力，带着一种抚慰人心的力量：“邓卿平身。自巴地星夜兼程赶回，一路辛苦了。前线军情究竟如何？寡人连日接到战报，皆言战事胶着，心中甚是忧虑，还望邓卿能为寡人与诸位爱卿细细道来。”
“谢大王！”邓伯玉重重叩首，方才起身，迈着略显沉重的步伐走到那幅巨大的巴蜀地图前。他的手指粗糙有力，划过地图上那些代表城池、关隘、河流的密密麻麻的标记，最终停在了一处被朱砂醒目地标注着“危”字的险要关隘上。
“回禀大王，”他的语气沉重得如同压上了千钧重担，“自三月奉王命，将汉中军制全面改制为卫所以来，为精简冗员、提高效率，我军在巴地前线之总兵力，已削减近三分之一。”他的指尖在那“危”字上重重一点，“如今，面对巴人依托地利发起的频繁反击，我军防线多处吃紧。唯有广安三卫，尚能勉力维持攻势，扼守住通往巴地腹心的几处要道，防备巴人偷袭我军粮道与后方。然而，兵力实在捉襟见肘，只能固守要点，难以组织起有效的进取，战略态势极为被动。”
他顿了顿，目光似是不经意地扫过枢密使段干，语气中带着难以掩饰的不满与愤懑：“而更令人忧心的是，夷宾、泸州等地诸卫，近来多以清剿不服王化的西南夷为名，各行其是，实则纵兵劫掠奴隶、财富，对于伐巴之整体大业，非但毫无助益，反而败坏我军声誉，使得原本可能归附的部族离心离德！臣虽多次以大都督之名下令整肃，然山高路远，军令难通，收效……甚微。”最后四个字，他几乎是从牙缝里挤出来的，充满了无奈。
仿佛是为了应和此刻殿内愈发紧张的气氛，殿外忽然风声大作，凄厉的北风呼啸着掠过宫墙，吹得厚重的窗纸发出嗡嗡的震颤声响。一片枯黄的梧桐叶，竟被旋风从门缝卷了进来，在冰凉青砖地上无助地打了几个旋儿，最后不偏不倚，恰好停在了邓伯玉的靴边，仿佛冥冥之中某种不祥的预兆。
参谋令李虎适时地站起身，执起一旁的指挥竹鞭，大步走到地图前，声音洪亮而清晰，带着军旅之人特有的干脆利落：“邓都督方才所言，句句属实，皆是臣于参谋部日常军报中所见之困境。”他的竹鞭“啪”地一声，重重敲在标记着“合川”的位置上，“尤其是此处！我征巴第一军主力，被卡在合川要塞之下，已八月有余！巴人凭借此地天险，深沟高垒，滚木礌石备置极多，我军组织大小强攻十七次，皆损失惨重，寸土未得！”竹鞭随即又指向“江津”，“还有江津方向，鲁武卒虽悍勇，亦在巴人水陆夹击之下寸步难进。此二处要害不破，则伐巴大业，确实难有寸进，空耗国力民力！”
枢密使段干闻言，不由得轻咳一声，吸引了众人的目光。他缓缓开口，语气中带着武将特有的决断与直接：“既然前线兵力如此吃紧，局势又如此危急，那么，增兵便是当务之急！如今国内秋粮已尽数入库，各地府库军资储备尚称充足。臣恳请大王，即刻下诏，征发五万新军，开赴巴地！只要大王一声令下，枢密院保证，旬日之内，首批精锐便可开赴前线！”他的话语斩钉截铁，但那双锐利的眼睛，却不自觉地微微瞟向了右相申不害的方向，显然心中也深知，此事绝非军方一家说了算。
果然，他的话音未落，右相申不害便发出一声清晰的冷笑，那笑声在寂静的大殿中显得格外刺耳，甚至带着几分嘲讽的意味。“段枢密，”他慢悠悠地站起身，目光如炬，直视段干，“好一个‘秋粮已入仓，军资充足’！却不知，段枢密可曾仔细算过，若是依你之言，骤然征发这五万青壮，会对国计民生造成何等影响？”他不急不缓地踱出一步，伸出保养得极好的手指，逐一细数，“若这五万壮丁，大多征自各地官营工坊，来年我韩国闻名列国的瓷器产量，至少要减少三成！若抽自各地民间作坊与商肆，朝廷来年的商税，至少要短收百万钱！敢问段枢密，这些亏空，该如何弥补？”他的声音陡然拔高，带着质问的力度，“如今，齐国的商队正在旧都新郑大肆采购我韩国瓷器，一单生意便是十万钱！商税更是支撑朝廷运转、百官俸禄、各地工程的命脉所在！若是为了一时战事，贸然行此竭泽而渔之举，动摇的，乃是国家之根基！此事，万万不可！”
这番言辞犀利的反驳，让段干脸色涨红，正要出言争辩，一直沉默如同影子般的黑冰台主事朱未，却在此刻缓缓开口了。他的声音不高，低沉而清晰，却带着一种奇特的穿透力，让在场的每一位重臣，包括正在气头上的申不害和段干，都不由得心神一凛，齐齐将目光投向他。
“右相所言，乃是内政之忧。然臣这里，尚有外患之危，或更为急迫。”他不带任何感情色彩地说道，同时从宽大的袖袍中取出一卷看似普通的书册，双手呈上，“十日前，我黑冰台安插于楚国的细作，冒死送回密报。楚人已秘密取道黔中崎岖山道，向巴国境内输送制式弩机至少三百具，熟铁锻造的札甲、皮甲合计千副有余。”他略微停顿，让这个消息在众人心中消化片刻，才继续用那平淡却令人心悸的语调说道，“更有经过多方印证的确凿消息显示，楚国水师名将，昭明，已于半月前秘密抵达巴国重镇江州，此刻正在那里，利用其擅长之水战经验，加紧训练巴军水师，整合其舟楫之力。若我军不能及早决断，打破当前僵局，待来年开春，江水上涨，楚人完全掌控巴地水军，则我军在长江沿线，将陷入绝对的被动，届时，恐有……全线溃败之虞。”
“全线溃败”四个字，如同一声惊雷，在偏殿内炸响。殿内顿时陷入一片死寂，只剩下炭盆中银炭燃烧时偶尔爆出的“噼啪”声，以及殿角铜漏那永恒不变、滴答作响的水声，每一滴，都像是重重敲在众人的心坎上。
韩王的手指，在光滑的紫檀木御案上，以一种极其缓慢而规律的节奏，轻轻敲击着。他的目光深邃如古井寒潭，缓缓扫过在场每一个人的脸庞，观察着他们最细微的表情变化。他注意到，即便是最为沉稳的左相商鞅，在听到朱未最后那句话时，那始终紧抿的、线条刚硬的嘴角，也不易察觉地微微抽动了一下，泄露出其内心绝非表面那般平静。
“商卿，”韩王终于再次开口，声音平稳，打破了这令人难堪的沉默，“自议事开始，你便一直未曾发言。对于当前困局，不知你有何高见？”
被点名问到，商鞅缓缓起身，先是向韩王行了一礼，动作一丝不苟，尽显法度严谨。他抬起头，目光平静地迎向韩王，声音冷峻如故，带着一种不容置疑的坚定：“大王，臣以为，当务之急，或许并非在于是否增兵，以及增兵多少。”
此言一出，殿内众人的目光瞬间都聚焦在他身上，连申不害都露出了些许意外的神色。
商鞅继续说道，语气斩钉截铁：“臣近日调阅了自伐巴以来，所有可查之军报与监察御史密奏。发现前线各卫所，普遍存在军纪涣散、号令不严之弊病！将领之间，或争功诿过，或拥兵自重，或如邓都督所言，阳奉阴违，借剿匪之名行掳掠之实！如此军纪，纵有雄兵十万，亦不过是一盘散沙，乌合之众！何以克敌？”他的声音陡然转厉，“故此，臣之愚见，首要之务，在于整军纪，明法度！臣恳请大王，即刻派遣铁面无私之监察御史，持王命旗牌，分赴前线各军，严查怠战、掳掠、谎报军情等诸般恶行！无论涉及何人，官职大小，一经查实，立依军法从事，绝不姑息！唯有如此，方能凝聚军心，重振士气，使我将士用命，战则必胜！”
这一番话，如同在滚油之中骤然泼入一瓢冷水，瞬间激起了剧烈的反应。邓伯玉像是被踩到了尾巴一般，猛地再次跪倒在地，声音带着明显的哽咽与激动：“大王！商相此言，虽言之有理，然远水难解近渴啊！整肃军纪，非一日之功！而今蜀地秋收已毕，巴人粮草充足，正是其蓄力反扑之时！若不能趁今冬大雪封山，阻断楚巴联系之良机，以雷霆万钧之力破敌，待来年开春，冰雪消融，楚援大至，水陆并进，则我军进退维谷，数年伐巴之心血，将士们浴血奋战之牺牲，必将付诸东流啊！”他重重地将额头磕在青砖地上，发出“咚”的一声闷响，“臣邓伯玉，恳请大王，当机立断，尽起国内可用之兵，一举灭巴，永绝后患！”
韩王的身体微微前倾，凝视着地图上那两处如同毒刺般钉入伐巴战略中的红色标记——“合川”与“江津”，心中念头飞转，暗自思忖：这邓伯玉，然每逢战事不顺，第一要务便是上书求援，索要兵员粮饷，缺乏临机决断、独当一面之大将才具，实在令人失望。可眼下大战正酣，临阵换将，乃兵家大忌，恐动摇军心，引发不可测之后果……
他深吸一口气，又缓缓靠回御座，目光再次扫过地图上那蜿蜒曲折、象征着后勤生命线的山路，一个模糊的、需要更多细节来填充的战略构思，开始在他心中渐渐清晰。他注意到邓伯玉仍然跪伏在地上，肩膀因激动而微微耸动，便放缓了语气，温声道：“邓卿之心，寡人知晓。你为国征战，劳苦功高，半年来风餐露宿，寡人心中自有分数。且先平身吧，寡人还需听听诸位爱卿之见。”
待邓伯玉依言起身，垂首退至一旁后，韩王环视殿内众臣，目光在每一张或焦虑、或沉思、或愤懑的脸上停留片刻，方才缓缓开口，声音沉稳而有力，带着一种掌控全局的镇定：“诸位爱卿，适才所陈之言，寡人已一一听在耳中。或主增兵，或言经济，或忧外患，或倡整军。皆是为国谋划，言之有物，言之成理。然，军国大事，关乎社稷存续，非同小可，需统筹兼顾，权衡利弊，不可偏执一端。”
他刻意停顿了一下，让众人消化他这番话，然后目光转向了始终未曾表态的少府卿于翠和宫内厅主官韩圭。“于卿，韩圭，你二人主管王室财用与内廷事务，对于增兵之事，关乎民力抽调与内帑用度，可有话说？”