侍卫领命而去，不多时，便带着一行人走了进来。
为首者是一名女子，约莫二十七八年纪，穿着一身剪裁合体、用料考究的青色锦缎长裙，裙摆绣着精致的缠枝莲纹，既显商贾之家的富庶，又不失雅致。她云鬓高绾，插着一支简单的碧玉簪，面容算不得绝色，却眉眼通透，自带一股干练从容的气度，尤其一双眼眸，清澈明亮，仿佛能洞悉人心。
她身后跟着两名看似普通、实则气息沉凝的护卫，以及一位捧着个尺许长、紫檀木镶嵌螺钿的精致匣子的老仆。
“青州苏氏商行，苏娴，见过北鹏殿下。”女子声音清脆，不卑不亢地行了一礼，礼仪周到，显然是见过大场面的。
北鹏目光平静地扫过她，气运视觉悄然开启。此女头顶的气运颇为奇特，并非寻常商贾的财气，而是一种清亮的银白色中，带着丝丝缕缕代表“流通”、“信息”的淡金色流光，气运根基扎实，且隐隐与远方某处有着微弱的联系。她身后的护卫气运精悍，显然是高手。那老仆则气息内敛，捧着匣子的手稳如磐石。
“苏姑娘不必多礼。”北鹏虚扶一下，直接问道，“不知苏姑娘远道而来，所献何物？又言是故人之物，恕北鹏直言，我与青州苏氏，似乎并无旧谊。”
苏娴微微一笑，笑容得体，带着商贾特有的亲和力：“殿下日理万机，自然不记得小女子这等微末之人。但此物，确是一位与殿下渊源极深的故人，托付我苏氏商行，务必亲手交到殿下手中。”
她示意了一下，那老仆上前一步，将手中的紫檀木匣恭敬地呈上。
赵常机灵地想要上前接过检查，北鹏却摆了摆手，亲自接过了木匣。木匣入手微沉，触感温润，上面没有任何锁扣，浑然一体。
“那位故人是？”北鹏一边摩挲着木匣，一边问道。他能感觉到，这木匣本身就不凡，材质是上了年份的静心紫檀，上面的螺钿镶嵌也暗合某种宁神阵法，光是这匣子就价值不菲。
苏娴轻轻摇头，脸上露出一丝恰到好处的遗憾：“那位故人身份特殊，嘱托我等不得泄露其名讳。他只说，殿下见到匣中之物，自然明白。”
北鹏目光微凝，不再多问。他指尖凝聚一丝微不可查的皇极真气，轻轻按在木匣中央一处看似装饰的螺钿纹路上。
“咔哒”一声轻响，木匣应声而开。
没有珠光宝气，没有灵力波动。
匣内铺着明黄色的柔软丝绸，上面静静地躺着一块巴掌大小、颜色暗沉、边缘参差不齐的……碎布？
这碎布材质奇特，非丝非棉，入手冰凉坚韧，上面沾染着早已干涸发黑的、疑似血迹的污渍，更有一股极其微弱、却历经岁月而不散的惨烈沙场气息弥漫开来。而在碎布的一角，用同色的丝线，绣着一个模糊不清、却让北鹏瞳孔骤然收缩的徽记——
那是一只踏着火云，仰天咆哮的麒麟！虽然残缺，但那独特的形态和神韵，北鹏绝不会认错！
这是……前镇南公府的家族徽记！
他的母族！那个在他被废太子之位后，便因“牵连谋逆”而迅速没落、族人星散、几乎被从历史中抹去的家族！
一股难以言喻的复杂情绪瞬间涌上北鹏心头，有震惊，有追忆，有悲痛，更有无尽的疑惑！母族早已凋零，是谁？在这么多年后，通过青州苏氏，将这样一块染血的、带有家族徽记的碎布送到他手中？这碎布来自何处？代表着什么？
他强压下心绪的波动，拿起那块碎布，仔细感受。除了那惨烈的沙场气息和微弱的血脉共鸣感，他并未察觉到其他异常。但当他尝试将一丝神识探入其中时，异变发生了！
识海中的冀州鼎魂，竟再次发出了清晰的嗡鸣！这一次，并非渴望，也非警惕，而是一种……沉郁的悲鸣与愤怒！与此同时，他之前感应到的那股来自东南方向的、带着沙场征伐锐气的鼎魂波动，竟与这碎布产生了一丝极其微弱的、跨越了无尽空间的共鸣！
这碎布……与其他鼎魂有关？！而且，是与主征伐、战争的鼎魂有关！
是了！母族镇南公，世代镇守帝国南疆，与南方诸部交战无数，军功赫赫！这块染血的碎布，或许就来自某位战死沙场的先祖！其上沾染的惨烈气息与不屈战意，历经岁月沉淀，竟隐隐契合了某尊主掌战争、杀伐的鼎魂特性！
是徐州鼎？还是……梁州鼎？
北鹏猛地抬头，目光如电般射向苏娴：“这块碎布，从何而来？那位故人，现在何处？”
苏娴被他骤然锐利的目光看得心中一凛，但很快恢复镇定，坦然道：“回殿下，此物是三年多前，一位重伤垂危的客人送到我青州苏氏总行的，他只说此物关乎重大，务必在合适的时机，送到殿下手中。至于其来历……那位客人并未明言，只说是从南疆某处古战场遗迹中偶然所得。而那位客人……在交出此物后不久，便伤重不治了。”
南疆古战场！伤重不治！
线索似乎指向了早已尘封的南疆旧事与母族兴衰。
北鹏紧紧攥着那块冰冷的碎布，指节因用力而微微发白。母族覆灭的真相，他一直心存疑虑，如今这块染血的碎布出现，是否意味着，当年之事另有隐情？而这，又与其他鼎魂有何关联？
“苏姑娘，多谢你苏氏商行恪守承诺，将此物送来。”北鹏压下翻腾的心绪，语气恢复平静，“苏氏商行此番情谊，北鹏记下了。不知苏姑娘此次北上，除了送此物，可还有其他要事？”
苏娴心中松了口气，知道这最关键的一步算是走对了。她展颜一笑，更加真诚了几分：“殿下客气了，受人所托，忠人之事罢了。苏娴此次北上，一是为完成故人所托，二来，也确实想借此机会，看看能否将苏氏商行的生意，拓展至北境。如今北境在殿下治下，气象一新，商机无限，我苏氏愿遵从《北境盟约》，为北境繁荣略尽绵薄之力。”
她话语坦诚，既表达了商业合作的意愿，也隐晦地表明了苏氏商行对北鹏统治地位的认可。
北鹏深深看了她一眼，这位苏姑娘，不仅是个精明的商人，更是个懂得审时度势的聪明人。青州苏氏，乃是横跨数州的大商行，其情报网络和商业渠道非同小可，若能与之合作，对北境的发展大有裨益。
“北境欢迎一切守规矩的商人。”北鹏微微颔首，“具体合作事宜，你可与柳三变先生详谈。赵常，带苏姑娘去安顿休息，好生招待。”
“奴婢遵命！苏姑娘，请随奴婢来！”赵常立刻满脸堆笑地上前引路。
苏娴再次行礼告退，带着护卫和老仆离开了议事厅。
厅内只剩下北鹏一人。他低头看着手中那块染血的碎布，目光深邃。
母族的线索，新的鼎魂共鸣，青州苏氏的主动靠拢……这一切，似乎都预示着，他不能再局限于北境一隅了。
九州风云，正向他扑面而来。
而第一步，或许就该从这看似不起眼的碎布，以及那遥远的南疆开始。
他将碎布小心收回木匣，放入怀中。看来，是时候召集核心成员，商讨下一步的战略了。帝都的压力要顶住，北境要整合，但这九州寻鼎之路，也必须尽快提上日程。
就在他思忖之际，怀中的另一枚传讯玉佩突然震动——是柳三变！
北鹏立刻接通。
“殿下！”柳三变的声音带着一丝急促，“刚收到密报，帝都方面已有动作！陛下下旨，斥责殿下‘擅权自重’，‘结交蛮夷’，‘图谋不轨’，并下令……削去殿下‘幽云城主’之职，命镇北侯府即刻派兵，‘护送’殿下回京述职！”
来了！北骁的反击，比预想的更快，更狠！