黑水镇的夜晚，潮湿而闷热，空气中混杂着泥土、腐殖质和各种草药的奇异气味，偶尔还传来几声不知名野兽的嘶吼与远处部落隐约的鼓点声。镇子不大，建筑杂乱，多以竹木搭建，灯火昏暗，人影绰绰，透着一种远离王化之地的野性与混乱。
赵常如同融入阴影的狸猫，在狭窄、泥泞的巷道间穿梭。他充分发挥了其情报头子的天赋，不过两个时辰，便带回了更多零碎却关键的信息。
“主子，基本摸清了。”赵常抹了把脸上的油汗，压低声音，“镇子里确实来了两拨明显的外来人。一拨住在镇东的‘毒蛇’旅馆，行事张扬，穿着打扮和行事风格，跟咱们在北境干掉的西域咒术师很像，有五六个人，领头的是个脸上有疤的秃顶老者，气息阴冷，不好惹。”
“另一拨呢？”北鹏问道。
“另一拨就神秘多了，住在镇子最偏僻角落的一个废弃傩坛里，只有三个人，深居简出，但镇上的地头蛇都不敢靠近那里。他们打听消息的方式很特别，不是直接问，而是通过一些古老的占卜和与本地‘灵’沟通的方式…奴婢怀疑，他们可能是南疆本地某个隐秘教派或者…前朝遗留下来的巫祭后人。”赵常分析道。
两股势力！西域咒术师，以及神秘的本土巫祭？
“他们都在打听焚炎谷和镇南公府？”北鹏追问。
“没错！”赵常点头，“西域那帮人主要打听焚炎谷近期的异动和进入谷中的安全路径，对镇南公府似乎只是顺带提及。而废弃傩坛那三位，则对镇南公府的旧事，尤其是当年镇南关之战的一些细节格外关注，反复询问是否有幸存者或者遗物现世。”
目标有所侧重，但都指向焚炎谷和镇南公府。西域人更在意谷中的“东西”，而神秘巫祭则更关注历史本身。
“石勇那边有消息吗？”
“还没有直接联系上。”赵常摇头，“他们藏得很深，不过奴婢打听到，前几天镇子外的山林里发生过小规模冲突，有使用军中制式武器和高明武技的人参与，击退了另一伙不明身份者的袭击，然后便消失了。时间地点都对得上，应该就是石统领他们。他们肯定还在附近，只是暂时蛰伏。”
北鹏沉吟片刻。石勇小队暂时安全，这是好消息。当务之急，是尽快与他们汇合，并弄清楚这两股势力的具体目的。
“西域人那边，继续监视，摸清他们的实力和具体计划。”北鹏下令，“至于那三位巫祭…我亲自去会一会。”
选择接触巫祭，是因为他们对镇南公府的关注，可能与母族旧事直接相关，或许能提供关键线索。而且，相比行事张扬狠辣的西域咒术师，这些本土的神秘存在，或许有沟通的可能。
“主子，那太危险了！那些巫祭手段诡异…”赵常有些担忧。
“无妨，我自有分寸。”北鹏摆摆手。他如今修为大进，更有冀州鼎魂护体，只要不是遇到元婴老怪，自保无虞。
是夜，月隐星稀。
北鹏独自一人，按照赵常探查的路线，来到了镇子边缘那处废弃的傩坛。
所谓的傩坛，实则是一片清理出来的空地，中央立着几根雕刻着扭曲人脸和兽形图案的古老石柱，石柱上缠绕着已经干枯的藤蔓和彩色布条，空气中弥漫着淡淡的香火和草药混合的陈旧气息。空地后方，有一个依山而挖的简陋洞窟，洞口悬挂着兽骨和铜铃，隐约有微弱的火光闪烁。
北鹏没有隐藏气息，直接走到了空地中央。他能感觉到，洞窟内有三道气息瞬间锁定了他，两道在筑基后期，一道…赫然是金丹初期！而且其气息悠长晦涩，与中土修士迥异，带着一种与自然、与鬼神沟通的古老韵味。
“外乡人，此地不欢迎生客。”一个苍老、沙哑，仿佛摩擦着砂石的声音从洞窟内传出，用的是口音极重但尚能听懂的官话。
北鹏拱手，语气平和：“在下冯鹏，游商至此，听闻此地有智者通晓古今，特来请教关于‘火焰麒麟’与‘赤色山谷’的旧事，并无恶意。”
他直接点出了镇南公府徽记（火焰麒麟）和焚炎谷的象征（赤色山谷），既是试探，也是表明来意。
洞窟内沉默了片刻，那金丹初期的气息波动了一下。随后，脚步声响起，一个身形佝偻、披着五彩羽毛编织的斗篷、脸上涂满诡异油彩的老者，拄着一根蛇形木杖，缓缓走了出来。他身后跟着两名同样装扮、但年轻许多的男女，眼神警惕。
老巫祭浑浊却锐利的眼睛上下打量着北鹏，仿佛要将他从里到外看个通透。当他的目光扫过北鹏腰间（那里看似随意地挂着一枚苏氏商行的客卿令牌，实则是北鹏故意露出的、蕴含一丝自身气运的标识）时，瞳孔微不可察地缩了一下。
“火焰麒麟…赤色山谷…”老巫祭喃喃重复了一遍，声音带着一丝追忆与凝重，“那是被诅咒的荣耀，是流淌着血与火的记忆…外乡人，你追寻这些，是为何故？”
“受一位故人所托，探寻一段被尘封的真相。”北鹏坦然道，“也为寻找一件…可能流落在此的古老器物。”
老巫祭盯着北鹏看了许久，似乎在判断他话语的真伪。最终，他缓缓开口：“麒麟之血，曾洒遍赤谷。英魂不灭，守望至今。然，谷中赤焰，非寻常之火，乃战神之怒，亦是不祥之兆。外人擅入，十死无生。”
他顿了顿，蛇形木杖指向焚炎谷的方向：“近日，谷中赤焰翻腾，异动频频，有不属于这片土地的邪恶气息试图靠近…他们在寻找‘钥匙’，妄图打开不该打开的门扉。”
钥匙？门扉？
北鹏心中一动，这指的是战争鼎魂吗？
“何为钥匙？何为门扉？”北鹏追问。
老巫祭却摇了摇头：“不可言，不可说。知晓过多，会引来更大的灾祸。你身上…有与他们类似，却又截然不同的气息…更古老，更威严…”
他说的“他们”，显然指的是西域咒术师。而“截然不同”，指的应该是冀州鼎魂。
“老夫只能告诉你，若想探寻真相，需先得到‘守护者’的认可。否则，即便你实力不凡，踏入赤谷，也只会被战神之怒焚为灰烬，或者…成为那邪恶气息的饵食。”老巫祭说完，便不再多言，转身欲回洞窟。
“守护者在何处？”北鹏急忙问道。
老巫祭脚步一顿，没有回头，只是沙哑地说道：“黑水泽畔，寻‘鬼面莲’者，或可知晓。”
话音落下，他便与两名弟子一同消失在洞窟的黑暗中，洞口那微弱的火光也随之熄灭，仿佛从未有人出现过。
黑水泽…鬼面莲…
北鹏记下了这两个关键词。看来，想要安全进入焚炎谷并接触战争鼎魂，必须先找到这位所谓的“守护者”。
他转身离开废弃傩坛，心中思绪翻腾。老巫祭的话虽然隐晦，但信息量巨大。确认了焚炎谷内的确存在与“战神”相关的强大力量（战争鼎魂），西域人的目标是将其作为“钥匙”打开某种“门扉”，而想要接近，必须获得本地“守护者”的认可。
这“守护者”，会是母族镇南公府留下的后手吗？还是南疆本土与鼎魂共存的某种存在？
无论如何，下一步的目标很明确了——黑水泽，寻找鬼面莲，或者寻找采摘鬼面莲的人。
回到客栈，北鹏将情况告知赵常，让他立刻着手调查黑水泽与鬼面莲的信息，并想办法尽快与石勇取得联系。
南疆之行的水面之下，暗潮愈发汹涌。而揭开谜团的钥匙，似乎就藏在那片传闻中遍布毒瘴与诡异生物的——黑水泽。