初平元年春，酸枣（今河南延津西南）之地，原本的平野之上，此刻已化作一片连绵数十里的兵营海洋。各色旌旗迎风招展，营寨栅栏犬牙交错，人喊马嘶，烟尘缭绕，号称“十八路”诸侯的讨董大军汇聚于此，声势浩大，几乎要将这片土地踏平。
然而，在这看似同仇敌忾的宏大场面之下，细心之人却能察觉到无处不在的暗流与隔阂。各路诸侯虽奉曹操矫诏而来，但彼此之间营寨分明，巡逻兵卒相遇时眼神中多是警惕与审视，而非战友般的信任。粮草辎重的运输队伍更是各自为政，时有因为争抢水路或道路而发生的摩擦。
这一日，幽州牧刘乾率领的五万精锐抵达酸枣。与其他诸侯军队的喧嚣杂乱相比，幽州军给人带来的是一种截然不同的震撼。
但见队伍前方，“刘”字大纛与“幽州牧”、“蓟侯”旌旗引领下，军容极其严整。士卒皆着统一制式的玄色衣甲，兵刃雪亮，步伐铿锵有力，沉默前行中自带一股肃杀之气。尤其是中军部分，那些配备了怪异马具（高桥鞍、双边镫）的骑兵，控马娴熟，身形稳健，引得旁观的诸侯军卒纷纷侧目，窃窃私语。
“看！那就是幽州刘蓟侯的兵马！”
“好生雄壮！比袁车骑（袁绍）的河北军看着还精神！”
“听说他们在幽州把黄巾和乌桓都打怕了……”
“瞧那些骑兵，马鞍那么高，脚踩的地方也怪，怕是有什么门道。”
刘乾骑在神骏的墨麒麟上，玄甲锦袍，目光平静地扫过沿途诸营，将各色旗号与营寨布局一一记在心中。身旁，郭嘉轻声道：“主公，看这营盘布置，便知人心向背。袁本初营寨最大，居于中心，俨然以盟主自居。袁公路（袁术）营寨粮草堆积如山，却离前沿颇远，保存实力之心昭然。曹孟德营寨虽小，但位置靠前，布局严谨，是真想打仗的。”
戏志才补充道：“其余诸侯，如韩馥（冀州牧）营寨庞大但士气不高，孔伷（豫州刺史）、刘岱（兖州刺史）、王匡（河内太守）等皆观望之意浓。那后将军南阳太守袁术，看我等眼神，颇有不善。”
刘乾微微颔首，他自然感受到了那些或好奇、或忌惮、或审视的目光。尤其是袁绍、袁术兄弟，以及那位东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗等人，目光尤为复杂。他低声道：“无妨，我等但行己事，扬威即可，不必刻意逢迎。”
根据情报与现场旗号，刘乾心中细数这“十八路诸侯”：
第一镇，后将军南阳太守袁术（字公路）。
第二镇，冀州牧韩馥（字文节）。
第三镇，豫州刺史孔伷（字公绪）。
第四镇，兖州刺史刘岱（字公山）。
第五镇，河内郡太守王匡（字公节）。
第六镇，陈留太守张邈（字孟卓）。
第七镇，东郡太守乔瑁（字元伟）。
第八镇，山阳太守袁遗（字伯业）。
第九镇，济北相鲍信（字允诚）。
第十镇，北海相孔融（字文举）。
第十一镇，广陵太守张超（字孟高）。
第十二镇，徐州刺史陶谦（字恭祖）。
第十三镇，西凉太守马腾（字寿成），
第十四镇，北平太守公孙瓒（字伯圭），与刘乾同属幽州，但素来不睦，此次是否会亲至或派兵，尚存疑问。
第十五镇，上党太守张杨（字稚叔）。
第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚（字文台），此时应正从南方赶来。
第十七镇，典军校尉曹操（字孟德），发起者。
第十八镇，便是他自己，幽州牧、蓟侯刘乾（字定之）。
此外，还有如骁骑校尉鲍韬（鲍信之弟）、等较小势力或依附于大军阀之下，未单独列为一镇。这“十八路”实为虚指，且其中多有水分，如韩馥态度暧昧，孔融远在北海，马腾、公孙瓒未必能及时赶到，陶谦更是年老保守。
幽州军按照事先规划，选择了一处地势较高、靠近水源且相对独立的位置扎营。营寨的修建充分体现了幽州军的效率与纪律，壕沟、栅栏、望楼、营门一应俱全，布局合理，防御严密，与其他诸侯营寨的随意形成鲜明对比。关羽、张飞、赵云等大将各司其职，指挥若定，引得邻近营寨的诸侯将领暗自咋舌。
安营已毕，便有袁绍派来的使者邀请刘乾前往中军大帐，共商盟主推举及会盟大典事宜。刘乾带着郭嘉、戏志才，以及关羽、赵云二将作为护卫，前往袁绍大营。
袁绍大帐之内，已是济济一堂。各路诸侯或正襟危坐，或交头接耳，气氛看似热烈，实则各怀心思。见刘乾进来，众人目光齐刷刷投来。刘乾年纪虽轻，但气度沉凝，身后关、赵二将更是威风凛凛，令人不敢小觑。
袁绍身为东道主（酸枣属陈留，临近袁绍势力范围）兼声望最高者，起身相迎，笑容满面：“定之贤弟远道而来，辛苦了！快请入座！幽州军兵强马壮，真乃国家栋梁！”他言语客气，但眼神深处那一丝忌惮却未能完全掩饰。
刘乾拱手还礼，不卑不亢：“本初兄过誉，讨逆卫国，乃人臣本分。”他目光扫过帐内，与曹操、鲍信等点头致意，对袁术则只是淡淡一瞥。袁术冷哼一声，扭过头去。
接下来便是推举盟主。袁绍的堂兄，山阳太守袁遗率先开口：“董卓篡逆，天下共击之。然蛇无头不行，鸟无头不飞。今日会盟，当推举一位德高望重之人为盟主，号令联军，方能克敌制胜。吾以为，本初兄四世三公，门生故吏遍天下，海内人望所归，当为盟主！”
韩馥等人纷纷附和。曹操虽知袁绍并非最佳统帅人选，但眼下需要借助其声望凝聚人心，也出言支持。
袁绍假意推辞一番，目光却瞥向刘乾。刘乾心知肚明，此刻不宜与袁绍争锋，便朗声道：“本初兄众望所归，乾亦赞同。”他这话一出，等于代表了幽州势力的态度，盟主之位便再无悬念。
袁绍心中一定，笑容更盛：“既蒙诸位不弃，绍便暂居此位，必竭尽全力，与众位共讨国贼！”
盟主既定，便商议会盟仪式及进军方略。袁绍主张大军稳步推进，先取荥阳，再图虎牢关。曹操则建议分兵进击，以一部牵制虎牢关主力，另遣精锐间道袭扰洛阳周边。双方争执不下，其他诸侯大多模棱两可，持观望态度。
刘乾冷眼旁观，心中了然。袁绍求稳，意在保存实力，控制大局；曹操求战，意在速战速决，建立功勋。这联盟尚未正式祭天，裂痕已现。
最终，在袁绍的主导下，决定翌日举行祭天盟誓大典，之后再做具体进军部署。同时，推举袁术总督联军粮草，因其南阳富庶，粮草充足。袁术得意洋洋，应承下来，但眼中闪过的一丝算计，却被郭嘉、戏志才敏锐捕捉。
会议散去，刘乾返回自家营寨。郭嘉低声道：“主公，袁本初优柔，袁公路狭隘，曹孟德急切，其余诸侯多存自保之心。此盟，看似强大，实则一盘散沙，难成大事。”
戏志才道：“然则，我军亦不必急于求成。借此机会，扬我军威，观察各路人马，结交可交之士，如曹操、孙坚、鲍信等，方为上策。待其内耗生变，我军可趁势而为。”
刘乾点头，望着帐外连绵的营火，沉声道：“且看明日盟誓，这‘十八路诸侯’的忠肝义胆，能有几分真吧。”
酸枣的夜晚，在各方势力的算计与暗流中，显得格外漫长。明日那场看似庄严的盟誓，注定无法掩盖这庞大联盟之下，早已滋生的裂痕与私心。真正的考验，还在后头。