建安八年的春天，似乎来得格外迟。许都的宫城内，尽管柳条已抽出些许嫩绿，但那股自去岁秋冬便弥漫不散的压抑与阴霾，非但没有随着气温回升而消散，反而愈发浓重，沉甸甸地压在每个人的心头。
天子刘协的“病”，拖了整整一个冬天。起初只是偶感风寒，咳嗽乏力，太医令吉平等人悉心诊治，开了不少温补调理的方子。然而，汤药灌下去无数，病情却不见好转，反而日渐沉重。年轻的皇帝以肉眼可见的速度消瘦下去，脸色蜡黄，眼窝深陷，时常昏睡，清醒时也精神不济，说不了几句话便气喘吁吁。
曹操对此极为重视，甚至可说是警惕。他采纳了司马懿的建议，将皇宫守备加强到了极致，天子所有的饮食、药物，皆由心腹之人经手，太医开的每一剂药，都需由专人试尝，确认无恙后方能进奉。宫内侍从，尤其是近身服侍的，更是被反复筛查，稍有疑虑便被调离或下狱。整个许都皇宫，如同一个密不透风的铁桶。
然而，这一切严密的防范，在贾诩那堪称艺术品的慢性毒杀计划面前，似乎都成了徒劳。“相思子”的精华，经由那个早已被处理掉的哑巴内侍阿丑之手，每日微量、持续地融入皇帝的药碗，无声无息地侵蚀着他的五脏六腑，破坏着生机的根基。这种来自南疆的奇毒，特性便是初期状若虚痨，极难察觉，待毒性深入骨髓，便如灯尽油枯，药石罔效。
这一日，天色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下雪来。皇帝的寝宫内，药味浓郁得化不开。刘协躺在龙榻上，气息微弱，眼神涣散地望着帐顶繁复的蟠龙纹样。他才二十出头，本应是意气风发的年纪，此刻却形销骨立，生命如同风中残烛。
皇后伏寿坐在榻边，紧握着丈夫冰凉的手，眼泪早已流干，只剩下麻木的悲伤。殿内侍立的宦官宫女，皆屏息凝神，大气不敢出，空气中弥漫着死亡临近的气息。
突然，刘协的身体剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出“嗬嗬”的异响，蜡黄的脸上泛起一种诡异的潮红。伏后吓得魂飞魄散，连声惊呼：“陛下！陛下！快传太医！快传太医！”
吉平与其他几位太医连滚带爬地冲进寝殿，一番诊视后，个个面如死灰。皇帝的脉象已然紊乱微弱到了极点，五脏衰竭之象毕露。
“如何？！”闻讯匆匆赶来的曹操，一身朝服还未换下，疾步走入殿内，声音带着一丝他自己都未察觉的急促。司马懿紧随其后，目光锐利地扫过殿内一切。
吉平跪倒在地，以头抢地，声音颤抖：“司空……陛下……陛下龙驭宾天了！”
尽管早有预感，但当“宾天”二字真真切切地传入耳中时，曹操仍是浑身一震，仿佛被无形重锤击中。他踉跄一步，勉强站稳，目光死死盯住龙榻上那已无生息的年轻躯体。一股寒意，从脚底直窜天灵盖！
皇帝死了！死在了他的掌控之下，死在了这戒备森严的许都皇宫！
几乎是在同一时间，各种杂乱的信息和念头疯狂涌入他的脑海：朝臣们会如何想？天下人会如何想？北边的刘乾会如何反应？那些一直暗中反对他的汉室忠臣，会如何借题发挥？
“何时……因何……”曹操的声音干涩沙哑。
吉平伏地痛哭：“就在方才……陛下……陛下乃是久病缠身，元气耗尽，油尽灯枯啊！”
“油尽灯枯？”曹操咀嚼着这四个字，眼神阴鸷得可怕。他猛地看向司马懿。司马懿微微摇头，示意并未发现任何外力作用的明显证据。所有的查验都显示，皇帝是“自然”病逝。
然而，越是“自然”，就越是不自然！曹操几乎可以肯定，这背后必有黑手！而最大的嫌疑人，就是北疆的刘乾！只有他，有动机，也有能力，行此釜底抽薪的毒计！
“封锁消息！没有我的命令，任何人不得出入宫禁！”曹操迅速压下心中的惊涛骇浪，恢复了枭雄的冷酷与决断，厉声下令，“召荀攸、司马懿、蒋干、毛玠、蒋济……即刻来司空府议事！”
皇帝驾崩的消息，如同投入静湖的巨石，尽管曹操试图封锁，但巨大的波澜依旧以无法遏制的速度，向四面八方扩散开去。
蓟城，大将军府。
消息通过“暗夜”的特殊渠道，以最快的速度送到了刘乾的案头。彼时，刘乾正与郭嘉、戏志才、贾诩、程昱等核心谋士，推演南下的进军路线。
当看到密报上“帝崩”二字时，刘乾拿着情报的手，几不可察地微微一顿。尽管早有心理准备，但当这一刻真正来临，他心中依旧涌起一股复杂的情绪，有轻松，有沉重，还有一丝难以言喻的负罪感。他缓缓将密报放在桌上，声音低沉：“许都急报，陛下……驾崩了。”
书房内瞬间安静下来。
郭嘉眼中闪过一丝了然，随即化为锐利的光芒：“时机到了！”
戏志才深吸一口气，强压下因激动而引起的轻微咳嗽：“曹操……此番百口莫辩！”
贾诩面无表情，仿佛此事与他毫无干系，只是淡淡补充：“流言，可以启动了。”
程昱则看向刘乾，等待着他的最终决断。
刘乾闭上眼，沉默了片刻。当他再次睁开眼时，所有的复杂情绪已被压下，只剩下属于政治家和统帅的冷静与决绝。
“文若（荀彧）可知？”他问。
“尚未告知。”程昱答道。
刘乾起身，沉声道：“我亲自去告诉他。奉孝，志才，即刻以大将军府名义，发布讣告，宣告天下，陛下龙驭上宾。措辞……要极尽哀痛，同时，隐晦提及陛下近年来‘忧劳成疾’，‘困于许都’。”
“明白！”郭嘉和戏志才立刻领会，这是在引导舆论，将皇帝的病和死，与曹操的“挟持”联系起来。
刘乾又看向贾诩和程昱：“文和，仲德， ‘信风’可以动了。我要在三天之内，让‘曹操鸩杀天子’的流言，传遍黄河两岸！”
“是！”贾诩与程昱躬身领命，眼中闪烁着冰冷的光芒。
刘乾走出书房，来到荀彧处理公务的署衙。荀彧见到刘乾亲自前来，有些意外。当刘乾将天子驾崩的消息告知他时，荀彧如遭雷击，手中的笔“啪嗒”一声掉在桌上，墨迹污了刚写好的文书。他脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，几乎站立不稳。
“文若……”刘乾上前扶住他。
荀彧推开刘乾的手，踉跄着走到窗边，望着南方许都的方向，泪水无声地滑落。他一生忠于汉室，虽知汉祚衰微，但仍抱有一丝希望，希望能辅佐明主，匡扶社稷。如今天子暴毙，还是在他最忌惮的曹操掌控之下驾崩，这对他而言，无疑是信念的崩塌。
“陛下……陛下……”荀彧喃喃自语，声音哽咽，“彧……有负皇恩……”他猛地转身，抓住刘乾的手臂，眼中带着最后一丝希冀和巨大的痛苦，“主公！陛下……陛下真是因病……？”
刘乾迎着他痛苦而审视的目光，心中闪过一丝愧疚，但面上却是一片沉痛与愤怒：“据报，确是久病不治。然，陛下春秋鼎盛，何以一病至此？又何以偏偏困于许都之时，骤然驾崩？文若，曹操之心，路人皆知！此番，若非他逼迫过甚，陛下何至于此？！此等国贼，若不铲除，汉室何存？天下何安？”
刘乾的话语，巧妙地将责任引向了曹操。荀彧痛苦地闭上双眼，他知道刘乾的话有道理，天子在曹操手中“病逝”，曹操难辞其咎。巨大的悲伤和无力感淹没了他，他颓然坐倒在地，失声痛哭。
刘乾默默地看着他，没有再多言。他知道，需要给荀彧时间消化这一切。而此事，也将成为彻底斩断荀彧对曹操，乃至对那个虚幻的汉室朝廷最后一丝幻想的利刃。
许都，司空府。
曹操面对着麾下核心谋士，脸色铁青。外面关于他“鸩杀天子”的流言已经如同野火般蔓延开来，根本无法遏制。御史中丞冯硕、议郎赵彦等人虽未明着弹劾，但那种怀疑和敌视的目光，已让他如坐针毡。
“查！给吾彻查！宫中所有接触过陛下饮食医药之人，全部下狱，严加拷问！”曹操咆哮着，额角青筋暴起。
荀攸面色凝重：“明公，此刻大动干戈，恐更落人口实。当务之急，是稳定朝局，商议立嗣之事，并准备应对……北方的反应。”他顿了顿，“刘乾，绝不会放过这个机会。”
司马懿立于角落，低眉顺目，心中却是清明如镜。他知道，查是查不出结果的，那下手之人必然早已被处理干净。刘乾这一手，太狠，太准，直接击中了曹操最致命的要害。经此一事，曹操“挟天子以令诸侯”的政治优势荡然无存，反而背上了“弑君”的嫌疑，人心离散，已成定局。而刘乾，则高举着“为国讨逆”的大旗，占据了绝对的道德制高点。
曹操无力地坐回椅中，感到一阵前所未有的疲惫和孤立。他仿佛已经看到，北方的赤色洪流，正在“为国讨逆”的旗帜下，汹涌南下。而他，将不得不独自面对这滔天巨浪。
汉献帝刘协的驾崩，如同推倒了第一块多米诺骨牌，彻底打破了天下间脆弱的平衡。一场席卷整个中原的超级风暴，已然拉开了序幕。