“蓬莱”内部如同被捅破的蚁巢，陷入了一种压抑而高效的混乱。刺耳的轨道打击预警如同死亡的倒计时，一遍又一遍地在所有通道内回荡，冰冷的合成女声不带丝毫情感，却足以让任何听到它的生命体本能地战栗。原本规律运行的自动运输平台改变了路线，载着神色仓惶、穿着不同颜色制服的研究员和技术人员，涌向地图上标注的深层避难区域。武装巡逻队的数量明显增多，他们穿着全覆盖式的动力外骨骼，手持能量武器，步伐匆忙地奔向各个战略节点和出口，冰冷的金属靴底敲击在光洁的地板上，发出急促而整齐的铿锵声，反而加剧了紧张的氛围。
楚青天背着昏迷的L-07，与灰鸮一起，如同逆流而上的鱼，紧贴着通道边缘阴影，利用这突如其来的混乱作为掩护，朝着与避难人流相反的方向——地图上标注的“实验区”疾行。
灰鸮的电子眼不断扫描着前方路口和天花板角落的监控探头，他的终端连接着刚刚侵入的子网络，利用基地系统因外部威胁而出现的资源调度延迟和权限混乱，巧妙地篡改着他们经过区域的监控画面，或者制造短暂的信号丢失。这如同在刀尖上跳舞，每一次成功的欺骗都为他们争取到宝贵的几秒钟。
“外部能量聚集信号确认，”灰鸮一边快速操作，一边低声道，他的声音在面具下显得有些沉闷，“来源……近地轨道，性质不明，但能量级别确实达到了战略威慑水平。不是‘星火同盟’的手笔。”
“会是谁？”楚青天调整了一下背上L-07的位置，女孩轻得令人心慌，滚烫的额头贴在他的颈侧，无意识的呻吟如同灼热的呼吸。
“不清楚。可能是某个大国势力终于无法容忍黑曜石的失控，也可能是……‘主脑’为了某种目的引发的‘净化’。”灰鸮的声音带着一丝不易察觉的凝重，“无论是什么，对我们而言，都是浑水摸鱼的机会。基地的防御能量和注意力正在被大幅抽调至外部护盾和反轨道武器系统。”
他们穿过一道需要权限的气压门，进入了“实验区”。这里的景象与之前的循环系统区和废弃处理区截然不同。通道宽敞明亮，墙壁是冰冷的纯白色复合材质，两侧是一个个由高强度玻璃隔开的独立实验室。透过玻璃，可以看到里面摆放着各种令人匪夷所思的设备：浸泡在营养液中、连接着无数管线、形态各异甚至非人的生物组织；悬浮在能量场中、不断进行着自我重组和变形的金属构造体；甚至还有一个实验室里，模拟着极端的外星环境，某种结晶状的生物在其中缓慢生长。
但此刻，大部分实验室都已空无一人，只有一些自动化设备仍在无人值守地运行，闪烁着诡异的光芒。偶尔能看到一两个穿着密封防护服的研究员，正手忙脚乱地将最重要的数据存储模块从设备上拔出，塞进随身的手提箱，然后惊慌失措地冲向最近的疏散通道。
没有人注意这三个行色匆匆、与环境格格不入的“潜入者”。
按照地图指示，他们需要穿过这片广阔的实验区，抵达位于其尽头的、通往“基石圣所”的专属升降平台。
然而，越是靠近目标，阻力也开始出现。
在一个十字路口，他们与一小队正准备前往外部防御节点的武装守卫迎面撞上。对方显然没料到在疏散指令下还会有人逆向而行，而且其中一人还背着个昏迷的少女。
“站住！你们是哪个部门的？身份识别！”为首的守卫抬起手中的脉冲步枪，厉声喝道，他身后的队员也迅速散开，呈半包围态势。
楚青天心中一紧，正准备强行突破，灰鸮却上前一步，用一种带着不耐烦和优越感的、模仿研究人员常见的傲慢语气说道：“‘摇篮’项目紧急转移小组！最高优先级！耽误了‘基石’的同步进程，你们担待得起吗？！”同时，他终端上迅速闪过一个伪造的、带有“摇篮”项目徽记和紧急通行标志的虚拟指令牌。
“摇篮”项目！这个词显然具有极大的威慑力。那几个守卫明显犹豫了一下，看向被楚青天背着的L-07，她苍白的脸色和昏迷的状态，似乎正好符合“紧急转移”的特征。
就在守卫迟疑的瞬间，灰鸮隐藏在袖口中的微型发射器射出了几枚几乎看不见的麻醉针。针尖精准地命中了守卫们颈部未被装甲覆盖的缝隙。几秒钟内，这几个守卫便眼神涣散，一声不吭地软倒在地。
“快走！”灰鸮低喝，三人迅速穿过路口，将昏迷的守卫拖到旁边的设备间隐藏起来。
这个小插曲让他们更加警惕。越靠近核心，遇到的守卫可能越精锐，对身份的核查也会越严格。
他们加快脚步，在迷宫般的实验区通道中穿行。沿途又规避了几支巡逻队，甚至亲眼目睹了一场小型的骚乱——某个实验室里被囚禁的、具有一定智慧的实验体似乎趁乱打破了禁锢，与试图镇压它的自动化安保机械发生了激烈冲突，能量武器的闪光和刺耳的警报暂时吸引了附近区域的注意力。
终于，他们抵达了实验区的尽头。一扇远比之前任何门都要厚重、宏伟的银色金属大门矗立在面前。大门表面光滑如镜，没有任何可见的锁孔或开关，只有中央一个复杂的、如同神经网络般不断有流光掠过的能量纹章。门上方的标识牌，用几种语言写着——“基石圣所，未经授权，严禁入内”。
到了！这就是通往“主脑”所在区域的门户！
然而，如何打开这扇门？它显然不是靠伪造指令牌或者暴力破解就能轻易开启的。
灰鸮尝试将终端连接大门旁的一个隐蔽接口，但立刻被一股强大的防火墙和反侵入程序弹开，终端屏幕甚至冒出了一缕青烟。
“不行，这里的防御等级是独立的，与我侵入的子网络完全隔离。需要特定的生物密钥或者……‘主脑’本身的许可。”
就在这时，楚青天背上的L-07再次发出了痛苦的呻吟，身体剧烈地抽搐起来。她猛地抬起头，眼睛再次变成了那种令人不安的乳白色，但这一次，其中似乎多了一丝挣扎和……清醒？
“门……需要……共鸣……”她断断续续地说着，挣扎着要从楚青天背上下来。
楚青天小心地将她放下，扶着她站稳。L-07踉跄着走到那扇巨大的银色大门前，伸出颤抖的手，轻轻按在了中央那个流动的能量纹章上。
刹那间，纹章的光芒大盛！无数道流光如同活物般顺着她的手臂缠绕而上！L-07发出一声混合着痛苦和某种解脱般的叹息，身体挺得笔直，乳白色的眼眸中数据流如同瀑布般疯狂冲刷！
整个大门发出了低沉的、仿佛来自远古的嗡鸣声！门上的能量纹章旋转、变形，最终定格成一个复杂的、如同双螺旋与眼睛结合的符号！
“生物密钥验证通过……序列L-07……权限异常……波动……连接‘主脑’……请求最终指令……”那个冰冷的合成音再次响起，但这一次，似乎直接来自于大门本身。
L-07的身体成为了钥匙！她体内属于柳念的生物特征，以及那与“主脑”深刻的联系，正在被这扇门读取和验证！
楚青天和灰鸮紧张地注视着这一幕，手握紧了武器，准备应对任何可能发生的变故。
几秒钟后，合成音再次响起，带着一丝……困惑？或者说，是程序逻辑冲突产生的滞涩：“验证通过……权限……临时授予……基于‘摇篮’协议第7条……外部威胁等级……最高……允许进入圣所外围……”
“轰隆隆——”
沉重的银色大门，伴随着金属摩擦的巨响，缓缓地向两侧滑开，露出后面一片幽暗、仿佛蕴含着无尽星空的广阔空间。
门开了！
然而，就在大门完全敞开的瞬间，基地内的轨道打击预警陡然变得更加尖锐和急促！
“警告！轨道打击进入最终倒计时！距离撞击还有：六十秒！五十九！五十八！……”
冰冷的倒计时如同丧钟，敲击在每个人的心头。
外部毁灭的阴影，与内部深渊的入口，同时呈现在他们面前。
没有时间犹豫了！
“走！”楚青天一把拉住意识再次开始涣散、几乎瘫软的L-07，与灰鸮一起，冲过了那扇通往“基石圣所”的巨门。
在他们身后，银色大门缓缓闭合，将外界的混乱与死亡的倒计时暂时隔绝。
而前方，是未知的黑暗，是“主脑”的低语，是妹妹可能被囚禁的最终牢笼，也是他们此行任务的终点——或者，是所有人共同的末日。