第二十章·雨中解元
秋闱第三日，铅灰色的云层压得极低，像浸了水的棉絮，沉甸甸地悬在贡院上空。沈砚之刚在策论卷末落下最后一笔，窗外的雨便“哗”地泼了下来，豆大的雨点砸在窗棂上，噼啪作响，惊得不少考生手一抖，墨汁在卷上晕开小团污渍。
“完了完了，这雨怕是要淹了贡院！”后排有人低呼，笔杆都掉在了地上。贡院地势低洼，往年秋汛总免不了积水，此刻雨声如雷，檐下的水流成了瀑布，连空气里都飘着潮湿的焦虑。
沈砚之却异常平静。他放下笔，看着卷上“民生策”的题目，又望了眼窗外白茫茫的雨幕，忽然想起昨日勘察贡院周边河道时的情景——西北角的排水渠被淤泥堵了大半，若雨势再大，积水怕是要漫进号房。
他犹豫片刻，取过备用的宣纸，提笔蘸墨，在卷末空白处添了段小字：“附：雨涝防治三策——一者，速清贡院西北渠淤，可组织杂役用竹筐运泥；二者，将号房垫高半尺，用砖石垒基；三者，预挖引流沟三条，接通城外主河，引水排涝……”字迹力透纸背，竟比正文更显急切。
收卷官来收卷时，见他卷末多了段“题外话”，眉头皱了皱：“考生当专心作答，怎可妄议杂事？”
沈砚之拱手道：“大人，雨势若不停，恐影响后续考试。此三策虽琐碎，却关乎数百考生安危，也算‘民生’之一端。”
收卷官愣了愣，看着纸上条理分明的对策，终究没再说什么，只是将他的卷子单独放在了一边。
三日后放榜，雨还没停。贡院外的照壁下，举子们撑着油纸伞，挤成一团，伞面碰撞的声响混着雨声，像一锅沸腾的粥。沈砚之站在人群外围，青衫被雨水打湿了大半，紧贴在身上，却浑然不觉。他望着那片被雨水冲刷的红榜，目光在密密麻麻的名字里搜寻，心里竟不像县试、府试时那般紧张，只想着：若能中，便有机会把那三策递上去，至少让贡院少受些涝灾。
“解元！沈砚之！”唱榜官的声音穿透雨幕，带着几分激动，“乡试第一，沈砚之！”
人群猛地炸开，伞都挤掉了好几把。“哪个沈砚之？是不是那个府试榜首的沈砚之？”“听说他卷末还写了治水策，主考官拍着桌子夸呢！”
沈砚之怔住了。雨水顺着他的发梢滴落，在下巴尖汇成细流，他望着红榜顶端那三个被雨水洇得更深的朱字，忽然想起父亲临终前塞给他的那半块炊饼。
那时也是这样的雨天，父亲躺在病榻上，枯瘦的手攥着他的手腕，把硬得硌人的炊饼塞进他掌心：“做清官……要像包拯般硬气……”饼屑混着父亲的体温，在他手心里焐出潮湿的印子。此刻，捷报被雨水打湿，边角微微发皱，捧在手里，竟和当年那半块炊饼一样，沉甸甸的，带着穿透岁月的温度。
“沈公子！沈解元！”主考官的幕僚撑着伞挤过来，把他往贡院里引，“主考大人请您去见一面！”
正堂内，主考官——新任的河南巡抚，正对着沈砚之的卷子赞叹不已。见他进来，巡抚连忙起身，手里还捏着那份策论：“沈贤弟，你这卷末三策，救了贡院啊！昨日按你说的清淤挖沟，果然没积水，连布政使都夸你‘有经世之才’！”
他指着卷上的“民生策”，目光发亮：“你论‘农桑需算亩，治水需量河’，句句落到实处，不像那些空谈义理的文章。尤其这句‘为官者，当见雨则思涝，见饥则思赈’，简直说到了根子上——此卷当为天下师！”
沈砚之躬身行礼：“大人谬赞，学生只是说了些实话。”
“实话最是难得！”巡抚抚掌大笑，“如今朝堂上，缺的就是你这样既懂经义，又通实务的年轻人。好好干，将来必成大器！”
离开贡院时，雨渐渐小了。沈砚之捧着捷报，走在湿漉漉的石板路上，鞋底踩过水洼，溅起细碎的水花。腕上的羊脂玉镯被雨水洗得愈发温润，贴着皮肤，传来安稳的凉意。他想起母亲说的“平安就好”，想起父亲的“先忧后乐”，忽然觉得这顶“解元”的帽子，不是荣耀，而是沉甸甸的嘱托——就像那半块炊饼，要他嚼出人间的滋味，更要他扛住世道的风雨。
街角的酒肆里，李修文正举着酒杯等他，见他进来，笑着挥手：“沈解元，可算把你盼来了！我就知道，这榜首非你莫属！”
沈砚之在他对面坐下，将捷报小心地放在桌边，雨水顺着衣角滴在地上，晕开一小片湿痕。“还没到庆功的时候。”他看着窗外渐晴的天色，“雨停了，该去看看那些引流沟通了没有。”
李修文愣了愣，随即大笑起来：“果然还是你！来，先干了这杯——敬你这雨中解元，也敬你心里那本装着百姓的账！”
酒杯相碰，发出清脆的声响，盖过了窗外最后几声雨滴。沈砚之望着杯中的酒，映出自己清瘦却坚定的脸，忽然明白，所谓“解元”，解的不仅是考题，更是这世道的困局；元者，始也，是他走出乡野、走向更广阔天地的开始，也是他践行“硬气”与“忧乐”的新起点。
而那半块炊饼的余温，和腕上玉镯的凉意，终将陪着他，一步步走下去。