金銮殿的蟠龙柱在晨光里投下蜿蜒阴影，沈玦伏在丹墀下，玄色官袍上的獬豸补子被香炉烟熏得发暗。天子高坐龙椅，手中玉圭轻叩御案，声如碎玉：“沈卿，前日江南奏报，你破获李员外毒杀案，又追出曹康私通盐枭之事——朕听闻，你还查到万毒宫余孽勾结东瀛？”
沈玦额角微汗。他昨夜刚收到无尘密信，曹康已买通御史台三名言官，此刻殿中至少有五道目光正钉在他背上，像淬了毒的针。
“陛下谬赞。”他声音平稳，叩首时官靴底在大理石上压出浅痕，“臣不过循着线索查案，幸得陛下洪福，才未让奸佞漏网。倒是江南官场积弊已久，李员外案牵出二十余官员贪墨，臣手中还有份名单……”他故意顿住，抬眼时睫毛轻颤，“只是多是地方芝麻小吏，恐污了圣听。”
椅上，年轻的朱祁镇指节泛白，玉圭无意识地轻敲着御案。他需要能臣，更需要能打破眼前僵局的利刃。沈玦在江南掀起的风浪，他已有所耳闻，此刻这年轻御史话中有话的停顿，更是勾起了他极大的兴趣。
“哦？”朱祁镇身体微微前倾，忽略了御座后太子那声暗示性的轻咳（或许他本就打算深究），目光锐利地盯住沈玦，“芝麻小吏？朕倒想听听，是怎样的‘芝麻’，能让沈卿如此郑重其事？但讲无妨，朕，恕你无罪。”
这是天子给的护身符，也是将沈玦彻底推向风口浪尖的命令。
沈玦心中一定，知道时机已到。他再次叩首，声音清晰而沉稳，回荡在寂静的大殿中：
“臣，遵旨。”
他并未立刻掏出那份致命的《百官行略》，而是从袖中取出一本普通的奏折，双手高举过顶：
“启奏陛下，臣在查办李员外毒杀案及追索御赐玉如意过程中，发现江南吏治败坏，官商勾结，盘根错节。除曹康纵容亲属、构陷良善、涉嫌谋杀之外，更牵扯出苏州、松江等地府衙官员共计二十七人，收受盐枭、海商贿赂，包庇走私，贪墨漕银，数额巨大！此为初步查证名单及部分罪证摘要，请陛下御览！”
宦官连忙上前接过奏折，呈送御前。
朱祁镇快速翻阅着，越看脸色越是阴沉。上面罗列的罪名、牵扯的官员虽大多品级不高，但遍布江南财税、刑名、漕运等关键职位，俨然形成了一张腐败的网络。这已不仅仅是曹康个人的问题，而是江南官场系统性的溃烂！
“岂有此理！”朱祁镇猛地合上奏折，重重拍在御案上，震得笔架乱颤，“朕的江南，竟糜烂至此？！”
这一声怒喝，让殿中不少官员心头一颤，尤其是那些与江南有千丝万缕联系的人。
金銮殿内，檀香袅袅，却驱不散那股无形的压抑。沈玦清朗而沉稳的声音在寂静中回荡，每一个字都像石子投入深潭。当他说出“攘外必先安内”时，已有几位老臣下意识地缩了缩脖子，将自己更深地埋入朝班之中，仿佛这样便能避开那即将到来的风暴。玉阶之下，绣春刀的鸾带红得刺眼，那是天子近卫，他们的沉默，本身就是一种态度。