清晨的死亡森林入口弥漫着淡淡的晨雾，昨夜傀儡爆炸留下的蚀印气息尚未完全消散，木叶的暗部正用净化符清理着地面的黑紫色痕迹。各忍村晋级的小队陆续集结，伊比喜站在临时搭建的高台上，手里拿着淘汰赛的对阵表，扩音忍术将他的声音传向四周：“淘汰赛采用一对一单败制，场地设在木叶演习场，全程禁止下死手，但允许使用血继限界与秘术——记住，这是对你们实战能力的最终考核！”
鸣人踮着脚在人群里张望，嘴里嚼着兵粮丸：“不知道我的对手是谁！最好是厉害点的，让我好好打一场！”小樱手里拿着战术笔记本，正在记录各小队的核心战力：“别大意，岩隐的赤土和云隐的希娜都晋级了，他们的土遁和雷遁都不好对付。”雏田站在一旁，白眼时不时扫过入口处的树林，总觉得有股熟悉的咒印查克拉在徘徊。
佐助靠在树干上，写轮眼半开，目光锁定着人群边缘的砂隐小队。我爱罗的砂粒在脚边轻轻流转，形成细小的漩涡——自从昨晚得知大蛇丸的目标是自己的尾兽，他的砂遁就始终处于戒备状态。手鞠察觉到他的紧绷，扇了扇风低声道：“别被音隐的事影响，淘汰赛专心应对对手就好，我们会帮你。”勘九郎操控着“乌鸦”的手臂伸缩，傀儡的指尖划过地面，留下防御的痕迹。
青羽的冰蝶突然从指尖飞起，翅膀在晨雾中泛起红光——这是感知到强烈咒印能量的预警。他刚要开口提醒，就见死亡森林的树丛突然剧烈晃动，三道灰黑色的身影冲破晨雾跃出，斗篷下摆的蛇形纹身在阳光下格外刺眼，正是被取消资格的音隐忍者，为首之人正是笔试时干扰岩隐的斗篷人。
“伊比喜老师！他们怎么还在这里？”鸣人立刻攥紧拳头，掌心泛起金色查克拉。暗部瞬间围了上去，苦无对准三人的咽喉：“音隐小队已被取消资格，立刻离开木叶境内，否则格杀勿论！”为首的音忍却毫不在意，抬手掀开帽檐，露出布满咒印纹路的脸，嘴角的蛇形纹身随着笑容扭动：“我们不是来参加考试的，是来给某些‘幸运晋级’的小队送‘礼物’的。”
他的目光首先落在我爱罗身上，语气带着毫不掩饰的轻蔑：“砂隐的尾兽容器，听说你靠雾隐小鬼的冰遁才勉强净化了蚀印？真是没用，大蛇丸大人说，你的尾兽封印根本不堪一击，只要他愿意，随时能把守鹤从你身体里揪出来。”这句话像针一样扎在我爱罗心上，脚边的砂粒瞬间暴涨，形成半米高的砂墙，砂刃在墙面上隐隐浮现。
“别冲动！”手鞠一把按住我爱罗的肩膀，风遁查克拉压制住砂粒的躁动，“他们是故意挑衅，想让你在赛前失控！”勘九郎的“乌鸦”突然弹出毒针，擦着为首音忍的脸颊飞过，钉在树干上：“再敢胡说八道，就别怪我们不客气！”
为首音忍却没理会砂隐小队的威胁，转头看向佐助，伸出舌头舔了舔嘴唇：“还有你，宇智波的小鬼。靠着写轮眼复制点基础忍术就敢称天才？笔试那点分数骗得了别人，骗不了大蛇丸大人。你的咒印不过是半成品，等大人拿到你的身体，才能真正发挥写轮眼的力量——到时候，你就等着变成大人的容器吧！”
佐助的写轮眼瞬间完全开启，猩红的瞳孔锁定对方的咒印纹路。在他的解析下，对方体内的咒印能量比之前更强，且夹杂着浓郁的蚀印能量，显然是大蛇丸最新的实验体。他没有说话，只是指尖凝聚起微量雷遁查克拉，地面的石子被电流带动，轻轻跳动起来——这是他发出的警告。
“怎么？不敢说话了？”为首音忍嗤笑一声，突然释放出查克拉，淡紫色的咒印能量在周身形成气场，周围的草木瞬间枯萎，泛起黑紫色的蚀印痕迹，“大蛇丸大人说了，淘汰赛那天他会亲自到场。要是你们不敢应战，现在跪下来求饶，或许还能保住一条命——尤其是你，我爱罗，要是主动献出尾兽，大人还能让你死得痛快些。”
“你找死！”鸣人终于忍不住，分出两个影分身就要冲上去，却被卡卡西一把拉住。木叶上忍的写轮眼冷冷地盯着音忍：“大蛇丸派你们来，就是为了激怒我爱罗和佐助，让他们在淘汰赛中失控？真是卑劣的手段。”他顿了顿，查克拉瞬间爆发，将音忍的气场压了回去，“暗部，把他们拖下去，废除忍者资格后驱逐出村！”
暗部刚要动手，为首的音忍突然拍了拍手，死亡森林深处传来沉闷的爆炸声，一股更强烈的蚀印能量冲天而起，晨雾被染成黑紫色。“这是大蛇丸大人给你们的‘开胃菜’。”他化作一团烟雾，声音从烟雾中传来，“淘汰赛见，尾兽容器和宇智波小鬼——到时候，你们会亲眼看到自己的同伴死在面前！”烟雾散去时，三人已经消失，只留下一枚蛇形符咒落在地上，符咒上的毒蛇虚影正朝着我爱罗的方向爬行。
青羽立刻用冰遁冻结符咒，毒蛇虚影在冰晶中挣扎片刻便消散了。他捡起冰晶，冰蝶在上面轻轻一点，解析出能量轨迹：“这符咒能传递查克拉信号，他们在标记我们的位置。而且刚才的爆炸声，是蚀印能量的定向爆破，应该是在破坏演习场的防御阵。”
我爱罗的砂粒慢慢平复下去，但砂粒中还残留着躁动的查克拉：“他提到了守鹤，还知道我被净化的事，大蛇丸对我的情况了如指掌。”佐助走到他身边，关闭了写轮眼：“他是故意刺激你，想让你在淘汰赛中尾兽化失控。只要我们保持冷静，就能反过来利用他的阴谋。”这是他第一次主动对我爱罗说话，语气虽淡，却带着一丝默契。
伊比喜脸色凝重地捡起冰晶碎片：“看来大蛇丸要在淘汰赛动手了。我立刻通知暗部加强演习场的防御，同时调整对阵表，尽量让木叶和砂隐的小队晚些相遇。”他看向佐助和我爱罗，“你们两个是他的主要目标，比赛时一定要保持理智，暗部会在场地周围随时待命。”
卡卡西走到两人面前，从忍具袋里拿出两枚净化符：“这是纲手大人特制的，能暂时压制咒印和尾兽查克拉。比赛时如果感觉失控，就捏碎它。”他顿了顿，目光扫过在场的所有小队，“淘汰赛不仅是考核，更是对抗大蛇丸的战场。无论之前有什么恩怨，现在我们都是木叶的守护者——守住同伴，守住尾兽，不能让大蛇丸的阴谋得逞。”
“放心吧卡卡西老师！”鸣人拍着胸脯，金色查克拉在掌心凝聚成螺旋丸，“我一定会保护好我爱罗和佐助，把大蛇丸和音忍都打飞！”小樱也点头道：“我会随时准备医疗忍术，保证大家的安全。”雏田睁开白眼，目光坚定：“我的白眼能提前感知咒印能量，只要他们敢动手，我一定能提前发现！”
我爱罗看着围过来的木叶小队，脚边的砂粒轻轻蹭了蹭鸣人的脚踝——这是他表达信任的方式。手鞠和勘九郎对视一眼，都从对方眼中看到了释然。从笔试时的冰砂联动，到刚才的共同应对挑衅，砂隐和木叶的羁绊早已在不知不觉中加深。
青羽的冰蝶飞回指尖，翅膀的红光渐渐褪去，化作淡蓝色的守护光晕：“大蛇丸想利用淘汰赛的混乱动手，我们就将计就计。我的冰遁能净化蚀印能量，佐助的写轮眼能解析咒印破绽，我爱罗的砂遁能防御，加上鸣人的爆发力和小樱的医疗忍术——我们的组合，刚好是他的克星。”
晨雾散去，阳光穿过树林洒在众人身上。伊比喜拿着调整后的对阵表走过来，脸上露出一丝欣慰：“抽签结果出来了，鸣人第一场对阵岩隐的小兵，佐助对阵云隐的杂役忍者，我爱罗对阵雾隐的普通下忍——前两场都是轻松的对手，你们有足够的时间准备应对大蛇丸。”
鸣人接过对阵表，兴奋地挥了挥：“太好了！我要速战速决，然后去帮大家加油！”佐助和我爱罗接过对阵表，目光同时落在最后一场的空白处——那里将是最终决战的位置，谁都清楚，大蛇丸绝不会错过这个机会。
离开死亡森林入口时，佐助突然停下脚步，写轮眼看向树林深处。青羽也同时驻足，冰蝶在他指尖颤动：“他在看着我们。”佐助点头，指尖的雷遁查克拉一闪而逝：“那就让他看看，我们不是任他摆布的棋子。”两人相视一笑，快步追上前面的同伴，阳光将他们的身影拉得很长，与木叶和砂隐小队的身影交织在一起，形成一道坚不可摧的防线。
树林深处的阴影里，大蛇丸靠在树干上，看着众人离去的方向，舌头舔了舔嘴唇。他的掌心浮现出淡紫色的咒印能量，里面夹杂着一丝黑紫色的蚀印能量：“有意思的小鬼们。不过，尾兽和写轮眼，最终都会是我的——淘汰赛，好好享受我为你们准备的‘盛宴’吧。”他的身影渐渐融入阴影，只留下地面一枚蛇形符咒，在阳光下泛着诡异的光芒。