秋意渐浓，塞外的风裹挟着沙砾和寒意，日夜不停地吹刮着野狐堡的墙垣。堡内却是一派热火朝天的景象。充足的粮食和接连的胜利，如同最有效的燃料，催动着这台战争机器以更高的效率运转，也催生着难以抑制的蓬勃朝气。
林天站在新开辟的“校场”——一片被平整压实、甚至还简陋地划分了不同功能区域的空地上，看着眼前操练的队伍。与数月前那支面黄肌瘦、队列歪斜的溃兵相比，如今的野狐堡士卒已然脱胎换骨。
身着修补过的札甲，手持改良后的“野狐二型”弩或锋利的长矛，在王五嘶哑却中气十足的口令下，队伍进退有序，攻防转换间竟有了几分森严气象。尤其是那三十人的锐士营，更是精气内敛，眼神锐利，动作干净利落，隐隐已成为全军的脊梁和中坚。
“停！”王五一声令下，队伍戛然而止，鸦雀无声。
“林头儿，您看咋样？”王五小跑过来，脸上带着自豪。
“架子是有了。”林天点点头，目光却落在那些士卒微微颤抖的手臂和额角的汗珠上，“但耐力还不够，配合还能更精熟。尤其是小队之间的战术协同，还要加大练**强度。从明天起，负重增加五斤，每日越野十里。”
王五脸色一苦，但还是挺胸应道：“是！”
林天走到队伍前，声音清晰地传开：“练**时多流汗，战场上才能少流血！你们手中的新弩，身上的皮甲，碗里的干饭，不是天上掉下来的！是咱们用命拼来的，也要靠咱们用命去守住！都给我往死里练！练出一身钢筋铁骨，让任何敢觊觎野狐堡的杂碎，都有来无回！”
“吼！”士卒们用尽全身力气发出呐喊， 疲惫被昂扬的斗志暂时压下。
技术的革新从未停止。赵瘸子和徐哑巴的“技术联盟”结出了硕果。经过无数次失败，他们终于勉强试制出了一小批采用新式“冷淬”工艺的枪头。这种工艺极其依赖经验和手感，十次里能成两三次便算不错，但成功的枪头硬度、韧性确实有了明显提升，不易卷刃崩口。
林天当即下令，所有材料优先供应，让徐哑巴带领几个心灵手巧的学徒，专心攻克冷淬工艺的稳定性难题。而赵瘸子则带着大部队，继续批量生产相对成熟的新弩和手掷雷。
更让林天惊喜的是，那几个被林天“弹弓”草图启发的年轻工匠，竟然真的折腾出了一个怪模怪样的东西——一个用硬木做支架、粗牛筋做动力、带着个小勺子的杠杆抛射装置。它结构简单粗糙，射程不足三十步，精度更是惨不忍睹，但确实能将一斤重的石球或小型震天雷抛射出去！
虽然离实用的“炮”还差十万八千里，但这从零到一的突破意义重大。林天亲自将其命名为“掷雷勺”，重赏了那几名工匠，让他们继续改进，不求射程，先求稳定和安全。
孔文清的管理也愈发精细化。《野狐辑要》已经编写到了第三卷，涵盖了军制、屯田、匠作、医药等多个方面。流民的安置更加井然有序，甚至开始尝试按照籍贯和技能编成“互助什伍”，进一步提升了凝聚力和管理效率。那小小的“内部流通券”使用范围也越来越广，竟然真的在堡内形成了一种微弱却真实的经济循环。
然而，外部的压力如同不断收紧的绞索，从未因内部的繁荣而放松。
张狗儿的西北观察哨传来了更令人不安的消息：进出那片神秘区域的“商队”频率增加了，而且护卫明显更加精悍，甚至出现了穿着统一深色服饰、动作整齐划一的队伍，看上去更像是军队而非商队。他们运送的物资依旧遮盖得严严实实，但有一次，一阵风吹起了苫布一角，眼尖的哨兵似乎看到了……制式的枪杆？
“军队？制式武器？”林天的心猛地一沉。事情越来越不对劲了。一个土匪窝，怎么可能需要、又怎么可能吸引来如此规模的、疑似军队的力量进行交易？除非那里根本不是什么土匪窝，而是一个……秘密的军械中转站或者补给点！
几乎同时，黑山堡方向的骚扰也遇到了麻烦。吴老四似乎得到了高人指点，不再被动应付。他加固了外围工事，增加了巡逻队的数量和频率，甚至还设下了几个反向埋伏圈，“泥鳅”手下一个小伙子差点就着了道，狼狈逃回。
更让人警惕的是，黑山堡内那伙“工匠”的活动范围扩大了。他们开始频繁勘测黑山堡通往野狐堡方向的地形，甚至在一些关键隘口偷偷埋设木桩，标记方位，其意图不言自明——他们在为进攻野狐堡做战术准备！
“林头儿，吴老四这龟孙子看来是铁了心要当狗腿子了！”王五气得咬牙切齿，“咱们不能再这么小打小闹了，得给他来个狠的！”
林天面沉如水。对手的反应比他预想的更快，也更狠。金鳞会的威胁尚未解除，“火焰目”和西北谜团又添变数，如今最近的邻居也磨刀霍霍，准备扑上来咬一口。
就在这山雨欲来的关头，一个意想不到的“客人”，再次来到了野狐堡。
来的还是那个姓沈的师爷，但这次，他不再是孤身几人，而是带着足足二十名盔明甲亮、一看就是百战老兵的护卫，打着那面“兴盛隆”的商号旗帜，浩浩荡荡，直接堵在了野狐堡门口，态度比起上次，强硬了何止十倍！
“林队官，别来无恙？”沈师爷端坐马上，用马鞭轻轻敲打着掌心，脸上虽然还带着笑，眼神却冰冷而倨傲，“上次一别，沈某回去禀明主人，主人对林队官的‘谨慎’，可是颇有微词啊。”
他特意加重了“谨慎”二字，嘲讽之意溢于言表。
林天站在堡门之上，冷冷地看着下方这群不速之客：“沈先生此次前来，又是奉了哪位贵人之命？有何指教？”
“指教不敢当。”沈师爷皮笑肉不笑，“只是来给林队官提个醒。黑山堡吴总旗，已正式向我‘兴盛隆’求助，请我等代为剿灭一伙盘踞在此、袭击友邻、劫掠粮秣的流匪。我主人念在林队官年少有为，不忍刀兵相见，故特派沈某再来问最后一次——”
他声音陡然转厉：“那批货物，林队官是交，还是不交？若肯交出，之前承诺依旧有效，我‘兴盛隆’还可担保，化解你与黑山堡的恩怨。若是不交……”
他身后那二十名老兵齐刷刷上前一步，手按刀柄，一股凌厉的杀气扑面而来！
“……那就休怪我‘兴盛隆’替天行道，铲奸除恶了！”
图穷匕见！金鳞会终于彻底撕下了伪装，以“剿匪”为名，行武力威胁之实！甚至可能已经和吴老四达成了某种协议！
堡墙上的气氛瞬间紧张到了极点！王五眼睛赤红，几乎要立刻下令放箭！
林天却抬手阻止了他。他目光平静地俯视着沈师爷，忽然笑了笑：“沈先生，好大的威风。只是，林某有一事不明。”
“哦？何事不明？”沈师爷眯起眼。
“贵号口口声声说剿匪，却不知这‘匪’，指的是谁？是指我这朝廷钦封的队官，还是指我身后这些保境安民的将士？”林天声音陡然提高，厉声道，“尔等一介商贾，私聚甲兵，擅闯军堡，威胁军官！究竟是想剿匪，还是想造反？！”
他猛地一挥手！
唰！唰！唰！
堡墙之上，瞬间冒出数十张蓄势待发的强弩！冰冷的箭簇在秋阳下闪烁着寒光，牢牢锁定了下方的沈师爷和他的护卫！
与此同时，堡门两侧的望楼上，几名士卒奋力推出了两个蒙着布的大家伙——正是那简陋的“掷雷勺”，虽然看着可笑，但那扬起的抛射臂和勺子里放置的黑乎乎震天雷，却带着一股原始的威慑力！
野狐堡，这把磨砺已久的战刀，终于第一次，在所有敌人面前，毫无保留地亮出了它冰冷的锋芒！
沈师爷脸上的笑容瞬间僵住，瞳孔微缩。他显然没料到林天如此强硬，更没料到野狐堡的防御力量在短短时间内增强了这么多！
气氛剑拔弩张，大战一触即发！