“格物致知，方为真理！岂能尽信书本？”
李自成听得云里雾里，眉头越皱越紧。
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他年轻时也读过几年私塾，自认并非无知莽夫，可这些年轻人谈论的“圆球”、“引力”，他竟全然不解其意。
看来这江南，不仅在器物上变了，连人们脑子里想的东西，也变得陌生起来。
——。
翌日，船只继续航行。
途经一片开阔地时，只见江岸旁数千人正在热火朝天地开挖一条巨大的水渠。
令李自成意外的是，这些劳工虽大多衣衫褴褛，面有风霜之色，显然是逃难而来的流民，但个个精神头却很好，号子声此起彼伏，干活时竟还有说有笑，监工的吏员也只是在旁指挥，并未见持鞭呵斥的景象。
“这些都是从河南、山东那边逃难过来的。”
见识广博的船夫再次充当了解说，
“林经略设立了移民安置司，专管此事。给他们登记造册，安排活计，修水利、垦荒、筑路，管吃管住，每月还发工钱，干得好另有赏钱。”
一个亲兵忍不住低声对张鼐道：“这么多流民聚在一起，官府就不怕他们闹事？”
声音虽小，却被船夫听了去，他哈哈一笑：“这位爷多虑了。有活干，有饭吃，有屋住，孩子还能免费进蒙学认字，谁还愿意提着脑袋闹事？
放着安稳日子不过，去当土匪？那是脑子有病。”
那亲兵听得老脸一红，并未言语。
船夫见状又道：“再说了，江南如今各处都在大兴土木，工坊、码头、矿山，处处缺人手，巴不得多来些人呢！”
李自成望着那片热火朝天的工地，再想起自己在北方见过的那些绝望的流民——易子而食，饿殍遍野。
他心中五味杂陈，一时说不清是什么滋味。
……
越靠近南京，江面上的蒸汽船越发多了起来。
有运货的，有载客的，甚至还有几艘明显是战船制式，船头船尾可见黑洞洞的炮口，森然之气逼人。
“那是咱们水师的新家伙，”
船夫语气中带着自豪，“也是烧煤的，听说是林经略亲自督造的‘镇江’舰，一炮能轰出三里远，又快又准！
什么水匪湖盗，早就绝迹了。就连江面上的洋人商船，见了咱们的炮艇，也都规规矩矩的。”
亲兵们听得啧啧称奇，议论纷纷。
李自成却想得更深——若林天用这种不靠风力的船运兵，恐怕两三天内，就能将麾下精锐投送到长江沿岸任何一处。
这意味着什么，他再清楚不过。
届时整个长江天堑，岂非成了他家的内河？运兵投送，朝发夕至，沿江州府，谁敢不从？
大半日后，南京城轮廓渐显。
时近黄昏，夕阳的余晖给这座古老的帝都镀上了一层金边。
船只还未完全靠岸，众人便已被眼前的景象所震撼。
城墙之上，早已不是以往稀疏的灯笼火把，而是每隔一段距离，便有一盏明亮的沼气灯，将墙体照耀得清晰可见，宛如一条光之巨龙盘踞。
城门口车水马龙，商旅队伍排成长龙，秩序井然地等待入城。
最引人注目的，是城墙几处关键地段新建起的棱形堡垒，结构古怪，绝非传统中式城楼。堡垒之上，隐约可见架设的新式火炮，在夕阳余晖下泛着冷光。
守卫的士兵甲胄鲜明，精神饱满，与李自成记忆中那些老弱病残的明军判若两人。
“陛下，这南京城...和传闻中不太一样啊。”
张鼐喃喃低语，眼前的繁华与森严，远超他的想象。
李自成默然伫立，良久不语。
他想起当年攻打北京时的情景——那时的明廷腐朽不堪，守军士气低落，百姓麻木不仁。
而眼前的南京，处处透着蓬勃的生机与活力，那是装不出来的。
码头上，早有数名官员等候。让李自成意外的是，来的并非林天本人，而是一个三十岁上下、气质儒雅的文官。
“在下韩承，忝为经略府内政总丞。”
那文官上前拱手行礼，不卑不亢，
“我们经略因有紧急军务需即刻处理，特命下官前来迎接闯王，还望海涵。”
李自成心中微动，
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面上却不露声色：
“有劳韩大人。”
——。
前往城内驿馆的路上，李自成透过马车车窗，在默默观察着这座焕然一新的帝都。
目之所及，街道宽阔平整，可容四辆马车并行无阻。
两侧商铺鳞次栉比，各式招牌灯火辉煌。
夜市刚刚开场，人流如织，空气中弥漫着各种小吃的香气。
多处街口还在施工，据韩承介绍，是在铺设地下综合管道，用于排污排水和输送沼气燃料。
“那里便是江南银行的总部所在。”
韩承指着一栋气派的三层西式石质建筑介绍道，
“闯王所见之龙元，便是由此地统一发行、调控。”
李自成看到银行门前，百姓排着长队，秩序井然地办理着存取兑换业务，神情坦然，显然对此已是习以为常。
转过一个街角，一阵朗朗的读书声传来。
却见临街一处宽敞的厅堂内，灯火通明，坐满了男女老少，有穿着短打的工匠，有围着襜裙的妇人，甚至还有鬓角斑白的老者，正跟着台上的先生一字一句地诵读。
“这是……”李自成面露疑惑，“官学？为何夜间开课，还有如此多成人？”
韩承微笑着解释：“回闯王，此乃经略府兴办的‘夜校’，专为白日需劳作谋生的百姓开设，教授基础的识字、算数。
我们经略常言，‘民智不开，则国势难兴’。故此，江南新政中，大力推行新学，规定六至十二岁孩童，无论男女，均需入学接受蒙学教育。贫寒之家，由官府补贴束修乃至提供午膳。”
李自成沉默地看着窗外的夜校，看着那些在劳作之余，依然努力汲取知识的平凡面孔。
他想起自己年少时渴望读书却不得的经历，心中感慨万千。
“林经略年未而立，所思所为，却皆是为国为民之长远计，他做的这些事，确实……了不起。”
这一刻，李自成似乎有些明白了。
为什么林天能在如此短时间内，在这盘根错节的江南迅速站稳脚跟，为何那些眼高于顶的江南士绅会甘心听命于他。
这绝非仅仅依靠武力威慑或权术手腕，而是切切实实地让这片土地上的百姓看到了希望，过上了曾经不敢想的好日子。
民心所向，胜过百万雄兵。
“韩大人，”李自成突然问道，目光锐利如刀，“林经略今年，果真只二十有九？”
韩承坦然迎上他的目光，点头道：“确是如此。经略常说自己年少德薄，唯愿竭尽全力，为这乱世中的天下百姓，蹚出一条能活下去、乃至能活得更好的路。”
……
李自成不再说话。
他靠在车厢壁上，闭上眼睛，耳边是马车轱辘压在石板路上的清脆声响，以及窗外传来的、属于这座城市的活力脉搏。
当年他揭竿而起，号称“闯王”，带着穷苦兄弟们杀官造反，最初的愿望，何尝不也是为了让大家有一条活路？
可十数年转战，烽火燃遍北国，除了打破一个旧的牢笼，他又真正为那些追随他、拥护他的百姓，建设了一个怎样的新世界？
这一刻，四十一岁、饱经风霜的大顺皇帝，在这座由一位二十九岁年轻人治理得焕然一新的城市里，感受到了一种前所未有的、源自时代浪潮深处的震撼与冲击。
到达驿馆后，这是一处清雅别致的院落，显然经过精心准备。
李自成屏退左右，独自一人站在二楼书房的窗前，凝望着南京城的不夜灯火。
万家灯火如同地上星河，与天际疏星交相辉映。
隐约间，能听到远处工坊区传来的、有节奏的蒸汽机轰鸣声，那声音低沉而有力，仿佛这座城市强劲的心跳。间或，还有晚归的学堂少年们嬉笑打闹的声音随风飘来。
张鼐轻手轻脚地进来，奉上一杯热茶。
他见李自成兀自出神，便走向前小心问道：“陛下，您……在想什么？”
李自成没有回头，依旧望着窗外，良久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“张鼐，你还记得，咱们刚在米脂起事那会儿，最大的念想是什么吗？”
张鼐一愣，随即沉声道：“记得。让跟着咱们的穷苦兄弟们，还有天下的老百姓，都能吃上一口饱饭，穿上一件暖衣，不用再受官府豪强的欺压。”
“是啊，一口饱饭，一件暖衣……”李自成重复着，语气复杂，“你看这南京城，你看这江南……百姓何止是吃饱穿暖？”
他伸出手，指向那一片璀璨，“这灯火，这声响，这街上百姓脸上的笑……哪里还有半分乱世的模样？”
李自成转过身，脸上带着一丝疲惫，更有一丝明悟：“百闻不如一见。张鼐，咱们都老了啊。这世道，是真的变了，在以一种你我快跟不上的速度在变。”
张鼐沉默片刻，低声道：“陛下，那咱们此番……”
李自成走到桌边，端起那杯微凉的茶，一饮而尽。
饮罢茶水，他眼中重新凝聚起锐利的光芒：
“既来之，则安之。吴三桂那厮的话，未必全无道理，建奴确是心腹大患。等明日，见了那林天，俺倒要好好看看，他这条‘新路’，究竟要通往何方，又能否容得下我等的旧辙。”
这一夜，南京城驿馆内，曾经搅动天下风云的闯王李自成，辗转难眠。
窗外，城市的灯火彻夜不熄，蒸汽机的轰鸣与学堂的读书声交织，如同这个崭新时代强劲而充满希望的心跳，预示着翻天覆地的变革，已如这东流之水，势不可挡。